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第五章(5)

　宿屋『コンフォータブル・ベッド』は、なかなかの豪華さを誇っていた。

　三階建ての二階と三階が客室にあてられ、一階部分には受付を始め、食堂を兼ねた酒場、浴場、サロン、遊戯場などが揃っている。

　名前の通り、いかに快適さを提供するのかがこの宿の方針なのだろうか。

　アリーシェとラドニスは、レストランの長テーブルについていた。

　ちょうど昼食時と重なったためか、周囲にも客は多い。ふたりはそれぞれ、ミートパイと紅茶を注文した。

「まず紹介しておこう」

　対面に座るファビアンが、隣のふたりの男を指して切り出す。

　どちらも二十代の後半ほどで、どことなく似た顔つきをしていた。

「こっちがダニー・ベッカー。それでそっちが、弟のデニスだ。俺たちのあいだじゃあベッカー兄弟で通っている」

　兄弟ならば、なるほど似ているはずである。

　折り目正しくあいさつをするベッカー兄弟。アリーシェとラドニスも、それに返した。

「応えくれて嬉しいわ」

　アリーシェは、ファビアンとは十年来の知り合いであるが、この兄弟とは初対面だった。恐らくラドニスも同じであろう。

「今は、私たちの他には四人と聞いていたけど」

　アリーシェが三人の顔を見ながら訊ねる。もうひとりはどこにいるのだろうか、と。

「ああ、あとはクレイグっていう若造だ。俺は、ここに来てから初めて会った奴だが……」

　答えたファビアンは、今はどこかに出かけているらしい、と付け加える。

「クレイグ……クルシフィクス？」

　アリーシェは額に指を当てて、頭の中からその名前を探り当てた。

「そう、あの彼ね。一度だけ一緒になったことがあるわ」

　銀影騎士団のメンバーは、基本的にはふたりから四人が一組となって活動している。しかし相手にする『モンスター』が強敵だと判断された場合は、近くにいる仲間に協力を要請することがあるのだ。

