【ブレイブチェンジ】

イワンは窓の外を見て、戦況を確認しているようだった。

「アニアルークの旧政府軍だけでなく、アキレムまで援軍を出したようだね。それでも、戦いは五分と五分。いや、我が軍がわずかに優勢か」

イワンは僕たちの方に振り返った。

「仲間が駆け付けると思ったら、大間違いだよ。君たちが功を焦って、少数で城の中に入ってきたのが悪い。外にいるオクトの戦士だって、仲間を助ける余裕はないのだから」

皇が体を引きずるようにして、フィリポから距離を取る。が、容赦ない一撃を繰り出され、ブレイブチェンジが解除された皇が、僕の前に倒れる。

「皇、大丈夫か！？」

何とか体を起こそうとするが……。

「お、おい……これって！！」

皇の背中を支えたとき、生暖かい感触があった。驚いて自分の手を確認してみると、真っ赤に染まっている。

「皇？？」

よく見ると、顔が青白い。もしかして……。

「どうやら君を助けたとき、フィリポの蹴りをまともに受けたようだね」

イワンが淡々と状況を語るが……たぶん、その通りなのだろう。

「馬鹿、僕なんて庇うなよ。お前が……お前しか、あいつを倒せないんだぞ」

皇が何か喋ろうとする。が、その口から血が吹き出してしまう。

「おい！ 大丈夫なのか？ 大丈夫だよな？？」

皇はわすかに笑った。

「僕も……僕しか戦争を終わらせられない、と思って、ここにきた、つもりだった、けど」

「じゃあ、どうして僕なんかを！？」

「友達を……助けたい、って思った」

「お、お前……」

「どっちにしても、僕のプラーナは空っぽで、これ以上は戦えなかったけどね……」

「ウソ言うなよ。お前はめちゃくちゃ強いじゃないか。アッシアを倒したら、次はアトラ隕石も無害化して、世界に平和をもたらす、最強の勇者だろ！？ 本当は、フィリポだって、イワンだって、倒せるはずなのに……」

あれ、視界が霞む。

僕は泣いているのか？？

皇なんて、憎たらしいやつだって、ずっと思ってたはずなのに……。

「約束、守れそうにないね」

「な、何言っているんだよ」

「戦争が終わったら、教室で顔を合わせて……普通の話をする、って」

「やめろよ、死んじゃう人みたいなこと、言うなって」

それに、約束約束って……。本当、ハナちゃんに似てるところあるんだよな……。

「なんで僕じゃないんだ。逆だったら……僕が怪我して、皇が動けたら。……負けることだってなかった！！」

ダメだ、涙が止まらない。悲しいのか、悔しいのか、怖いのか、よく分からないけど、涙が溢れて……。

「僕みたいな、弱いやつじゃなくて……皇が！！」

目を閉じる。

この気持ち、どうすれば晴れる？？

どうすれば報われるんだ！

ダメなのか。こんな気持ちのまま、僕たちは死ぬしかないのか？？

「ちくしょう……」

しかし、呟いた僕の腕を皇が掴んだ。思わず目を開き、皇を見ると、力強い視線でこっちを見ていた。

「君は、弱くない」

「……え？」

「僕に勝った君が、弱いわけないだろう」

「お前に、勝った……？」

「そうだ。ランキング戦で僕に勝って、本当の勇者になった君が、ここで負けるわけがない」

「な、何を言っているんだ？ それに、だって、この状況じゃあ……」

すると、皇が左腕のブレイブシフトを外し、僕に差し出す。

「君がやれ」

「……」

「君がやるんだ、神崎誠！ アミレーンスクールの勇者が、この戦争を終わらせるんだ！」

僕は震える手で、皇のブレイブシフトを受け取る。

「二分だ。二分だけなら、ブレイブモードが使える。使いどころを、間違えるなよ」

僕は何かを確かめるように、皇のブレイブシフトを強く握りしめ、呼吸を繰り返した。そして、壊れたブレイブシフトを取り外す。

「……分かった。見てろよ、皇。絶対に僕が勝つ。だから、死ぬなよ！」

皇を壁際に座らせ、僕は立ち上がった。

「話しは終わったかね？」

イワンの声。振り返ると、やつはただ無表情に僕を見ていた。

「ああ、待っててくれて助かったよ。ここからが、本当の戦いだ。目にもの見せてやる」

「それは楽しみだ。フィリポ365、やれ」

僕は皇を見る。

小さく頷く皇を見て、僕は決意した。

速攻でフィリポを倒して、この戦争を終わらせてやる。

そしたら……約束、守ってやるから！

「フィリポだろうが、今の僕は倒せないぞ。行くぞ、皇」

左腕に皇のブレイブシフトを装着し、僕は叫んだ。

「ブレイブチェンジ！！」

今こそ……決戦のときだ！！