【女神様の嫌がらせ】

「ゆ、揺れが激しくなっている……」

瀬礼朱は崩壊する洞窟を目の前に、ただ祈った。

「お願いです、本物の女神様！ あの二人を助けて！」

ドドンッ、という音と共に、洞窟の入り口となる穴が崩壊し始める。いや、瀬礼朱の足元すら崩れようとしていた。

「い、いや……！」

悲鳴を上げる瀬礼朱。

崩壊する穴、そのわずかな隙間から、何かが飛び出した。

「もしかして……！ わあっ！」

地面が崩れ、瀬礼朱は足場を失ったことに気付く。暗闇の中に吸い込まれるような感覚。

やばい、今度は私が洞窟に――。

と思った瞬間だった。

体が突然軽くなる。

思わず閉じた目を、恐る恐る開いてみると、そこには三枝木の姿があった。

「ああ、瀬礼朱さん。無事で何よりです」

「み、三枝木さん！……ひゃっ！」

瀬礼朱は再び自分の足場がないことに気付く。いや、体が宙に浮いていた。

「何とか間に合ったな。ギリギリセーフ、というやつだ」

頭上から聞こえる声。

見上げると、そこにはピンク色の髪をなびかせるセレッソの姿があった。

どうやら、彼女の背にある大きな翼の力によって、空を飛んでいるらしい。そして、自分と三枝木は彼女に首根っこを持たれて、何とか浮いている状態のようだ。

「こ、怖いです！ お、下ろしてください！」

高所恐怖症、というわけではないが、今まで見たことのない景色に、瀬礼朱は怯える。だが、セレッソは意地悪な笑みを浮かべるのだった。

「ほう。では、助けてください女神セレッソ様、と言ってみろ」

「な、ななな……なんてことを！」

「私は慈悲深い女神だからな。可愛い信仰者のお願いなら、聞いてやらんでもない。今すぐ、丁重に優しく下ろしてやるぞ。どうする？」

「わ、わ、私は……！」

「ほら、認めろ。私が女神様だぞ。お前が信じる女神様だ。ほらほら、どうした？」

「あ、あああ……！」

パニック状態の瀬礼朱。

隣の三枝木が苦笑いを浮かべた。

「あの、セレッソ様。私が言うので、下ろしていただけないでしょうか？」

「宗次、邪魔をするな。いや甘やかすな。私は信仰者に試練を与えているのだ。より強い信仰心を育てるためにな。ふふっ、ふははは！ あはっはははーーー！」

イロモア上空に、邪悪な女神の高笑いが響くのだった。

「し、死ぬかと思いました」

顔面蒼白の瀬礼朱。

それを見下ろすセレッソは呆れ顔だ。

「本当に強情な女だな。少し折れるだけで、下ろしてやると言ったのに」

三人の空中飛行は、無駄に五分ほど続いた。無駄に上昇したり、無駄に揺らされたり、瀬礼朱の恐怖心は無駄に煽られ続けたが、最終的には三枝木が懇願して、着陸に至ったのである。

「セレッソ様、本当にありがとうございました。貴方がいなければ、私たちは何度命を落としたことやら」

改めて頭を下げる三枝木。

「わ、私にも礼を言わせてください」

青い顔で瀬礼朱は言う。

「貴方が女神様かどうかは別として、助けられたことは確かです。ありがとうございました」

「気にするな、と言っただろう。私たちは協力関係にあり、助け合う必要がある。違うか？」

「そうでしたね」

三枝木とセレッソは微笑みを交わし合う。が、それを見た瀬礼朱は何だか落ち着かない気持ちになった。

「それより」

瀬礼朱は二人の視線の間に割って入る。

「私たちは、フィオナ様から命令を受けたのですよね？ 貴方と協力してイロモアを開放する、と」

「そうだな」

「具体的には、何をすればいいのですか？」

「お前たちの作戦が上手くいくよう、最低限の力でバックアップしてやる。あくまで、オクトの兵士によるものと見える程度に、だ。そして、すべての攻撃拠点を破壊すれば、アッシアはオクトから撤退することになるだろう」