　クレイグ・クルシフィクスとはおよそ一年前、そんな事情で共闘したことがあった。

「おっ……噂をすればってやつか」

　と、そんな時。ファビアンが、アリーシェの背後を見ながら大きく口角を上げた。

　そして立ち上がり、「おーい！」と大声を出して手を振り出す。

　レストランのスペースとエントランスには明確な間仕切りがないため、テーブルに座ったままでも宿に入ってくる人間が見て取れた。

　アリーシェも振り返り、玄関に立つその二名の姿を目に収める。

「……パルヴィー？」

　あまりに見知った顔があったために、思わず疑問符が口に出てしまった。

「アリーシェ様……!? どうしてここに？」

　パルヴィーは目と口を大きく開けながら、皆の並ぶテーブルへと小走りに寄った。

「それは、あなたこそよ」

　予定外の顔合わせに、つい笑みをこぼしてしまうアリーシェである。

「エリスさんを捜していたんじゃないの？」

「えーと、その途中で、たまたまクレイグに会って」

　パルヴィーは、隣に立つ彼を横目に見る。同じように視線を向けたアリーシェに、クレイグは目礼をした。

「それで、もしよかったらみんなにも捜すのを手伝ってもらおうかと思って……」

　みんな、とは、まさしくこのテーブルに集まるみんなである。

「なるほど。それは名案ね」

　アリーシェは合点がいったという顔をしてから、すまなそうに眉根を寄せた。

「だけど私たちも今きたところだから、まだ少し時間がかかるわ。……お昼はもう食べた？」

「まだですけど、まだ大丈夫です」

　パルヴィーは少しだけ考えたあと、「じゃあ」と半身を返す。

「それまでわたし、この近くで捜してます」

　そして言い残し、せわしなく宿屋を出ていった。

　ラドニス以外の三人は、事情がわからず不明瞭な顔をしていた。

「なにか困りごとか？」

　パルヴィーの背中を見届けて、訊ねるファビアン。

　アリーシェは、「あとで説明するわ」とだけ伝えておいた。

　なんとなくあいさつをするタイミングを失っていたクレイグが、皆と同じようにテーブルにつく。そして改めて、アリーシェとラドニスに向き直った。

「お久しぶりです、ミズ・ステイシー。ミスター・ラドニス。無事でおられて。いつぞやはお世話になりました」

「ええ、あなたも。クレイグ。集まってくれてありがとう」

「とんでもない。俺、いや、私は、ミズ・ステイシーの決断に感銘を受けました」

　アリーシェに熱意のこもった瞳を向けるクレイグ。他の者は、なにやら眼中から外されているような気がした。

「銀影騎士団の総力を挙げて『モンスターキング』を打倒すると……その覚悟は、相応のものがあったのでしょう」

「ええ……そうね」

　そんな熟視に、若干の戸惑いを感じるアリーシェだった。

　たしかに決めたのはアリーシェ自身であるが、発端からそうであるかと言えばそうではない。

　エリス・エーツェルというきっかけがあったのは紛れもない事実だ。

　今の状況は、彼女との出会いがあればこそなのである。

　アリーシェは、それを皆に言うべきかどうかに迷っていた。

　無論、言うなら言うで構わない。しかしその当人が、今は行方不明になってしまっているのだ。

　もしそのことが少なからず士気に関わるなら……と思うと、うかつに口には出せなかった。

　そんな、自ら出鼻をくじくようなことは。

「この件の提案者である同志アリーシェに……核心から聞かせてもらいます」

　ベッカー兄弟の兄ダニーも、真剣な眼差しをアリーシェへと注いだ。

「『モンスターキング』を討つ。その勝算は、いかほどあるのですか？」

「……勝算があると、断言はできないわ」

　アリーシェは、素直に胸のうちを告白することにした。

「『モンスターキング』の力というものを、自分の目で見たわけじゃないから。結局のところ推測でしかないけれど……」

　勝算の見えない戦いに誰がついてくるのか、という不安はあったが、そこでウソをついていても仕方がない。

　まずは自分の思いを理解してもらおうと、アリーシェは熟視を皆へと返した。

「私たちは、三人四人のチームでも、『モンスター』の群れと渡り合うことができるわ。それをするだけの技術と、戦い方を心得ている」

　無論、それは相手にもよる。だが銀影騎士団が今日まで存在しているということが、その実績を表しているのだ。

「『モンスターキング』というのは、並み居る『モンスター』の頂点に立つ者。その力は絶大でしょうけど……私たちが力を合わせて、死力を尽くせば、対抗できると信じているわ」

　アリーシェのそんな言葉も、もしかしたらエリスの影響を受けてのものかもしれない。

　完全には理屈を伴っていない肯定的思考。しかしこれからやろうとしていることは、道理で計れる程度を超越しているのだ。

　それくらいの鼓舞をしなくては、道筋すら見えてこない。

「倒さなければ、今の状況は何も変わらない。『モンスター』の暴虐が許され、無為な人々が泣き暮らす……」

　多くの人間。銀影騎士団にて戦っている者たちでも、今の状況で妥協している者がほとんどだろう。少し前のアリーシェも同じであった。ただそれ以上の悪化を防ぐために、というのがせいぜいだ。

「そんな世界は、もう終わりにするべきなのよ」

　自分の考え方を一変させた人物。その彼女が何故今はいないのか……と、もどかしさを募らせるアリーシェだった。

　周囲の面々は、真剣な様子でアリーシェの言葉に聞き入っている。

「それに……」

　と次の言葉を言いかけて、アリーシェは一瞬だけためらった。

　これは言うべきかどうか……。

　だが命を共有することになる同志には、どうしても聞いておいてもらいたいことでもあった。

「それに、たとえ私たちが『モンスターキング』に敗れて、倒れたとしても……『キング』に立ち向かった人間がいたという事実は、のちの時代にも残るはずよ」

　アリーシェの知る限り、『モンスターキング』に人間が挑んだという前例はない。

　自分たちが、その前例を作るための戦いでもあるのだ。

「散ったとしても種となる。いつになるかはわからないけど、その種子は、必ず花を結ぶ……そう信じたいの」

　もしこの場にエリスがいたなら、やる前から負けた時のことを考えてどうするのだと、そういうようなことを言ったであろう。

　だがこの場に集う彼らにとって、その言葉はなによりも励みになった。

　たとえ勝ち目が見えずとも。負けようとも。無駄死ににはならないということなのだ。

　安心感である。戦士として死ぬことは常日頃から覚悟ができているが、最も避けたいのが、徒花となることだ。

　なんのためでもない死。

　どうせ死ぬのなら、なにかの役に立って死にたい。そう思うのが人情というものだろう。

　アリーシェ自身もそう思っているからこそ、このような考えにたどりついたのだ。

「だから……私たちに力を貸してちょうだい」

　アリーシェは改めて嘆願し、皆の顔を順に見た。

　見つめ返すどの顔も、賛同と敬服の色に染まっていた。

「ミズ・ステイシー……」

　憧憬にも似た視線を返すクレイグ。

「もとより、そのつもりだ」

　頼もしくうなずくファビアン。

「心得ました。我々の力、あなたと共に」

「あなたと共に」

　揃って同意を示すベッカー兄弟。

「……ありがとう」

　アリーシェは胸を熱くして、ラドニスと顔を見合わせた。

　そして心の中で願う。あとからやって来る同志たちも、彼らのようであってほしい、と。