第十章　秘密　②

　私はずんずんと歩き出し、ジョージを探した。

　庭に出ると、焼却炉の前に、ハンチング帽を被ったジョージがいる。

　紙を破いて燃やしているようだ。

　もしかして、新聞？

　

　私はそろりと足音を立てないようにジョージに近づいた。

　抜き足差し足。

　気づれないだろうと思ったのに、ふいにジョージが振り返る。

　眼光鋭い目で射抜かれて、私はカエルのようにぴょんと跳びたくなった。

「お嬢様、なにか？」

　

　無機質な表情で、ジョージは細かく紙をちぎっている。

　機械的で無駄のないしぐさが、かえって恐ろしい。

　私は両肩をすくめながら、ジョージに尋ねた。

「何を燃やしているの？」

　

　ジョージはぴくりと眉を上げ、紙をちぎる速度を速める。

「お嬢様の気分を害するものです」

　

　ジョージは燃える炉に、紙をきれいに入れ終わると、最後に封筒を取り出した。

　差出人をじっと見て、思いっきり指で、封筒を破っている。

　

「誰からの……」

　

　と言いながら、ひょっとしてと思った。

「ウィリアム様からのです」

　

　やっぱりと思った。

　ジョージは封筒を炎の中に投げて、蓋をしてしまう。

　私と向き合うと帽子をとって頭を下げた。

「お嬢様に言わずに勝手なことをいたしました」

　

　深々とした礼に、ゆるく首を振る。

「いいの。内容が良くないものだったのでしょう？」

「全体的にダメな手紙でした」

「ああ」

「お嬢様が目を通す必要はございません。お嬢様は、ウィリアム様に対して義理は果たしました」

　真摯に言われて、口角が持ち上がった。

　

「そう言ってくれて嬉しいわ。ウィリアム、拘禁されているんでしょ？」

　

　ジョージは目をわずかに見開く。

「ご存じでしたか……」

「伯爵夫人から聞いたの」

　

　そう言うと、ジョージは複雑そうな顔をした。

　

　ジョージと居間に帰って、マーサを含めてふたりから、よくよく話を聞くと、今朝の新聞にウィリアムの拘禁という記事が載っていたらしい。

　慌てたマーサはジョージと相談して、隠したそうだ。

「せっかくフィン様とよろしい雰囲気ですのに、ゴミを見たらお嬢さまの気分を害すると思いまして。隠し事をして申し訳ありません」

「いいのよ、マーサ。ありがとう」

　

　ウィリアムからの手紙は昨晩、届いたらしい。

　拘禁前に送ったようだ。

　ジョージが言うには、私への未練がこんこんとつづられていたそうだ。

「反省という名の、言い訳ですので、大変、胸くそ悪いものでした」

「一行目が、ポエミーな文章でしたね。ごめんなさいを言えないのなら、お手紙を書く必要もないでしょうに」

「相手のことを考えていない内容です。主題が見えません。あれはダメです」

「リズムだけは良かったのですけどね。何が言いたいのかさっぱり分からない文章でございましたわ」

「……そんなに言うと、逆に気になっちゃうわよ」

　

　私が苦笑いをこぼすと、ふたりは顔を見合わせて口を閉ざした。

　

「燃やしてくれて、助かったわ」

　軽やかに言ったのに、マーサは不安そうだ。

　

「お嬢様……いっそのこと、フィン様とご婚約されてはいかがですか？」

　

　思ってもみない言葉に、ぽかんとしてしまった。

「お嬢様はホテルにお勤めですから、社交の場にでることは少ないです。これから先、ゴミみたいな男がお嬢様を狙うやもしれません。それならば、フィン様と」

「マーサさん。それは時期尚早でしょう」

　

　ジョージが冷静に言う。

「お嬢様とフィン様がご結婚されるのなら、喜ばしいことですが、本人たちのお気持ちを考えませんと」

「でも、婚約は盾になりますわ。フィン様でしたら、わたしたちは申し分ないですし」

　

