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第二章(8)

「ならば……！」

　驚いている時間も惜しいとばかり、アリーシェはすぐさま次の『魔術』を練り直す。

　その間徐々に、エリスの息が上がってきていた。間断なく回避をし続けているのだ。もはや体力は限界に近いはず。

　対するアドレーは、顔色ひとつ変えていなかった。この程度、奴にとっては軽い運動量なのであろうか。

「グラヴィティホールド！」

　アリーシェが解き放ったのは、先ほども使用した重力を加算する術だった。

　しかし狙いはアドレー自身ではない。奴の持つ剣へ、だ。

　袈裟がけに振り下ろされる最中、局地的に発生した高重力に引っ張られ、大剣の軌道が下方へズレた。

　生じる地響き。

「！」

　アドレーは驚いて顔をしかめる。大剣は狙いを大幅に外し、エリスのかたわらの地面へと深々と突き刺さっていた。

　その瞬間、鉄壁を誇っていたアドレーにスキが生まれた。近寄ることすらできなかったふところが、がら空きになったのだ。

「あとでキスしてやってもいいぞっ！」

　援護に対する感嘆と謝辞を乱暴に述べながら、エリスは迷うことなく直進した。

　ふところに入ってさえしまえば、巨大な剣も使い物になるまい。無用の長物というヤツである。

「今度こそ燃えろぉっ！」

　エリスはそのまま跳躍。振りかぶった剣から紅蓮の炎が噴き上がった。

　先ほどと同じ攻め方なのは、ある種の意地もあったのだろう。

「オーバーっ……！」

「攻撃とはっ！」

　斬り込もうとした瞬間。エリスの声をさえぎるように叫びながら、アドレーは大剣からするりと手を離す。

「こうするものだ!!」

　そして握った右拳を、まるで稲妻のような速さでうち放った。

　鈍い音が響く。

　直撃。

　アドレーの岩石のような拳が、飛びかかったエリスの顔面へとまともにねじり込まれたのだ。

　息を呑むアリーシェ。

　エリスはもんどり打って、まるで投げ捨てられた人形のように地面を転がった。

　振り抜いたアドレーの拳から、真っ赤な血がどろりと滴る。

　意識を失っていたのは果たしてどれくらいだろうか、と。

　のろのろと立ち上がったエリスは、まずそんなことを思った。

　しかし足腰に力が入らず、とてもじゃないが自力で立っていられない。剣を杖のようにして体を支えるのが精一杯だった。

　妙にぼやける視野で、周りの状況を見る。意識を吹っ飛ばされる前と、ほとんど変わっていないようだった。

　ゆっくりと、余裕をみなぎらせた様子で、なかば地面に埋まった大剣を引き抜くアドレー。

　血相を変えて走ってくるアリーシェ。

　意識を失っていたのは一瞬に近かったのだろうか。

「…………」

　はたから見ると、エリスはひどい有り様だった。

　直撃を受けた顔面……恐らく折れてしまっているであろう鼻の辺りからは、粘度の高い血がとめどなくこぼれ落ちている。弱々しく荒い息。ぐったりとした全身。地面で擦ったのか、肌の至るところも血がにじんでいた。

