学園へいこう　①

「さて今日から初登校になるわけだが、今の気持ちはどうだ？」

「不安8割不安2割ってところですかね」

「なーに、ウカっちたちもいるんだ。　困ったら頼ってくれればいいさ」

　ファミレス爆破および食堂半壊事件から3日後、おかきは局長たちとともに赤室学園へと向かっていた。

　車窓の外から見える空は雲一つない晴天、線路の微妙な凹凸でガタゴトと心地よく揺れる車内は、気を抜くと眠ってしまいそうだ。

　おかきたちは今、私立赤室学園《《直通》》の電車に乗っている。

「パンフレットにも載っていましたけど、線路をそのまま引き込むとは豪快ですね」

「山奥の僻地に建てられた学園だからな、物資搬入経路として必要だったんだ」

「事前資料もちゃんと読み込んでいるようで何よりだね、今のうちに何か質問はあるかい？」

「大丈夫です」

　念のための確認という言葉通り、おかきにとって局長の話はこの３日間で何度も聞いたものでしかない。

　すでに打ち合わせも綿密に済ませてある、なんなら一字一句違わず暗唱できるほどに頭へ詰め込んだ内容だ。

「そこまで気を張らなくていい、学生生活をやり直すつもりで楽しんでこい。　カフカにはそれが必要だ」

「ちなみにこの学園、屋上でお弁当食べられるんだよ。　最高だろぉ？」

「ああ、それは憧れますね」

　おかき……早乙女 雄太にとって、高校生活の記憶は一年もない。

　父の失踪から慌ただしく、思い出と呼べるものはあの部活の中で囲んだ卓くらいだ。

　だからこそ、雄太は「藍上おかき」となったのかもしれない。　学生時代の思い出であり、あの日に戻りたいという無意識の渇望として。

「……この病は、自分になにをさせようとしているんでしょうかね」

「さてな。　そろそろ見えてくるぞ、あれが私立赤室学園だ」

「うぉー、相変わらずでっけー」

　宮古野がのんきな声を上げる視線の先、鉄柵で覆われた雄大な敷地におかきの知る高校のサイズをはるかに上回る校舎が何棟も建ち並んでいた。

「で、でっか……」

「たしか敷地面積がおよそ580haだったか、日本も探せば土地があるものだな」

「山を拓いて捻出した土地だよ、SICK(うち)もかなり手を貸したね」

　私立赤室学園。　限界集落を買い取って周囲の土地ごと開拓して作られた園は、もはや街と呼べる規模の大きさだ。

　コンビニや農業区まで併設されてある程度の自給自足すら可能、さらには学生が運営・就業する施設すら存在する。

　教育のレベルも国内トップクラスとされ、この学園を卒(・)業(・)で(・)き(・)れ(・)ば(・)将来が約束されていると言っても過言ではないほどだ。

「局長、おかきちゃんが実物のインパクトにフリーズしてるよー」

「気圧されるな、気楽に行ってこい気楽に」

「も、もっと普通の学校じゃだめだったんですか？」

「前にも話したと思うが、この学園は訳ありの生徒を匿うためにSICKが運営を支援している特殊な学園なんだ。　カフカである君にはここに通うしかない」

「それにおいらたちはね、普通の学校だと“浮く”よ」

「それは……そうなんですが……」

「どのみち後戻りはできないんだ、腹を括れ。　そろそろ着くぞ」

　おかきが痛む胃を抑えている間に、電車は緩やかなブレーキ音を鳴らして停車する。

　窓の外にはすでに森の木々たちは失せ、地下駅のライトが車体を照らしていた。

　そしてがらんとした駅構内には、鉛色の髪を長く伸ばした制服の少女が笑顔で仁王立ちしているのが見えた。

「あー……やる気満々だね、お嬢」

「もしかしてあの子が例の？」

「ああ、君の到着が待ちきれなかったのだろう。　私も少し挨拶していくか」

　局長が会釈代わりに窓をノックし、宮古野とともに荷物を持って電車を降りる。

　おかきも自分の荷物が入ったスーツケースを引っ張りながら2人の後ろを追うと、すぐさま例の少女が駆け寄ってきた。

「来たわね、藍上おかき！　噂に違わぬ美人ね、化粧水は何使ってる？　サプリは？　肌年齢いくつ？」

「えっ？　えっと……」

「甘音、さっそく新人を困らせるな。　君の情熱は初対面には圧が強い」

「おはよう麻理元、今日もカッコいいわね！」

「そりゃどうも。　おかき、この元気が有り余っているのが天笠祓《あまがさはら》 甘音《あまね》、パラソル製薬会社社長の一人娘だ」

「おはようおかき、元気が有り余っている甘音よ！　さっそくで悪いけど唾液くれない？」

