◆失われた日々を求めて②

赤い女勇者が、アリーサに飛びかかる。

地を蹴って一瞬で間合いを詰めると、右ストレートを放ってきた。アリーサは跳躍してそれを躱しつつ、女勇者の頭部に向かって、爪を振り下ろす。

女勇者は身を低くして、それを回避した。

が、アリーサは女勇者を飛び越えるようにして、背後へ回ることに成功する。背中を爪で引き裂いてやろうとしたが、女勇者の反応も速い。

振り返りつつ蹴りが突き出され、アリーサの腹部に刺さった。その威力に、アリーサは思わず膝を付いてしまう。

「これで終わると思うなよ！」

女勇者の追撃。

アリーサの側頭部を狙った回し蹴りだ。

アリーサは身を逸らして何とか躱しつつ、すぐに後ろへ飛び退がる。

「そっちこそ、この程度だと思わないでよ！」

アリーサの臀部から、サソリのような尾が生まれた。

しかも、それは数メートルに及ぶほど長く、先端は槍のように鋭い。アリーサは遠い距離から尾を、それこそ槍のように使って女勇者に攻撃した。

女勇者は右へステップしてそれを裂けたが、アリーサの尾は一度退いてから、再び突き出される。連続して繰り出される攻撃をかわす女勇者。

「お前、マコトとどういう関係だ！」

アリーサの問いに、女勇者の動きが、一瞬だけ鈍った。その隙を狙い、アリーサは尾で攻撃しつつ間合いを詰め、爪を突き出す。

それが女勇者の体をかすめ、ブレイブアーマーから火花が散った。女勇者がよろけたところに、尾を突き出す。が、女勇者は両手でそれを受け止めてしまう。

「やっぱり、マコトが気になっている女って、お前のことだな！」

「な、なんのことだ」

爪で攻撃、と見せかけ、足払いで女勇者を倒す。

今度こそ、爪でとどめを――

と思ったが、女勇者は倒れた状態からアリーサの腕をつかみ、両足を首に絡めてきた。見たことある、三角締めというやつだ。

女勇者の技はアリーサの首を圧迫し、呼吸を奪っていく。さらには、腕を捻じ曲げられ、へし折られてしまいそうだった。

「お前こそ！ 誠にちょっかい出してないだろうな！」

女勇者の感情が入ったのか、さらに首が絞めつけられる。

このままでは、意識を失ってしまう！

アリーサは尾を操り、女勇者の顔面に狙いを定めた。突き出される尾の先端。女勇者は瞬時に危機を察知したらしく、アリーサを蹴り上げ、尾の狙いを逸らすと素早く立ち上がった。