　目の前で論戦を繰り広げられてしまっている。

　ふたりは私を心配しているのだ。

　それは充分、伝わっているし、私もフィンさんとなら――という気持ちもある。

　

　だけど、今の状況から逃げるために彼と婚約したくはない。

　それでは、孤独を埋めるために、ウィリアムに惹かれたのと一緒だ。

　

「ふたりとも聞いてくれる」

　

　私はフィンさんとの秘密を、打ち明けることにした。

　かいつまんで話したけれど、マーサはあんぐり口を開いていたし、ジョージまでポカンとしていた。

　

「で、では……お嬢様とフィン様はっ！」

「逢引していたということですね」

　

　ジョージに事実をばっさりと言われて「うっ」と奥歯にものが挟まったような声が出た。

「ごめんなさい……」

　

　素直に私は謝った。

「フィンさんを悪く思わないで……私が押しかけてしまったの……」

「まあ！　まあ！」

「お嬢様から、積極的にいかれたのですね」

「う、うん……そう、ね」

「まあああ！」

「なるほど」

　親に自分の悪いことを話しているみたいで、心が痛い。

　私はぼそぼそと自信なく話し続ける。

「ふたりが心配するようなことはなかったわ……約束をしたの」

「約束とは？」

「……おばあさまの遺言書を一緒に見るという約束」

　そう言うと、ふたりは目を見張った。

　何も言えなくなったふたりを見て、私は背筋を伸ばす。

　きちんと思いは伝えないと。ふたりは大事な人なんだから。

「フィンさんは、特別な方よ。彼との約束を大事にしたいの。婚約の話は彼にしないで」

　

　私は頭を下げた。

「お願いします」

　

　顔をあげると、マーサはビーズみたいな瞳からぽろぽろと涙を流していた。

　びっくりして、私は立ち上がりそうになる。

「マーサっ　……マーサの言葉が嫌じゃないのよ。違うのよ」

　

　マーサはエプロンで目元を隠してしまう。

　肩を震わせておいおい泣いていた。

「お嬢様……淑女になられたのですね……あんなに小さかったのに……」

「えっ……？」

　

　ジョージが嘆息する。

　

「マーサさん。泣くのは時期尚早です」

「でもでもっ　小さかったお嬢様が、こんな立派になられて。うううっ。自分で考えて、お決めになられるなんてっ」

　

　私は首をひねっていると、ジョージが解説してくれる。

　

「マーサさんは、お嬢様の成長を感じて泣いているだけです」

　

　ジョージがかすかに口角を持ち上げた。

「お嬢様がそこまで考えていられるなら、私たちは何も申し上げません。心のままにお過ごしください」

　

　ジョージが笑っていた。

　それに二度びっくりしてしまい、照れくさくなって、私は茶化してしまった。

　

「ありがとう。ジョージが笑ったところ初めてみたわ」

　

　すると瞬時にジョージは真顔になる。

　その変化も、おかしくて、愛しい。

　マーサはエプロンで涙をぬぐって、しみじみと言った。

　

「ジョージさんは、よくお笑いになります。お嬢さまの見えないところで」

「マーサさん……」

「わたしもジョージさんの意見に同意いたします。もう、わたしは心配しておりません。ほんとうに、立派になられて……！」

「泣くのは時期尚早です。結婚式までとっておきませんと」

　

　また泣きだしてしまったマーサに、バッサリ切るジョージ。

　愉快な私の家族を見ながら、私もふふっと笑ってしまった。

　それからマーサとジョージは私の思いを秘密にしてくれた。

　私も恋心を打ち明けることはしなかった。

　彼との約束を大切にしたい。

　

　それから年が明け、春の気配が近づいてきた頃。

　フィンさんから債務処理が終わったという手紙が届いた。

　

　――セリアさんへ

　すべて終わりました。

　今度の週末、あなたに、会いにいきます。

　ご都合は、いかがですか？

　　　　　　――フィン・マッケンロー

　

　それから私は、手紙で大丈夫ですと伝え、彼と会える日を指折り数えて待っていた。