72 水の救護人
「もう、初段に合格したのかい？最近すごく上達してきたねぇ。ということはランクももうすぐＡになりそうだね」
遺跡の転移トラップでの騒動から半年が経ち、黒い鷲の詰め所になっている倉庫の２階は、すっかり溜まり場になっていて、今日もリーダーのショウとその奥さんであるレティシアのほか、アニス、グランヴィル、ジェシー、アレクシアが集まり、マートが冒険者ギルドの道場で片手剣の初段に合格したことを祝っていた。
「ああ、姐さんやグランヴィルにはよく教えてもらったからな」
グランヴィルというのは、同じクランの仲間で筋骨隆々の戦士だ。
「最近、グランヴィルとはいい勝負らしいじゃないか。アニスにも５回に１回は勝ててるって聞いてるぞ。斥候はアレクシアに任せて前衛の戦士をメインとして働いたらどうだ？十分通用するだろう？」
クランリーダーのショウが、飲み物を片手にそう言った。
「どうせ、採集系のクエストを受けることが多いからなぁ。前衛で登録しておく必要はないだろ。ああ、そういえば、この間、ドラゴンの卵の採取クエストに行ったんだ」
マートはそこまで言って、首を振った。
「でも、あれはダメだ。苦労してドラゴンの巣って言うところに行ったんだけどさ、まず、ドラゴンじゃなくワイバーンの巣でさ。それも、巣に２匹ずっと卵に張り付いてるから、盗むなんてとても出来ねぇ」
「報酬が高いから、どうかなぁと思ってたけど、そうだったのかい。よく巣までたどり着けたね。たしか、このあたりで一番高いって言われてるカディック山の山頂近くだったろ？あそこはずっと氷に覆われてて、人がいけるようなところじゃないって聞いたよ」
「そうなんですね、さすが、水の救護人です」
アニスの言葉に、アレクシアが賛辞の言葉を付け足した。
「いや、その水の救護人ってのはもういい。っていうか、普通に話をしてくれよ」
マートはそう聞いてうんざりしたようなしぐさをした。
「猫さんは私の命の恩人です。いつも、どうやって恩をお返ししたら良いかと……」
「アレクシア……。そういう言い方はやめてくれ。同じクランなんだし、仲間として普通にやろうぜ。それに、呪いを受けたときはホント助かったんだから、あれでおあいこで良いじゃないか。ショウさんもなんとか言ってやってくれよ」
「あはは、まぁそうだな。アレクシア、気持ちはわからないこともないが、猫はそういうのは苦手だろうよ。クランやパーティとしてやっていく上で、お互い助けたり助けられたりっていうのは大なり小なりある。恩は恩として思っておくのはいいが、あまり表に出すのは良くないぜ。猫は違うが、そうやって恩を着せて上手い汁を吸おうってする連中も世の中にはたくさん居る。特に若い女性の場合はそういうのは気をつけたほうがいい」
「そうだね、アレクシア、女は少しぐらいちやほやされて当たり前ぐらいに思っておいてもいいんだよ。猫、酒がなくなったよ、注いでおくれ」
アニスがマートにグラスを差し出した。マートも普通に応じる。
「しかし、水の救護人って名前が結構知られるようになったみたいだね」
「ああ、そうなんだよ。ついこの間は、沈没船の財宝を探しに行かないかって誘われた」
「へぇ、それはちょっと魅力的じゃないか？」
「ああ、俺も最初はそう思ったんだが、詳しく話を聞くとかなり胡散臭くてさ。その後、冒険者ギルドの受付と話をしたんだが、潜水の魔道具ってそこそこあるらしいんだよ。有名な沈没船はそういうのを使って回収されてることがほとんどで、未発見の沈没船なんて、古代遺跡よりはまだ存在するかも？というぐらいの話らしい」
「なるほどね、金のない山師が、声かけてきた感じってことかい」
「そそ、まぁ、俺は水中でも目が効くし、魔道具使わなくて済むから金がかからねぇだろうって踏んだんだろうな」
「まぁ、そうだな。伝説に言うセイレーンだのクラーケンだのが出るところでも見つかれば別だが、そうじゃなければ一山あてるのは難しいだろうな。ドラゴンの卵にしても、そんな美味しい話はそんなの転がってないってことさ。ただ、水の救護人の話は最近の吟遊詩人の流行らしいから、まだまだそういうのは増えるだろうな」
グランヴィルがそんな事を言いながら、にやにやしている。
「うへー、勘弁してくれよ」
「だが、猫のおかげで、うちのクランだと遭難しても助けに来てもらえるって噂になって入会者が激増中だ。なんかあったときには、また頼むぜ」
「もう何かあったら困るわ。ないようにしてね」
クランリーダーのショウが軽口を言うとレティシアが釘を刺した。
「そういえば、そろそろフィンレイさんの花祭りの荷物の隊商の護衛メンバーを組まないといけないんだが、どうする？今回は猫がリーダーしてみるか？」
「もう、あれから１年か。あっという間だったな」
丁度そうやって話をしている途中に、表のほうで、誰かが呼びかける声が聞こえてきた。
「こんにちは」
マートとアニス、グランヴィルには聞き覚えのある声だ。たしかジュディの護衛の女性騎士でシェリーとかいう名前だったはずだ。
「黒い鷲にようこそ、騎士シェリー」
クランリーダーのショウが彼女を出迎えた。
「うむ、お邪魔する。マート殿はこちらと聞いたのでな」
「猫名指しですか。何かご依頼でもおありで？」
「ああ、ラシュピー帝国のさらに北まで行くので護衛を頼みたいのだ」
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