【罠でも飛び込むのが勇者】

ワクソーム城の正門。

一番乗り、というわけにはいかなかったが、何とかたどり着いた。

門の前には、一番乗りだったのであろう、皇と狭田が立っている。

「よっしゃ、これだけ集まればええやろ。門を開くで」

狭田は関西弁に近い喋りで、集まる勇者たちに宣言する。

「この狭田慶次が一番乗りや！ ブレイブチェーーーンジ！」

狭田が光に包まれると、金色のブレイブアーマーが全身をまとった。

「おりゃあ！」

そして、狭田がプラーナを集中させた拳で殴りつけると、ズンッという衝撃音の後、木製の門が砕け散った。そして、勇者たちがなだれ込み、テンションに任せて僕たちも中へ突っ込む。

しかし、城内へ続く入り口は多くの兵士によって守られていた。

「あれは強化兵だな」

ハナちゃんが呟く。

強化兵が相手なら、慎重に戦わないと……と思ったが、勇者たちは一気に突っ込んでいった。

「僕たちも行った方がいいのかな？」

「いや……ちょっと様子を見よう」

ハナちゃんは何を考えているのか、勇者と強化兵たちの戦いを少し離れたところから見ていた。僕は周囲の慌ただしさに、ただただ戸惑うばかりだが、岩豪も落ち着いて周りの様子を見ている。

「おい、神崎。あれって」

そんな岩豪が何かに気付いたのか、人差し指を正門の方へ向けた。

「お前の仲間だろ？ あの女も戦士だったのか？」

「せ、セレッソ！？」

そこには、正門の近くで右往左往するセレッソの姿が。

「何やっているんだよ、こんなところで！」

駆け寄ると、セレッソは肩で息をしながら、涙に溢れた目を僕に向けた。

「お前こそ！ 私と合流するまでワクソーム城に入るな、って約束を忘れてただろ！ 私がどれだけ走ったと思っているんだ……。もう、息が苦しくて、死にそうだ……」

膝に手を置き、何とか息を整えようとするセレッソ。

「わ、悪かったよ。でも、そんな調子でワクソーム城についてきても、お前が危険なだけじゃないか？」

「そういう問題ではない。魔王に勝つには――」

「おい、誠！ あれを見ろ」

ハナちゃんに呼ばれて振り返ると、彼女は勇者と強化兵たちの戦いとは、まったく別の方向を見ていた。同じ方向を見てみると……。

「皇と狭田だ」

「……あの二人、何をやっているんだ？」

皇と親しい岩豪すら訝しがる状況。

それは、皇と狭田が中腰の姿勢で何やらコソコソと移動していたのだった。

「別の入り口を見つけたのかもな」

ハナちゃんは呆れたように言う。

「あの二人、いつも戦績が良いと思ったら、そういうことだったのか」

「どういうこと？」

「仲間が戦っている間に、美味しいところだけ持って行ってたんだろ」

な、な、な、なんだってぇーーー！？

皇のやつ、エリートのくせにそんな狡(こす)いことしてたのかよ！！

拳を握り、怒りを露わにする僕を見て、ハナちゃんはイタズラを思いついたような笑顔を見せた。

「誠、あの二人だけに手柄を立てさせるわけには、いかないよなぁ？」

「もちろんだよ！ 皇のやつ、絶対に許さないぞ！！」

「ここは俺も退けないところだな」

なぜか岩豪も機嫌を損ねたように眉の間にシワを寄せている。

「皇のやつ、俺以外の相棒を作るなんて……」

あ、そういう理由ね。

「待て、でかいの」

何とか息を整えたセレッソが、岩豪を引き止める。

「行くなら私を運べ」

そう言って岩豪の後ろに回ると、セレッソは急に背中に飛び乗った。

「何だお前！ くっつくな！」

岩豪は体を揺すってセレッソを振り落とそうとする。が、たぶん人の良さが出ているのか、セレッソが怪我しないよう、遠慮がちだ。そんな岩豪をセレッソはからかう。

「なんだ、お前。初心(うぶ)な反応だな。女に密着されるのは初めてか？」

「う、うるさい！ 神崎、こいつを何とかしてくれ」

「岩豪くん、悪いけどセレッソを頼んだ！」

「おい！」

ハナちゃんを先頭に、皇と狭田の後を追う。二人は正面入り口と別に、小さなドアを見つけたらしかった。

「おい、お前ら」

ハナちゃんが後ろから声をかけると、素早く振り返る二人。さすがは反応が速い。

「なんや、綿谷華か」

ほっと息吐く狭田。皇は特に表情を変えない。

「言いたいことは分かる」

狭田はハナちゃんが言葉を発する前に主導権を握る。

「でもな、今回は最終決戦や。仲間内で争っている場合ちゃうやろ？ ここは共闘と行こうや」

それを言うなら、他の勇者たちと協力して正面から戦うのが一番なんじゃないの？

「分かった」

しかし、ハナちゃんはあっさりと了承する。

「だがな、イワンは譲らない。ブレイブ・オブ・ブレイブは私のものだ」

「ブレイブ・オブ・ブレイブ？？」

聞き慣れない言葉に僕は首を傾げる。雨宮くんがいれば解説してくれるところなんだけど……。

「勇者の中の勇者。最強の勇者に与えられる称号だ」

どこか呆れたように、岩豪が説明してくれた。

「あいつら、こんなときに……。気持ちは分からんでもないが」

「イワンを捕える、もしくは討てばその称号を得られる、ということか」

岩豪の背中にいるセレッソも鼻を鳴らす。

「勇者を目指すやつは最強と言う言葉に弱いからな。こういうところで欲深さが出るんだろう」

「そういうことだ」

岩豪は背中の上で喋られていることに釈然としていないようだが、自分を納得させるように頷いた。

そして、狭田のこんな言葉によって締めくくられる。

「分かってる分かってる。そこはフェアに行こか」

ハナちゃんも頷き、同意を得たということで、狭田が城内に続く小さな扉を開いたのだが……。

僕たちは、自分たちが飛んで火にいる夏の虫だったことに、まったく気付いていないのだった。