「ちょっかい、出しまくってやったよーだっ！」

アリーサの挑発に、女勇者は拳を握りしめた。

「悔しいか？ マコトを好きにされて悔しいか？」

「誠に何をした……？」

「そんなにマコトが好き？ 残念だけど、あんたを倒してマコトを迎えに行ってやるよ。マコトは、私のこと好きだからね！ 大大大好きだなんだからね！」

「絶対に……殺す！」

女勇者は強い。

しかし、精神的にはまだまだ幼いようだ。この程度の挑発に乗るなんて。

女勇者が不用意に踏み出してきたところを、地にはわせていた尾で足をすくう。そして、転倒した女勇者の足に尾を巻きつけ、つるし上げてから、爪で切り裂いた。

逆さにつるされた女勇者は、何とか拘束を解こうとするが、アリーサの尾は強力だ。簡単には逃れられない。そして――。

「オクト自慢のブレイブアーマーも、私の爪の前では無力だよ！」

今度は心臓を狙う。

アリーサは爪に力を込め、一気に女勇者の胸に向かって突き出した。

しかし、女勇者は腹筋の力だけで身を起こしてそれを躱したと思うと、腕でアリーサの尾を払った。

アリーサの尾に痛みが走る。すると、地面にぼとりっ、と音を立てて、アリーサの尾が落ちた。

何かに斬られた……？

「ブレイブスラッシュ」

女勇者が呟く。

彼女をよく見ると、その腕には魚のヒレらしいものが生えていた。しかも、それは刃のような切れ味を感じさせる。

あれで、アリーサの尾を切断したのだろう。

「得意気に見せつけてくれたけど、その程度なら強化兵は倒せないよ」

アリーサの切断された尾が再生する。女勇者からしてみると、一つ武器を奪ったつもりかもしれないが、アリーサの尾は彼女の体力が失われるまで、何度だって再生が可能だ。

しかし、女勇者は少しも動揺した様子はない。それどころか、呆れたように言うのだった。

「仕方ないな。少しだけ……本気を出してやるよ」

アリーサの背筋に寒気が這う。

それは、死の予感だった。

逃げた方がいい。

それが正しい判断だ。

でも、背を向けても死の感触から逃れられないような気がした。

女勇者が腰を下ろす。

その距離は五歩や六歩で詰まるものではない。

それにも関わらず、女勇者からは必殺の一撃を放つ気配があった。

しかし、この距離だ。

致命的な一撃に当たることはないはず。

だとしたら、こちらから攻撃してやる！

アリーサは尾で女勇者を襲撃した。そのとき、女勇者が地を蹴る。

それだけで、二人の間合いが瞬時に消失し、女勇者がアリーサの腰に組みついた。

受けて止めてやる、とアリーサは腰を落とすが、凄まじい勢いにそのまま押し倒されてしまう。

(なんて凄いタックル！)

驚きながらも、アリーサは立ち上がろうと、女勇者を押し返そうとした。が、女勇者は目の前にいない。

ずんっ、と背中に重みが。

「捕まえたぞ」

女勇者の声が背後から。

どうらや、立ち上がろうとするアリーサの後ろに回り、背中に乗ったようだ。

さらに、女勇者はアリーサの腰に両足を絡めると共に、右腕を首に巻きつけてきた。尾で引き離そうとするが、女勇者は空いていた左手でそれを捕まえてしまう。

「覚悟しな。ブレイブ、スラッシュ！」

女勇者の両腕両足から、あの魚のヒレようなものが飛び出す。それはアリーサの強化された体に突き刺さった。だが、女勇者による必殺の一撃はこれだけではない。

両腕両足のヒレが、電動ノコギリのように振動し始めたのだ。

「ぎゃあああーーーっ！」

アリーサは思わず、悲鳴を上げる。体を引き離したいが、女勇者は巧みにアリーサの体を拘束し、逃がしてはくれない。

肉が削れ、引き裂かれていく。

体のあらゆるところから、血が噴き出した。

抵抗する手段を奪われ、肉を切り裂かれる感覚に、少しずつ意識が遠のいていく。

視界が狭くなっていく中、アリーサは考えることは一つだ。

セルゲイ。

今、どうしているのだろう。

私のこと、怒っているのかな。

もう立っていられない。

血だまりの上に両膝を付くと、なんだか体が軽かった。

もう痛みもない。

これが死ぬということか。

いや、死ぬわけにはいかない。立って、戦うのだ。

戦って、セルゲイに思い出してもらうんだ。

自らの血だまりの中で立ち上がるアリーサ。体が砕けてしまいそうだが、それでも力強く、二本の足で立ち上がった。

「勇ましいな。ならば、一緒に行くか？」

その声に、アリーサの視界が一瞬で晴れた。聞き違えるわけがない。

この声は……。振り返ると、そこには白い鎧に身をまとう、

いつものアルバロノドフの姿が。

「どうして……？」

どうして、ここにいるのだろう。

この人が戦う理由は、もうないはず。

だったら、愛する人のところへ行けばいいのに。

そんなアリーサの気持ちなど、彼はまるで関心がないといった様子で言うのだった。

「行くぞ。そして、私と共に戦場を駆け抜けるのだ。いつものように！」

「……うん！」

あたりを見回すと、先ほどの女勇者の姿が。アルバロノドフから不意打ちの一撃を受けたのか、大の字に倒れている。

「色々、意地悪を言って、ごめんね。大丈夫、マコトは貴方のこと大好きみたい。だから、ちゃんと生き残って……マコトを守ってあげてね」

女勇者は何か言葉を返したようだったが、聞き取ることはできなかった。

「アリーサ、行くぞ！」

アルバロノドフの呼びかけに、アリーサは応える。

「分かってるよ！」

たぶん、これが最後だ。

アルバロノドフは、この場所を選んでくれた。

だったら、もう迷わない。

この人と二人で、最後まで走り抜けよう。

アリーサは、先を行くアルバロノドフの背中を見て、微笑みを浮かべた。