　……まぁ最後のは、生地面積の狭い服装を好むが故の自業自得であろうが。

　どこをどう見ても、もはや戦える状態ではなかった。立っていられるのさえ不思議なくらいだ。

「……一撃で……」

　エリスは血を吐きながら、声にならない声で呟く。もしかしたら見た目以上にダメージは深刻なのかもしれない。

　そんな彼女を眼下に捕えて、アドレーが大剣を振りかざした。

　まるで断頭処刑でもするように切っ先が天へ向けられる。

「口ほどにもなかったな」

　エリスは言葉の代わりに、視線を奴へと送り返した。

　満身創痍。目も当てられない状態になっているのにも関わらず、彼女の目は、まだ強い闘志に満ちていた。

　戦う者の目。相手にスキがあればすぐにでも飛びかかろうかと、そんな意志を感じさせるような眼差しだった。

　その視線を、駆けつけたアリーシェの背中がさえぎる。

　かまわず、まっすぐ大剣を振り下ろすアドレー。

　アリーシェは片手を前に突き出し、

「リジェクションフィールド！」

　手の先に半円球の『光の壁』を作り出した。

　打ち込まれる大剣。

　しかし刃は、ふたりの体にも地面にも到達していなかった。

　何もない空中……アリーシェの手の先で、まるでアドレー自身が寸止めしたかのようにピタリとその動きが止められていた。

「なにっ……!?」

　アドレーは思わず驚愕を口走る。

　いくら力を込めて大剣を押しても、そこから少したりとも刃が進まないからだ。恐ろしく頑丈な壁がそこにあるかのように。

「動けないの!?」

　アリーシェは防御の『魔術』を維持したままで、背後のエリスへ問いかける。

「……エリス・エーツェルをなめんなよ。……ちょっと休んでるだけだ……」

　エリスは虫の息で言い返した。問うまでもなく、休めばどうにかなるという次元ではあるまい。

「……たかたがパンチ一発……んな地味で攻撃でやられてたまるかよ……」

　口端に血を垂らしながら、言葉を続ける。

「……やられんなら、『アレ』でぶった斬られてからだ……。じゃないとかっこつかねぇだろうが……」

「こんな時になにをっ……!?」

　アリーシェは困惑するように眉根を寄せる。

　そんなボロボロの状態で。こんな危機的な状況で。どこにそういう軽口を叩く余裕があるというのか。

　もう諦観してしまったということなのだろうか。勝利をあきらめて、抗うことを放棄したか。それとも気が触れたか……。

　しかし横目で彼女の表情をうかがった時、アリーシェは自分の考えが的外れだったことに気付かされる。

　エリスの目には、まだ炎が灯っていた。彼女の心は折れていない。不屈の意志に満ちあふれていた。

「すぐに望み通りにしてやろう！」

　アドレーは大剣を構え直し、再びアリーシェめがけて叩きつける。

　直接受けてはいないものの、アリーシェの顔に苦々しい色が走った。

　一度だけでは済まない。アドレーは何度も何度も、執拗に防御障壁を打ち続ける。

　攻撃が加えられる度に、アリーシェの表情が目に見えて曇っていった。息も徐々に激しくなり、にじむ汗の量も増えていく。

　物理的な衝撃をすべて防いでいるのだ。やはり力の消費は大きいのだろう。

「……お互い、覚悟を決めたほうがよさそうね」

　アリーシェは険しい表情でそう投げかけた。

　限界は自分自身で把握している。

　ここが瀬戸際なのだ。

　……恐らくエリスを見捨てさえすれば、アリーシェだけは助かるだろう。まだ逃げる力くらいは残っている。

　だが彼女の頭の中に、その選択肢は存在していなかった。

　『モンスター』に虐げられている人々を救う。守る。それがアリーシェ・ステイシーの本懐だ。信念と言ってもいい。だから戦っている。

　背にしたエリスも、そんな守るべき人間のひとりに変わりはない。どうして見捨てていけようか。

　仮に自分がここで倒れようとも、同じ志を持つ仲間が、必ず自分の思いを遂げてくれる。そう信じているからこそ、アリーシェはその場を動かなかった。

　命尽きるまで、この身この信念を貫き続ける。

「短いあいだだったけど……あなたのこと、好きになれそうだったわ」

　アリーシェが、微笑むようにささやきかける。それは彼女なりの別れの言葉だった。

「もう少し、じっくりとお話ししてみたかった」

　その表情には、ありありと諦念が浮かんでいる。

「……早すぎんだよ、あきらめんのが……」

　それを察したのか、エリスは叱り飛ばすように声をしぼり出した。

「体ひきちぎられて血ヘド吐いて、手足動かせなくなって……目の前真っ暗になって。あきらめんのはそれからだろうがっ……！」

　実際、そうなりかけているエリスである。

　しかしなりかけているだけで、なってはいない。だからまだエリスはあきらめていないということなのだろうか。

　こんな状況になっても、まだ。

　アリーシェは力なく笑いをこぼす。驚きを通り越して呆れてしまったのだ。

　彼女はエリスのことを、恐ろしく精神の強い人間だと思っていた。だがその認識を、今少し改める。

　単なるバカなのかもしれない、と。

　しかしその心意気だけは感心する。その不屈さ、不折さは。感銘に値する。

　そんな人間で出会えてよかった。最後に、と付くのが残念だけど。

　諦観しきったアリーシェが視線を前に戻した、その時。

「……そうね」

　なかば死にかけていた彼女の表情に、わずかな光が舞い戻った。

「たしかに、あきらめるのはまだ早かったわね」

「なかなかどうして、しぶとい」

　アドレーはまるで楽しむように、アリーシェの防御壁へ大剣を打ち続けている。

　刃は相変わらず彼女の身まで至らないが、打ち込むたびに彼女の顔がしかめられていくのが見て取れた。

　如実に弱ってきている。あとひと押しだろう。

「だが悪あがきもこれまでだ！」

　大剣をさらに大きく振りかぶった時。ななめ後方から、なにかが風を切る音がアドレーの耳に飛び込んできた。

　アドレーは反射的に、そちらへ向けて剣を振る。

　手応えはあった。甲高い音を鳴らしながら、刃がなにかを弾き返す。

　地面に落ちたそれは、一本の矢だった。

　が、それで終わらない。文字通り矢継ぎ早に、二の矢、三の矢が次々に飛来する。

　それらをやすやすと払い落とすアドレー。

「スラッシュショットっ！」

　その彼の足に、地をはう衝撃波が命中した。

　さらに背後から、屈強な男が飛びかかる。頭上に掲げた大斧が力強く振り下ろされた。

「それで攻撃のつもりか！」

　が、アドレーは自分の体を回転させるように剣を振り回し、大斧の一撃ごと男を跳ね返した。

　アドレーは遠方、地面に転がる手下たちへと視線を送る。

「やられただと……？情けない！」

　そして怒りをあらわに、自分を取り囲む人間たちへと向き直った。

「貴様ら……！我らに牙をむいた報い、我が同胞を手にかけた報い、オレが直々に臓腑の底まで思い知らせてやる！」