狭田慶次の場合 / 家族①

「慶次、ごめん。お母さん、病気になっちゃった」

それは、戦争が始まる前。まだ狭田慶次がカソオのスクールでランキングに入ったばかりのときのことだ。

「病気って……重いんか？」

狭田は練習場から寮に帰る途中、母からの電話に対し、できるだけ動揺を声に出さないようにしなければならなかった。

「びっくりしないでね」

母が告げた病名は、アトラ隕石の影響と考えられている、治療が難しく、どうしても余命について考えなければならないものだ。

「そうなんや。しんどいなら、俺帰ろうか？」

「ううん。大丈夫。慶介も京香(きょうか)もよく動いてくれるから」

「あいつらも根性ついてきたんかな」

「そうよ。だから安心して、慶次は早く勇者になってね」

時間がない。狭田は思った。

狭田の家は、女親だけで四人の子どもが育てられていた。幼いころから母の苦労を減らす方法ばかり考えていた狭田が、勇者を目指すのは自然なこと。勇者に登録されれば、一般的なサラリーマンよりも高額な給与が支給されるのだ。

母を楽させるためにも、弟や妹を食べさせるためにも、昔から腕っぷしに自信があった狭田にしてみると、一番手っ取り早い手段だったのだ。しかし――。

「お前、本当にやる気あんのか？」

次の日の練習は気持ちが入らず、コーチの青田に殴られた。

「それとも、ランカー入りして勇者気取りか？ 言ったよな、お前は才能がないから、少しも気は抜けないし、練習も人一倍やる必要があるって」

「すんません」

頭を下げる。

母が病気なんです。それを伝えたら、青田は何を言うだろう。

たぶん……いや、絶対に「だったら、もっと練習しろ」と言うに違いない。実際、それが正しいと、自分も分かっている。

だが、ランカー同士の戦いは簡単なものではない。少し経って、自分より二つ上のランカーと対戦が終わると、顔はボコボコに腫れ、体はしばらく動かなくなった。

が……それでも勝てたのだから痛みより、安心感の方が強かった。

「見ろよ、母ちゃん。俺、地元のニュースで取り上げられてるで」

通話しながら、母に送ったニュース記事には「激闘！最注目は狭田慶次！」という見出しに、ガッツポーズを見せる狭田の写真が大きく載ったものだった。

「喧嘩ばかりのあんたが、こうやって人様に喜んでもらえるのは、私も嬉しいね」

母の声はまだ気力がある。

きっと、自分が勝ってさらに気力を与えられたら、病気だって治るはずだ。しかし、次のランキング戦に勝利したタイミングで、少し様子が変わった。

「よかった。がんばってな」

短い祝いの言葉。

しかし、すぐに電話は妹に変わる。

「兄ちゃん、ごめん。ママ、ちょっと疲れてるみたいやから、もう横になるって」

「大丈夫か……？」

「うん。ご飯は私が作ってるし、慶介もバイトでお金入れてくれるから、兄ちゃんは安心して練習してて」

「でも……」

「何小さい声出してんの？ 勇者になってから何十倍にして返してくれればええやん。ママもそれが一番喜ぶよ」

「……そやな。もう少しだけ待ってろ。今回の対戦で三位にランクインしたし、たぶん次は暫定勇者決定戦や。本当にもうすぐや」

宣言通り、狭田は暫定勇者決定戦で勝利する。まずは母親と弟や妹を喜ばしてやろうと、家に帰ったが……。そこには誰もいなかった。

「なんで？」

すると、タイミングよく妹から電話が。

「京香、いま家の前やけど誰もおらん。どこいった？」

「兄ちゃん……」

妹の泣き声は、嫌な予感で狭田を満たす。

「ママ、お腹痛いって言って座り込んじゃって、そしたら血がいっぱい出て……！！ だから、救急車を呼んで、今は病院に……」