狭田慶次の場合 / 家族②

半分覚悟を決めつつ、病院へ駆け付ける。息を飲み込んでから、病室に入ると、妹たちに囲まれている母の姿が。最後に会ったときに比べて、あきらかに痩せていた。

「ああ、慶次。ごめんね、びっくりさせたね」

「ちょっとな。でも、母ちゃんなら平気やろって、そんなに心配してなかった」

狭田の強がりを理解しているのか、母はかすかに笑う。

「慶太、涼香(すずか)……。ママと兄ちゃん、ゆっくり話したいって。一度出ようか」

妹が下の弟と妹を連れて、病室を出る。上の弟、慶介もそれに従ったが、狭田に含みをある視線を向けた。

「俺、暫定勇者になったぞ」

「応援、行けなくてごめんね」

母の声はか細い。

細い腕につながる点滴も痛々しかった。

「応援なくても大丈夫や。それくらい、俺は強いからな」

「でも、私も見たかった。慶次がお姫様からブレイブシフト受け取るところ」

「だったら次は来てくれや。たぶん、次こそ勇者決定戦のはずやから」

「そうね。慶次が勇者になる瞬間見るためにも、たくさん食べて、たくさん寝ておくわ」

「頼むで。それに、ブレイブオブブレイブになれば、とんでもない金が入るらしい。そしたら、母ちゃんをもっと良い病院に入れて、ちゃんと治すことだってできるはずや」

「慶次がブレイブオブブレイブ？ 夢みたいやね」

「母ちゃんが信じてくれなかったら、誰が信じんねん」

それから、近況を報告など会話を交わしていると、母が顔をしかめた。

「どうした？ 痛む？」

「ちょっとね。少し眠ろうかな」

「分かった。じゃあ、また連絡するわ。あとちょっとで勇者になるから、楽しみに待っといてや」

母は頷いたが、声はなかった。

二ヶ月後、狭田の防衛戦が決まる。

教師は言った。次はフィオナ様が来られる、と。

つまり、これに勝てば勇者の称号が与えられる、ということだ。

狭田は必死に練習した。

時間がない。少しでも強くならなければ。

「母ちゃんの体調、どんな感じや？」

決戦の二日前、妹に確認すると彼女は静かに答えた。

「最近は安定している。応援も行くって」

「ほんまか？？よっしゃ、兄ちゃん絶対勝つから、母ちゃんのことよろしくな」

「うん」

こうして迎えた勇者決定戦。狭田は勝った。五ラウンドの死闘を戦い抜き、満身創痍の状態で競り勝ったのだ。

控室に戻り、すぐに妹へ電話する。

「お前ら見とったか？ 母ちゃんと一緒に控室まで来てくれ！ ブレイブシフト、母ちゃんに見せたる！」

「すぐ行くね」

妹たちが控室に訪れる。

しかし、そこには母の姿はなかった。

「母ちゃんは……？」

妹は涙を流しながら、首を横に振った。