【変な呼び方はやめてね】

「二人とも、どこに行っていたんですか？」

トラックに戻ると、馬部が二人に詰め寄ってきた。気のせいか、半泣き状態に見える。

「もう少し遅かったら、僕は二人を助けに向かうつもりでしたよ。改良型の強化兵と戦うことになるかもしれませんが、仲間を見捨てるわけにはいきませんからね」

君にそんな勇気はないだろ、と瀬礼朱(せれす)は心の中で呟く。

しかし、三枝木の方は丁寧な対応を見せた。

「お待たせしました。しかし、危険であることには違いありません。すぐにでも防衛拠点まで戻りましょう」

馬部はまだ何か言いたげではあるが、危険というワードに反応を示し、すぐにトラックに乗り込んだ。

「でも、さすがですね」

トラックのアクセルを踏みながら、馬部は言う。

「あれだけ強い改良型の強化兵を一人で抑え込むなんて。むしろ、一本取ってましたよね。三枝木・ジェノサイダー・宗次のアームロック、生で見れて感激です！」

「そ、その名前……どこで知ったんですか？」

顔を引きつらせる三枝木だが、馬部の方は目を輝かせている。

「何を言っているんですか！ 僕らの世代でジェノさんのこと知らない勇者候補はいないですよ！ もちろん、俺も大ファンです！」

ついさっきまで存在を忘れていたようだけれど、

と瀬礼朱は心の中でツッコミを入れるが、言わぬが花だと口を閉ざす。

あと、ジェノって変な名前だな、と笑いを堪えたが、三枝木自身がそれに触れた。

「とりあえず、ジェノさんはやめてくださいね……」

「嫌なですか？」

「嫌って言うか、普通に恥ずかしいですから」

「分かりました！」

三枝木は深呼吸で自分を落ち着かせると、話題を戻した。

「私が抑えられたのは、相手が油断していたからです。まだ計り知れない力を感じました。それを使われる前に倒してしまう予定だったのですが……遅かったみたいですね」

「あの強さで、本気ではなかったんですか？」

瀬礼朱の方も驚きを隠せない。三枝木は頷く。

「十中八九、運が良かっただけです。次、正面からぶつかることになったら、あばらだけでは済まされないでしょうね」

つい先ほど味わった恐怖感が頭の中で再生されてしまったのか、三人とも黙り込んでしまう。しかし、助かったことは確かだ。安堵の息を吐く瀬礼朱だったが、隣の三枝木が呟くのだった。

「まずいな。追いかけてきています」

三枝木が見ている方に視線を向け、瀬礼朱は思わず悲鳴を上げる。そこには、

陸上選手のように全力疾走するダリアの姿があったのだ。

「馬部くん、もっとアクセル踏んで！」

「な、なんですか？ 何があったんですか？」

「後ろから、さっきの強化兵が追いかけてきている！」

「ひ、ひいぃぃぃーーー！」

馬部もバックミラーでそれを確認したようだ。トラックがぐっと加速していく。

「誰か撃退してくださいよ？ そうだ、瀬礼朱さんなら攻撃魔法、できるでしょ？？」

「私は魔法使いじゃなくて、修道士だから！ 防御と回復しかできないよ！」

「や、役立たず！」

「君がそれを言うかぁぁぁーーー？？」

二人が言い合っている間に、強化兵はさらに距離を詰めている。

「ブレイブチェンジ！」

三枝木はブレイブアーマーを装着すると同時に、右手を天にかざして叫んだ。

「ブレイブバスター！」

すると、どこからか拳銃の形をした武器が現れ、三枝木の手におさまる。

「修理が済んでいない武器なので威力は低いのですが、ないよりはマシのはず」

そういって、三枝木は引き金を引く。

閃光が矢のように、全力疾走するダリアを迎え撃とうとする。が、ダリアは巧みに進行方向を逸らして、それを躱すに終わってしまう。

三枝木は続いて二度三度とブレイブバスターを放ったが、結果は同じだった。

「こうなったら……」

呟く三枝木の腕を瀬礼朱が掴む。

「み、三枝木さん……何を考えているんですか？ 一人であいつを足止めしようなんて、絶対に考えちゃダメですからね」

しかし、三枝木からは覚悟が感じられた。瀬礼朱が彼こそ勇者だと認めてしまうほどに。

「私がどうなっても、車を止めないでください。そして、絶対に防衛拠点まで戻って、改良型の強化兵が二体も現れたのだと報告すること。そうすれば、また別の対策を練って、確実に倒す機会を準備できるはずです」

「そうかもしれませんけど……」

瀬礼朱は出てきそうになった言葉をぐっと噛みしめ、堪えるようだった。が、ここで言わなければ、一生その機会を失うかもしれない。

だから、彼女は言い放った。

「私、困るんです！」

「な、何がですか？」

「私、三枝木さんに相談したいことが、あるんです！」

「相談、したいこと？」

しかし、この会話の間にダリアは走るトラックに追いつきつつあった。

「まずい！」

三枝木が気付いたとき、ダリアは一気に距離を詰めようと跳躍している。

「逃がさないぞ、オクト人！」

そして、三枝木と瀬礼朱のいるトラックの荷台へ急降下し、強烈な踏み付けを。

凄まじい衝撃によって、トラックが跳ね上がり、瀬礼朱は味わったことのない浮遊感に身を晒していた。

そんな中、瀬礼朱は見た。

自分の下に広がる、森林の風景。

どうやら、トラックは崖路を走っていたらしい。しかも、自分はその崖の方へと投げ出されたようで……。

「あ、あっ……！」

死の前触れに、悲鳴すら出てこない。

「瀬礼朱さん、つかまって！」

だが、眼前に伸ばされた手が。

瀬礼朱は反射的にそれを伸ばそうとした。

引き寄せられる感覚。

ほぼ同時に視界が何かに覆われた。

この冷たい感触は、たぶんブレイブアーマーだ。

次の瞬間、瀬礼朱に訪れたのは重力に引っ張られる、凄まじい落下の感覚だ。

女神セレッソ様、どうか私をお助けください！

頭の中で祈ったが、意識は失われてしまった。