30 気持ちいい寝床

　アリシアはハタキとホウキを使って、猛烈に書斎の魔を祓った。

「本はそのままに」というリクエスト通り、床の本を跨(また)ぎ、避けながら掃除をしていった。時折ガニ股の酷い格好だが、掃除に集中しているので、それどころではない。

　背の高い体を小さく屈めて、書斎の端に座るバルトロメウスはそれを楽しそうに見学している。

「お～。気持ちいいほど綺麗になっていくね～」

　大きな窓から爽やかに風が入って来て、揺れるカーテンがお日様で光っている。室内にあった大量の黒い煤は風に乗って、煌めきながら消えていった。

　アリシアは大掃除にテンションが上がって、最後に優雅なポーズを決めた。

　バルトロメウスはパチパチと拍手をして、立ち上がった。

「お見事。ところで、いつも決めてるそのポーズは何？」

「あ、これは癖っていうか……おまじないみたいな物です」

「へえ、おまじないか。いいね」

　いつも無意識でするポーズを指摘されて、アリシアは恥ずかしいので澄まし顔で誤魔化した。

　書斎の中は黒い煤が綺麗に無くなって、本だらけの部屋は視界が明るくなった。

　アリシアは改めて、開いている本や、積み上がっている本に目を落とした。一体何を読んでいるのか、気になっていた。

「わあ……複雑な模様。これは魔法陣？ 呪文だらけの本に、薬物の辞書……」

　魔術師らしい本の内容に、アリシアは興味津々で眺めた。だが小難しい本に紛れて、様々な物語や童話がある。中には「世界のかわいい動物」と、ほんわかしたタイトルの物もあった。

　アリシアが動物の本を手に取って開くと、ずんぐりとしたモフモフの小動物がいきなり登場した。

「わ～、可愛い！ 手足短か……目がまん丸！」

　アリシアが可愛い動物に夢中になっていると、いつの間にか真後ろにバルトロメウスが立っていた。突然の近距離にアリシアはビクッと肩を揺らしてしまったが、バルトロメウスは無邪気に動物の絵を指した。

「これ、可愛いよなぁ。こんなモフモフした奴と一緒に暮らしたら、楽しいだろうなぁ」

「バルトロメウス様は動物が好きなんですね」

「うん。俺は可愛いものが好きだ」

　耽美なお顔から発せられる意外な趣向に、アリシアは笑ってしまった。言われてみればバルトロメウスはベルを猫可愛がりしているし、よく「可愛い、可愛い」と喜んでいる。

「魔術書ばかりかと思っていたら、あらゆるジャンルの本を読むのですね」

「難しい本を読んでいると疲れちゃうからな。合間に可愛いものとか美しいものを見て、心を和ませてるんだ」

「なるほど……」

　光線を撃って魔物を爆発させる人物とは思えない読書法だった。

　アリシアはふと、本の山の中に同じ単語が並んでいるのを見つけた。

「モルガナイト国の歴史」

「モルガナイト　魔法の奇跡」

「自然と暮らす　モルガナイトの文化」

　アリシアはバルトロメウスを見上げた。

「モルガナイトって、どこにある国ですか？」

「ここから南側の内陸にあった国で……多分、アリシアの祖国だと思う」

「え！？」

　まさかの回答に、アリシアは本を二度見した。

　確かに、バルトロメウスから借りた本にはいくつかの国が記されていて、そのうちのひとつに「モルガナイト国」があった。

　知らなかった出身国の答えを得て、アリシアは自分を形作るピースが一個、見つかったような気持ちになった。

「こんなに沢山の本で……私のルーツを調べてくださったんですね」

「うん。祖国を知りたいだろうと思ってね」

　その言葉には、ほんの少し憂いのニュアンスがあって、アリシアはバルトロメウスが自分を心配しているとわかった。

　祖国の歴史を知って、またショックを受けないか気遣っているのだろう。アリシアは手に取った「モルガナイト国」の本をそっと机に戻して、笑顔でバルトロメウスを見上げた。

「私、これから順番に、少しずつ学んでいこうと思っています。私は本を読むのがとても遅いので……だから学べる準備ができたら、その時は私に祖国のことを教えてもらえますか？」

「ああ。勿論だよ」

　バルトロメウスが笑顔になったので、アリシアも元気良く書斎を出て、問題のベッドルームに向かった。

「よし、寝室もお掃除しちゃいましょう！」

　寝室の魔も徹底的に祓ったが、アリシアはいまいちスッキリしなかった。ベッドが本に埋もれたままだからだ。

「うーん。ベッドの上だけでも本を片付けて、快適に眠れるようにしましょうよ」

「今でも充分快適だよ。こうやって手を伸ばせばすぐ本が取れるし、こっちに伸ばせばこっちのも取れるし」

　アリシアはしょうもない言い訳をするバルトロメウスを、キリッと睨み上げた。

「ダメです！ 寝床は睡眠の質に大切なんですよ！ 私だって酷いベッドで寝てた頃は、体が痛くて疲れが取れませんでしたから。宮廷魔術師様ともあろうお方が、疲れを残してどうするんですか！」

　実体験を伴った正論の勢いに、バルトロメウスは仰け反った。

　アリシアはベッドの上を侵食している本を容赦無く片付けだして、反論を諦めたバルトロメウスは黙って見守った。

　占拠していた本が無くなったキングサイズのベッドは、広々としたスペースに生まれ変わった。

　真っ白なシーツを太陽光で輝かせているベッドを、バルトロメウスは目を丸くして見渡した。

「おお！ こんなに広かったっけ？」

「ほら、寝てみてください！ ど真ん中に大の字で！」

　バルトロメウスは言う通りにベッドの上に乗ると、大の字に寝た。

「おお、体が伸びる……魔も祓われて快適だ……」

「ね？ ちゃんとした寝床は気持ちいいでしょう？ これでぐっすり眠れて、疲れも取れますよ」

「うん……」

　アリシアが大の字になっているバルトロメウスを覗き込むと、長い睫毛の瞳を閉じて、気持ちよさそうに……眠っているようだった。

「え？ 眠っちゃった？……バルトロメウス様？」

　返事の代わりに、「スー、スー」と静かな寝息が返ってきた。完全に眠ってしまったようだ。

　寝転がっただけで速攻で眠ってしまうとは、今までどれだけ窮屈な寝方をしていたのだろか。

　と、アリシアは呆れながらも、滅多に見られないバルトロメウスの平和な寝顔に見入っていた。

　外面の魔術師の顔は特にミステリアスで知的な印象だが、眠ると途端に柔らかな表情で、いつもより可愛らしい。

　アリシアは乱れているバルトロメウスの髪を少し整えると、お腹が冷えないように布団をかけて、ベッドサイドに積まれた本を手に取った。表紙には桃のような絵が描いてある。

「モルガナイトの果物。これなら読んでも楽しそう」

　アリシアは果物図鑑を開いた。そこには見た事のない果物がズラリと載っていたので、どんな味なのだろうと想像しながら、アリシアは夢中でページを捲った。

　綺麗になったベッドには爽やかな風が届いて、ポカポカと温かい日が射している。静かに眠るバルトロメウスの横に腰を掛けて、アリシアは心地良い読書の時間を楽しんだ。