【一歩前に進む勇気が……】

車で二時間の移動の後、瀬礼朱(せれす)たちは到着したが、既に戦場は激化していた。

「攻撃拠点、正面あたりで仲間が囲まれているらしい。助けに行こう！」

和島は戦場で高揚しているのか、瀬礼朱たちのペースを考えることなく、前へ進んでいった。

空を見上げれば、常に火の玉や巨大な氷柱の形となり、攻撃魔法が降り注いでいる。それらから勇者を守るためにも、防壁魔法を展開する瀬礼朱だったが、和島はその範囲の外に出ていた。

瀬礼朱は和島を追わなければならなかったが、アッシア兵たちにそれを阻まれる。

「わ、和島さん！ 待ってください！」

早く追いつかなければ、和島が攻撃魔法に晒されてしまう。しかし、うかつに瀬礼朱が前へ出たら、自分がアッシア兵にやられてしまうのだろう。

詰め寄ってくるアッシア兵。

瀬礼朱は動じつつも奥歯を強く嚙む。逃げるものか、と。

だが、目の前のアッシア兵たちが唐突に倒れた。その傍らに、剣を持った三枝木と馬部の姿が。

「瀬礼朱さんは防壁魔法を張りながら、和島さんを追うことを考えてください。馬部くんはブレイブチェンジして、瀬礼朱さんを守ることだけ考えて」

「は、はい！」

馬部は素直にブレイブチェンジを行う。紫色のブレイブアーマーに身をまとった勇者が、瀬礼朱の傍らに付いた。

「さぁ、瀬礼朱さん。和島さんを追いましょう」

「わ、わかってます」

助けられた？

こんな臆病者に？

口惜しさを感じながら、瀬礼朱は和島の背を追う。

「そっちは敵が多い。もう少し迂回しながら進みましぃう」

何度か三枝木はそんな指示を出した。さすが臆病者だけあってか、敵が少ない道を探すことは得意らしい。それにしても、三枝木は一向にブレイブアーマーを装着する気配がないが、どういうつもりなのだろうか。

「三枝木さんは、どうしてブレイブチェンジをしないのですか？」

瀬礼朱が聞くと、三枝木は左右を確認しながら答えた。

「戦場は刻々と状況が変化しますし、想定外の出来事が四方八方で起こるので、周囲を把握する必要があります。しかし、ブレイブアーマーを装着すると、視野がやや狭くなるので、今は確実に状況を把握しつつ、二人のサポートに徹するべきかな、と」

この男……思ったより、優秀なのだろうか。

瀬礼朱の頭に大きな疑問符が浮かぶ。しかし、ただの言い訳という線も捨てがたい。ただ、三枝木の指示のおかげで前へ進めていることは間違いないので、瀬礼朱はとりあえず従うことにした。

順調に進んでいたが、三枝木が警戒心を高める。

「前方に強化兵！ 馬部くん、対応できますか？」

「は、はい！」

瀬礼朱は馬部の返事に違和感を覚える。なんだか感情がこもっていないような……。

そんな瀬礼朱の予感は当たっていたのか、馬部はまったく動かなかった。アッシアの強化兵が、こちらに向かって走ってきているにも関わらず、まったく動かないのだ。

「ちょっと、馬部くん？ これ以上近付かれたら、私も攻撃されちゃうけど！」

瀬礼朱が声を上げると、馬部は肩を震わせる。が、前へ出ることは、やはりなかった。

「馬部くん？」

三枝木も馬部の顔を覗き込む。

すると、馬部に反応が……。

「こ、怖いです！」

「え？」

「怖くて、動けません！」

瀬礼朱は気付く。

馬部の足が震えていることに。

「ちょっと！」

やっぱり、お前も勇者のくせに臆病者か！

そんな言葉で、思いっきり馬部を責めてやりたかったが、そんな暇はない。このままでは、強化兵は真っ先に自分を狙うだろう。それなのに、どうやって自分の身を守るのか、まったくイメージできなかった。

「馬部くん、落ち着いて」

しかし、三枝木の声は落ち着いている。

「勇者決定戦のゴングが鳴る瞬間を思い出してみてください。あのときは、強敵を体一つで迎え撃たなければならなかった。でも、今はどうですか？ オクトによる最新の錬金術によって生み出された、最新のブレイブアーマーに守られています。しかも、敵の戦闘技術はランカー以下です。貴方が怯えるような相手ではありません」

「ほ、本当ですか？」

頷く三枝木。

少し自信を取り戻したのか、馬部は迫る強化兵に視線を向けた。

「う、うおおおぉぉぉーーー！」

雄たけびをあげながら走り出す馬部……だったが。

「あれ？」

強化兵の首が飛んだ。

そして、噴水のように血をまき散らしながら、その場に崩れる。

「何をしているんだ！ 早くこっちに！」

それは、一足先に攻撃拠点へ突撃していたはずの和島だった。叫びながら手ぶりも加えて、瀬礼朱たちの前進を促すが、再び一人で走り出してしまう。

唖然とする瀬礼朱だったが、隣の三枝木が言った。

「……追いかけましょうか」

「ですね」

馬部も必死に発した気合のやりどころに戸惑いつつも、二人の後を追った。

さらに前進すると、林の中でその身を潜ませていたアッシアの攻撃拠点が、ついに見えてきた。それを目にしたところで、瀬礼朱は思い出す。

――アッシアの攻撃拠点は、私が潰しておいてやる。

そんな妄言を吐いた、女神セレッソの名を騙る不届き者のことを。ここにいるわけがない、と分かっていながら、瀬礼朱は辺りを見回してしまった。

「そんなわけないか……」

瀬礼朱の呟き。が、それを掻き消す悲鳴が。

「強化兵だ！ 今までとは何かが違うぞ！」

悲鳴が重なる。

圧倒的な何かが勇者たちを蹴散らしているようだ。

「まさか、噂の改良型か……？」

三枝木が呟く。

それは瀬礼朱も聞いたことがあった。膠着する戦況を変えるため、アッシアは改良型強化兵の投入を考えている、と。

この状況はどうするべきか。

判断できず、瀬礼朱はただ三枝木の言葉を待ってしまった。

「お前は……ダリア！」

和島の声が聞こえたかと思うと、瀬礼朱の目の前を何かが通過した。ちょうど両手で抱えられるサイズのそれは、馬部の足元に転がる。

「う、うわわわぁぁぁ！」

馬部の悲鳴。

彼の足元に転がり落ちたのは、和島の頭だった。