【バイバイ・アリサ】

「マコト。マコト、起きて。イザールに着いたよ」

目を覚ますと、アリサさんが僕をゆすっていた。

「……ずっと、待っていたのに」

僕が呟くと、アリサさんは寂しそうに笑った。

「ごめんね」

僕は身を起こして、彼女の顔を見ると、そこには昨日と違ったところに、アザがあった。

「殴られたの？」

「……うん。でも一回だけ。それに、すぐに治るから。ほら、昨日のところだって、もう治っているでしょ？」

「そういうことじゃない。……そういうことじゃないよ、アリサさん」

僕たちは少しだけ黙り込んだ。

が、アリサさんは明るい声で言うのだった。

「ねぇ、マコト。いい知らせだよ。一時間後に、マコトの仲間がイザール港にやってくるって」

「オクトの、みんなが？」

アリサさんは自分のことのように、嬉しそうな表情で頷く。

「セルゲイも、オクトのお姫様も、戦闘開始は捕虜を……つまりはマコトを引き渡してから、一時間後ってことで了承しているから、無事に帰れるよ」

無事に帰れるって……。

でも、僕が帰ったら、その一時間後には戦いが始まるんだろ？

オクトのみんなと、この船のみんなで。

「戦場では、会わないようにしようね。あ、でも……私が強化兵の姿になったら、誰だか分からないか。そのときは、殺されてあげるから、安心して」

「……アリサさんを殺すなんて、できないよ」

「ううん。殺して。マコトに殺してほしい」

それからは、口数少なく、僕は身支度を整えた。といっても、荷物なんてほとんどない。借りていた服から、拾われたときの服に着替えるだけ。

「あ、そうだ。これ、預かってたけど、返すね」

「ぶ、ブレイブシフト！ よかった、どこかに落としたのかと思ってた！」

帰ってニアになくしたって言ったら、全力で泣かれるだろうと、心配していたのだ。

「あははっ、記念にもらおうかなって思ったけど、マコトが勇者として戦うためには、重要なものだもんね」

そう言われてしまうと、複雑な気持ちだ。これを受け取らなければ、アリサさんと戦うことだって、なくなるかもしれないのだから。

二人で部屋を出ると、兵士のみんなが忙しなく荷物を運んでいた。どうやら、船の荷物をイザールの基地に運び込んでいるようだ。

まだ、日が昇る前の時間だが、戦いに備えなければならないのだ。それなのに、すれ違うみんなが、僕に明るく挨拶してくれた。

「元気でな、マコト」

「死ぬなよ。危なくなったら逃げろ。それが生きるコツだ」

「その通りだ。特に俺の顔を見たときは真っ先に逃げんだぞ。分かったな」

こんな感じに。

嗚呼、せめて……みんなの顔と名前が一致するまでは、一緒にいたかった。

いや、顔と名前が一致する前に、別れられたから良かったのか。

真っ暗だった空が、少しだけ赤く変色していた。そんな中、僕とアリサさんはイザール港を歩く。アッシアの風は、オクトと比べ物にならないくらい冷たかった。

「短い間だったけど、マコトと一緒に過ごせて、楽しかったよ」

アリサさんは言う。

「マコトは凄い勇者になる。そんな気がする」

「そんなことは……ありませんよ」

アリサさんは首を横に振った。

「なるよ。これだけ強くて、優しくて……勇敢なんだから。ねぇ、マコト。お願いがあるんだ」

「なんですか……？」

「この戦いを乗り越えて、もっと強い勇者になって……そしたら、魔王とイワンを倒してね」

「イワン？」

「イワン・ソロヴィエフ首相。実質、アッシアを動かしている男の名前だよ。昔からある噂でしかないのだけれど、イワンが倒れれば、この戦争は終わるって言われているの。魔王は、アッシアがどれだけ強くなろうが、領地が広がろうが、そんなこと興味ない。今のアッシアは、イワンの悪意で動いているって」

僕はどう返事をすればいいのか分からなくて、黙っていた。そんな僕に、アリサさんはあの明るい笑顔を向ける。

「まぁ、とりあえず名前だけでも覚えておいてよ。マコトの前に、その名前の男が現れたら、お願いね」

小さく頷く僕の肩に手を置いた。

「よし！ じゃあ、最後は明るく別れよう。オクトの船がくるまで、明るい話でもして待っていようよ」

それから、三十分程度、僕とアリサさんは腰を下ろして、海を眺めながら話をした。僕は練習のことやスクールについて、アリサさんもアニアルークの話だったり、アッシアの日々だったり、他愛もない話を続けて、お互い笑いあった。

こんな時間が続けばいい。

そんな風に思ったが、長くは続かなかった。

朝日が昇り始め、空がオレンジ色に変わったころ、オクトの船が海の上に姿を現す。

「時間だね」

アリサさんは立ち上がって、服についた汚れを払うと、笑顔を見せてくれた。僕がアッシアに捕らわれてから、ずっと不安から守ってくれた、あの笑顔を。

「じゃあね、マコト。ずっと、元気で」

船が見える方向とは反対へ歩き出すアリサさん。

これが、彼女と一生の別れになるのだ。そして、彼女はどんな人生を……。

「待って、アリサさん！」

アリサさんが振り返る。

「……アリサさん。一緒にオクトで暮らしませんか？」

「どうしたの、急に」

「僕、アリサさんみたいな人と、一緒にいたいんです。優しくて、周りを明るくしてくれる人と」

アリサさんは、わずかに微笑んで、僕に言う。

「でも、君は……好きな子がいるんでしょ。ちゃんとした、好きな子が」

「だったとしても、アリサさんをアッシアに、あいつのところに……帰らせたくない」

僕は気付いた。

アリサさんの後ろ、少し離れたところに、ガジが立っていることに。

たぶん、あいつはアリサさんのことを見張っているのだ。いや、待っているだけなのかもしれない。彼女は自分たちを裏切るわけがない、と信じて。

「マコト、嬉しいけど、ダメだよ。私はセルゲイを守らないと」

「でも、アリサさんがやらなくなっていい！」

「そうだね。私である必要があるは、ないかもね」

「だったら――」

「でも」

アリサさんが僕の言葉を遮った。遮って、彼女は本心を僕に告げる。

「でも、私はあいつを好きだから……。好きだから、どこにも行かない。最期まで、あいつと一緒に戦うんだ」

あいつが好き。

彼女の言葉に、僕は引き止める術を奪われたような気分だった。

「バイバイ、マコト」

朝焼けの中、アリサさんが僕から離れていく。ガジは自分の横を彼女が通り過ぎると、何か言葉を交わした様子もなく、その後をついていくのだった。