綿谷華の場合 / たまには守られるのも

アナの拳は銀の閃光となって華を穿つ。が、その一撃とすれ違うように煌めく赤い閃光。それは、アナと衝突すると、彼女を包み込んだ。

「捕まえたぞ！！」

「な、なんだ今のスピードは！？」

華のタックルにブレイブモードの力が加われば、いかに強化兵とは言え、いかに距離が離れてたとは言え、その目で捉えることはできない。華はアナを押し倒しただけでなく、立ち上がろうとする彼女の後ろに回ると、その背にしがみついていた。

「は、離れなさい！」

「お前が死んだら離れてやる！」

華は後ろからアナの首に腕を回そうとする。一気に締め上げれば、強化兵でも呼吸を奪われ、意識を失うだろう。が、アナも歴戦の兵士。華の腕を掴んでそれを防ぎ、体を揺すって彼女を落とそうとした。

「その程度で逃げられると思うなよ」

さらに腕に力をこめる華。アナの首がさらに絞められていく。

「どうだ、笑ってみろよ！」

「あああっ……」

アナの体が痙攣し始める。

が、アナは後ろにしがみつく華の眼前へ拳を向けた。

(くそ、この状態であれがくるのか！)

アナの拳が槍のように伸び、華の顔面を貫こうとした。至近距離ではあったが、狙いは大雑把だ。華は顔を逸らしてそれを躱してみせる。頬をかすめる鋭い切っ先を感じ、華は思った。

(時間はかけられない！)

華は両足をアナの腰にしっかりと絡め直す。

「これで終わりだ！ ブレイブスラッシュ！！」

華の両腕両足から、魚のヒレに似た刃が飛び出すと、電動ノコギリのように振動して、甲高い音を立てる。

「ぎゃあああぁぁぁーーー！！」

それに重なるアナの悲鳴。

しかし、華の刃がどこか鈍い。どうやらアナは体を硬質化させ、華の必殺技を耐えようとしていた。

「バラバラに切り裂いてやる。覚悟しやがれ！」

華は自身のプラーナを、ありったけ刃に注ぎ込む。すると、刃の切れ味は増し、より激しく振動した。アナは首と胴を斬り裂かれ、血を吹き出しながら、さらなる絶叫を吐き出す。それでも、華は容赦しなかった。なぜなら、アナの拳が再び華の前に置かれたからだ。

(すぐにくたばれ！ こっちだって、これ以上は無理だぞ！)

アナの拳が変質する。

華だって、それを躱す体力が残されていない。あとは槍のように飛び出せば、華の顔面を貫いただろう。

しかし、アナの動きが制止すると、ゆっくりと膝を付き、前のめりに倒れた。華は息を切らせながら、ゆっくりとアナから離れる。彼女は体を痙攣させ、床を赤く染めて、これ以上は動く気配がなかった。

(あー、しんどかった)

華はブレイブチェンジを解除し、よろよろと歩き出す。

(あれだ。あの言葉、恥ずかしくて絶対に言いたくないと思ってたけど、こんなときくらいは、言っておくか)

華は大きく息を吐くと、消え入りそうな声で呟く。

「正義執行……」

ゆっくりと壁際まで移動する華だったが、そこで力尽きて、座り込む。

(これじゃあ、ブレイブ・オブ・ブレイブは無理だな。叔母さんのこと喜ばせたかったし、誠のやつにも自慢して、皇には……姉の威厳を見せてやっても、良かったんだけどなぁ)

もう体が動きそうにない。最終決戦に向けて温存すべきだった力は、何一つ残っていなかった。

「でも、それは他も一緒か。やっぱり、私がやらないと」

仲間たちも無事とは限らない。だとしたら、自分が敵の大将を討たなければ。

「いたたたっ」

ダメだった。

全身が悲鳴を上げて痛みを訴える。

どうしたものか。このまま眠ろうか。でも、戦争が終わらなかったらどうする？

「ハナちゃん！！」

そんなとき、彼女を呼ぶ声があった。

(そうか……。任せてみようかな。守ってやる、って思ってたけど、守ってもらうしかない。あいつに……誠に勇者の使命を託そう)

華は駆け寄る誠に、微笑みを浮かべた。