「局長、帰らないでください。　助けてくださいキューさん」

　仕事は終わったとばかりに電車へ戻ろうとする2人を、おかきがすかさず引き留める。

　その間にも甘音はキラキラした目を向け、おかきに小さなガラス瓶を差し出していた。

「あー、お嬢は独自にカフカの研究をしているんだよ。　そのため常においらたちのサンプルを欲しがってる」

「そうよ！　全身の肉体が変異する病なんて裏を返せば若返るようなものじゃない！　いわば不老不死の病、それがカフカ症候群よ！」

「発想のスケールがすごいですね」

　だが甘音の話も一理ある。　雄太からおかきへのは変身でさえ6歳分の若返りだ。

　もしカフカの変身をコントロールできるなら、彼女の言う通り寿命を自在に伸ばせることすら可能かもしれない。

「甘音、誰が聞いているかもわからないんだからボリュームは落としてくれ」

「おっと、ごめんなさい。　えー、おほんっ……もちろん、その時にはカフカの治療も可能になるわ。　だから大船に乗ったつもりで私に唾液をよこしなさい、おかき！」

「嫌です……」

「なんでよー！？」

「はいはい、そろそろ行かないと遅刻しちゃうよ。　おかきちゃんのことよろしくー」

「昼に連絡する、その時に一度状況を教えてくれ」

「あっ、はい！　いってきます！」

　宮古野に背を押され、おかきは手を振る局長たちと別れ、地上への階段を上る。

　時間は朝7時前。　校舎に向かう学生がいてもおかしくはないのだが、おかきたち以外に人の姿はない。

「天笠祓さん、他の学生の姿を見かけませんが？」

「ああ、この駅は物資搬入か外来のお客さんくらいしか使わないわよ。　学生が使う路面電車とはつながってないから」

「路面電車まであるんだ……」

「そりゃこのだだっ広い敷地を歩いて移動してらんないわよ、学園アプリは入れてる？」

「ああ、それなら事前にダウンロードしておきました」

　学園アプリとは、この赤室学園での生活を円滑に進めるために開発されたサポートアプリの通称だ。

　園内マップ、受講内容の確認やスケジュール管理、電子学生手帳も兼任するが、もっとも重要なのはアカムポイント、通称APの管理だろう。

「知ってると思うけど、この学園内ではこのAPであらゆる決済が行われるわ。　現金は自販機や一部コンビニぐらいでしか使えないから注意して」

「存じております、そしてこのAPがマイナスになると」

「素行不良と判断されてしばらく停学処分か、最悪だと強制退学ね。　まあまじめに授業受けていたら勝手に増えていくから問題ないわ、普通の学校でも出席日数足りなかったら留年するでしょ？」

　おかきが自分の端末を確認すると、「11000AP」と表示されていた。

　付与履歴を開くと、初期数値の10000から毎日一回のアプリ起動ボーナスとして1000APが追加されている。

　ほかにも授業に出席や生活態度次第で付与される機会は数多い、この調子で増えていくならばたしかにマイナスになることはまずないだろう。

「しかしなぜこんな面倒な制度を？」

「表向きは生活態度の矯正、および学生のうちから金銭感覚を身に着けるためらしいわよ。　うちの生徒って金持ちも多いからそこらへん制限掛けないと皆好き勝手やっちゃうし」

「なるほど……表(・)向(・)き(・)は(・)？」

「うちの理事長は変人なの、本音はこの方が面白いってだけの話。　まあ風紀の是正にも役立ってるし文句はないけど」

「面白感覚で退学にされたらたまったものじゃないですけど……退学者はどのくらい出るんですか？」

「毎年半分は脱落していくわ、ひどい年だと7割が自主的、または強制退学になったとか」

「通常でも5割ですか……」

　自分なら大丈夫、と慢心するにはかなり不安な数字だ。

　もし退学になった場合カフカの扱いはどうなるのかわからない、おかきは背筋にゾっとしたものを感じて制服の襟を正す。

「そんな怖がらなくても大丈夫、このガハラ様が付いているんだからね！　ロキソプロフェンに乗ったつもりで安心なさい」

「不安だ……」

「何よー、第3類よ？　……と、言ってる間に地上ね、長い階段だったわー」

　階段を登り切ると、甘音は太陽の光を浴びながら大きく伸びをする。

　陽の光こそ暖かいが、おかきの肌を撫でる風は秋の山中らしい冷気を含んでいた。

　そして、初めておかきが踏み締めた学園の中は、「園」と呼ぶより「街」と呼ぶのが正しい表現だろう。

「改めて、ようこそおかき。　ここがあなたがこれから過ごす私立赤室学園よ」