【その話、後じゃダメ？】

これが、皇の葬式なんかをやった経緯である。

作戦を知っている人の中には、皇の死によってオクト側の指揮が落ちるのでは、という指摘があったそうだけど、それはフィオナの演説を聞いて、逆にモチベーションが上がった戦士が多かったのだとか。

で、今日は作戦当日。

時刻は深夜三時。僕は皇と一緒に集合場所へやってきた。

そこは薄暗い倉庫で、雨宮くんとニア、フィオナ、ハナちゃん、リリさん、それからセレッソの姿もある。ニアとフィオナは珍しく迷彩服だけど、リリさんはなぜかメイド服だ。

……なんで？

「これで全員集合ね。じゃあ、ニア。説明をお願い」

リリさんの服装には誰も触れることなく、フィオナがニアに作戦の説明を促す。ニアはいつもに比べ、暗い表情だ。目の下のクマを見る限り、まだまともに眠る時間はまだ確保できていないのだろう。

「えーっと、まず皆さんにはこちらに乗り込んでいただきます」

ニアが言うと、タイミングを見計らっていたかのように、彼女の背後がライトアップされた。薄暗くて分からなかったが、そこにはヘリコプターが。

「こちらは偵察用のヘリコプターでステルス機能付きです。こちらで施設の近くまで移動。雨宮さんが施設の通信アンテナにこれを撃ち込みます」

ニアが取り出したのは、弾丸サイズの小さな装置だ。

「これが通信アンテナに設置できれば、十分ほどで私が施設のセキュリティを掌握できるはずです。なので、その間にフィオナ様たちはヘリコプターを降りて、徒歩で施設へ向かってください」

「メンバーは五人です」

フィオナが補足する。

ん？ 五人だって？

「私に皇颯斗、神崎誠、内部構造を知る捕虜、それからこの方、ヘリの副操縦士さんです」

フィオナの横に迷彩服を着た小柄な男性が。ヘルメットを深々とかぶっているので、あまり顔が見えないのだが……。

「なんで副操縦士さんが？」

僕と雨宮さんが声を揃えるが、その疑問はスルーされてしまう。

「ニア、続きを」

「はい。中の構造は少しだけ解析できましたが不十分なので、詳しいことはリリさんを頼ってください。あと、セキュリティはハッキングから一時間、あらゆる異常を無視します。逆に言うと、時間内にヴァジュラを奪還しなければ、任務の難易度が上がってしまうので、早めに任務を完了してください。私からは以上です」

フィオナがさらに説明する。

「作戦開始から一時間後、オクト軍はワクソーム城を攻めます。施設を部分的に解析した結果、地下通路でワクソーム城の近くまでつながっていることが分かりました。そのため、皇颯斗はヴァジュラを回収したら、その地下通路を移動。そのままにワクソーム城攻略に参加することになるので、そのつもりで」

皇は頷く。

そうか、連戦になるわけか。

最終決戦だもんな。色々ときついことになりそうだ。

「では、出発します。ヘリコプターに乗り込んで」

フィオナの指示に全員が動き出したが、ふらふらとした足取りでニアもヘリコプターの方へ歩き出す。

「え、ニアも行くの？」

声をかけると、虚ろな目をしたニアがこちらを振り向いた。

「はい。離れすぎると、敵のセキュリティにアクセスできなくなってしまうので。私はヘリコプターで待機しています。あ、そうだ」

ニアは何かを思い出したようだが、その場で崩れそうになる。何とかその身体を支えるが……。

「忘れるところでした。誠さんのために、ブレイブアーマーの強化プログラムも作ったんです」

「あ、あれだけ忙しそうだったのに……？」

「頑張りましたよぉ。最終決戦用のプログラムです。誠さんが好きそうなやつなので、ヘリの中で説明しますね」

「ニア……。ありがとう！ 本当に天才だ！」

「……えへへへっ」

いつもなら褒めるともっと嬉しそうにするんだけど、今日は本当に限界みたいだ。

「新しい機能が付いたからって、気を弛めないでよね」

そこに入ってきたのはフィオナだ。

「大丈夫だよ。王女様の護衛役なんだから、いつも以上に気を引き締めるって」

「頼りにするわ」

フィオナとニアが先にヘリコプターに乗り込む。皇と雨宮くん、リリさんも既に乗り込んでいたらしく、僕が最後みたいだ

「誠！」

振り返ると、ハナちゃんとセレッソが。

見送ってくれるのかな。

「えっと……。気を付けろよ」

「ありがとう！ ハナちゃんも無理しないようにね」

「うん……」

あれ？ ハナちゃん、元気ない？

どうしたんだろう？

すると、いつの間にかハナちゃんの横に、副操縦士さんが立っていた。副操縦士さんは、なぜかハナちゃんのことを肘で小突く。

「お、お前……。やめろよ！」

ハナちゃんが顔を真っ赤にしながら副操縦士さんを手で押すと、彼はその場を立ち去ってヘリコプターに乗り込んだ。何だか仲が良さそうな雰囲気だったけど……誰なんだ？

「あの人、ハナちゃんの友達？」

「と、友達なんかじゃない」

なんだなんだ？？

ハナちゃん、何か隠してない？？

「それより、さ」

ハナちゃんは顔を赤く染めたまま、俯き加減で言うのだった。

「お前、最近……フィオナ様と仲良いよな」

「え、あ、ええ？ あ、えーっと、そうなの、かな？」

ハナちゃんの後ろに立つセレッソが薄っすらと笑った。

お前、マジで余計なこと言うなよ。

って言うか、話が変な方向に行ったら、フォローしろよ！！

しかし、女神様の表情を見たところ、ナイスフォローは期待するだけ無駄のようだった。