綿谷華の場合 / 恋も先手必勝

「でも、どうしてフィオナ様が容疑者なのですか？」

ジュリアは首を傾げる。

「オクトの王女が、あれだけ冴えない男になびくわけないでしょう。いくらなんでも、勘違いと言うか、被害妄想と言うか……」

「私だってそう思いたい。でも、フィオナ様は頻繁に誠を呼び出して、二人だけで何かしている。何人かで会議した後も、誠だけ残るように言うこともあるし。さっきも、誠が私と一緒にご飯を食べるって言ってたのに、無理やり連れて行ったんだ」

「なるほどなるほど。二人だけの時間を作って、そこで関係を深めているのではないか、と」

華は無意識に唇を尖らせながら小さく頷く。

「で、神崎誠の方はどういう反応なんですか？」

「親し気だとは思う。何て言うか、たまに距離感も凄く近いときがあるし……。嬉しそうにしている、デレデレしてる！」

握られた拳を見て、ジュリアは呆れた顔を見せる。

「へぇ。でも、あの男、貴方の顔を見ると嬉しそうに駆け寄ってくるじゃありませんか。華ちゃーん、って」

「う、うるいさい」

ジュリアの声真似に顔を赤らめる華。

「傍から見ている分には、貴方にメロメロだと思いますけどね。まぁ、でも話を聞いて心配になるのも分からなくはありません。だったら、取るべき手段は一つ」

「一つ、とは……？」

「戦いと一緒です。先手必勝。相手が動く前に、決着を付けてしまいなさい」

「け、決着を付けるって？」

「だから、簡単なことです。綿谷さんの方から、神崎誠に関係を迫るのです」

「関係！？」

華の悲鳴に近い声は、またも隣人の壁ドンを誘発させてしまう。

二人は顔を寄せ合い、声を潜めた。

「綿谷さん、関係と言われて何だか卑猥なことを妄想していませんか？ ただ、明確に交際関係を結べばいい、と言っているだけですよ」

「そ、そんなの分かっている……」

分かってはいなかったが、華は頷く。

「でも、私はそんなの……」

「プライドが高いから言えない？ あ、どっちかと言うと意気地がないから、ですか。よくそれで勇者になれましたね」

「うるさいな。直接的なことは言いたくない。言えない」

「言いなさい」

「やだ。絶対に嫌だ！」

腕を組んで顔を逸らす華。

それには、強い意識が感じられた。

「そんなこと言ってたら、フィオナ様に取られてしまいますよ」

とジュリアは言いながらも「って言うか、心配し過ぎだとは思いますけど」と付け足す。

「他の方法を考えろ」

「まぁ、何て偉そうな。私だって初恋らしい初恋はまだなんですから、そんなことを言われましても……」

それでも別案を考え出そうとするジュリア。華に関しては、既に思考を放棄している。何も考えられないくらい、彼女は追い詰められているのだ。

「だったら、何か理由を付けてキスでもしてしまったら、どうですか？」

「な、な、な、なんで……だよ！」

一瞬だけ、華は誠と約束したキスの話を、ジュリアが知っているのでは、と動揺したが何とか思い直す。いやいや、そんなわけがない、と。

「だって、神崎誠みたいな男は、女性と接触する機会なんてほとんどないでしょう。それなのに、キスなんてされたら、あの方の意識は全部、貴方に向かうと思いますけど」

「そんなに単純なものか……？」

「単純に決まっているじゃないですか、あんなにぼんやりした男なんですから」

華は腕を組み直して考える。

ジュリアの作戦は、決行しようと思えば可能だ。なぜなら、華と誠には例の約束があるから。色々とタイミングがあって、約束が果たされずにいたが……

今こそがタイミングなのだろうか。

「綿谷さん？」

突然、ジュリアに声をかけられ、華は過剰に反応してしまう。

「な、なんだよ」

「冗談で言ったのに、そんなに考え込まないでくださいな」

「…………」

「いえいえ、そこまでキスしたいなら、良いと思いますよ！ 抑えきれない想い。素敵なことじゃないですか。それに私たちだって年頃の女です。多少盛ってしまうのも仕方がないかと。それにしても綿谷さん、こんなに悩んでおられたなんて、本当に恋しているのですね。相手は、あんな冴えない男なのに」

ジュリアが勝ち誇るかのように、高笑いをあげる。再び顔が熱くなる華だが、これは照れや恥じらいではない。単純な怒りによるものだ。

「やっぱり、お前は……殺す！！」

そこから、二人の取っ組み合いが始まり、ついには騒音に耐え切れなくなった隣人に突入され、大惨事となるのだった。