第九章　おもてなし　③

　私は手袋を脱いで、左手の甲を魅せながら、フィンさんに差し出した。

　

「あなたと一緒に見ると、お約束いたします」

　

　これは誓いだ。

　婚約もしていない男性の前で、素肌を見せるのは、不道徳な行為だろう。

　だけど、私はこれが一番、彼に思いが伝わると思った。

　

　フィンさんは目をぱちぱちとさせたあと、吸い込まれるように私の手を見た。

　右手を添え、私の指を軽く曲げる。

　私の爪を指でなぞり、触られている感覚にぞわぞわした。

　へんな声をださないよう気を引き締めていると、爪に、彼の唇が触れた。

　

　一瞬だけだ。自分の熱を伝えない。軽やかなキス。

　敬愛をしめされ、私から指を離す。

　私は口づけされた薬指の爪を見た。

　目を閉じ、自分の唇を寄せる。

　流れるようにそうした後、恍惚の息をはいた。

　

　儀式のようなキスをして、彼を見ると、また口元を手で覆っていた。

　焦っているような顔をしてまた「まいったな……」とつぶやいている。

　でも、その言葉は照れているからかもしれない。

　耳が赤いもの。

　

　まるで両想いだ。

　そう思って浮かれながら、私は彼にほほ笑んだ。

　いつの間にか、深夜一時。

　そろそろお暇しなければと思いながら、私は手袋をもう一度、嵌める。

　コーヒーを飲み終わり、私は立ち上がった。

「そろそろ……」

　

　そう言った時、くらりとめまいがした。ひたいに手をあてると、彼も立ち上がる。

「セリアさん？」

「ごめんなさい……少し、疲れてしまったみたいで」

　

　昨日は寝不足で、今日も働いていた。疲れがたまったのだろう。

「もう大丈夫です」

　

　そう言ったのに、彼は私の左手を右手で掬い上げた。

「今日は、お泊りください」

「えっ……」

　

　ぽかんと口を開いた私に、彼は焦って指先を握る。

「あ、誓って。セリアさんの嫌がることはしません」

　

　彼は背筋を伸ばし、手のひらを右のてのひらを見せた。

　形式的なポーズに笑ってしまう。

「でも、お邪魔では」

「僕はソファで寝ます。ああ、ベッドを用意しますね」

　

　指先を掴んだまま、私を誘導してくれる。

　部屋の隅に置かれたベッドは白い清潔そうなシーツが敷かれていた。

　彼は私から手を離し、シーツを伸ばしてベッドメイクする。

「どうぞ、お休みください」

　

　まるで彼はホテリアだった。

　隙のない、献身を受けたら私も身を委ねたくなる。

「使わせていただきます」

　

　私はベッドに座り、体を横にさせてもらった。靴は脱がずに、くの時になったまま。

　靴を脱いだら、それは……想像するのはやめておこう。

　そうなったら、私は私を止められないから。

　私はベッドの上でまどろみながら、フィンさんを見た。

　彼はブランケットを肩にかけたくれた。

「おやすみなさい」

　

　そうささやかれる。子守唄のように聞こえた。

　暖炉のあたたかさ、コップを片付ける音。香る白檀。

　事務机の上に、私があげたジンジャーマン・クッキーが見える。

　編み上げ籠の中に一枚、ちょこんと入っていた。

　５枚、包んだから、残りは食べてくれたのだろうか。

　美味しく食べてくれたのかな。

　大事にされていることが嬉しくて、胸がいっぱいになる。

　多幸感に包まれて、まぶたが落ちてきた。

　本当に、寝ちゃう。

　

　フィンさんに寝顔を晒すのは、恥ずかしい。

　でも、もう見られているし、今さらなのでは――とも思う。

　彼のおもてなしに落とされ、私は意識を手放した。

　

【幕裏】　フィン視点

　ブラシでコップを洗ったあと、レモンを絞った桶の中に、コップを沈めた。

　すっぱい匂いが鼻をかすめ、動悸で弾んでいた心臓が、やや落ち着いていく。

　このままレモンにかじりついて、冷静になってもいいのではないか――そんな、馬鹿なことまで思う。

　

　ここまで感情が乱れるのは、セリアさんが来たからだ。

　クロージット夫人の債務処理を引き受けて、それが早く審判が下るよう働きかけていたら、すっかり彼女と会える時間がなくなってしまった。

　その間、手紙のやりとりをして、ついつい僕は感情的になってしまった。

　ジンジャーマン・クッキーをもらったことも、それが僕をイメージしてくれたことも浮かれたし、最後の一枚は惜しくて、まだ机の上に飾ってある。

　

　彼女のためにしていることなのに、彼女に会えないことが、これほど辛いものとは思わなかった。

「会いたいです。」と手紙に書かれた時は、時と場所を考えずに会いに行ってしまった。

　どうやら僕は、セリアさんという存在に、途方もなく癒されていたらしい。

　好きだとは思っていたけれど、こんなに愛しくなるとは思わなかった。

　

　それに、彼女も僕も思ってくれているような気がする。

　とろける翡翠の瞳、もの言いたげに開く薄い唇。

　赤い薔薇のように色づく頬。

　そして、熱心に僕を見る眼差し。

　あれをされたら、意識されていると否応なしに思い知らされる。

　

　セリアさんは気づいていないかもしれないが、彼女はもともと可憐な魅力がある。

　固く閉ざしていた蕾が、自分にだけ花開いたら、誰だって理性を飛ばす。

　今の僕のように。

　紳士の仮面が剥がれ落ちていないか心配だ。

　だって、今もほら。

　口元に手をつけると、自然と口角が持ち上がっている。

　きっと彼女の前で僕は、だらしなくにやけているのだろう。

「……まいった。一線を超えたくなる」

　

　何もかも秘密にできる空間に、彼女を留めたのは失敗だったのかもしれない。

　眠れないし、彼女に触れないよう、自制できるのか。

　それが問題だ。

　

　セリアさんはウィリアム氏との関係で、強引な男は嫌だろう。

　僕も彼女を泣かせたくはないし、傷つけたくはない。

　でも、僕は今、彼女に触れられる距離にいる。

　

　彼女の整えられた爪に、キスしたとき、あまりの甘美さにくらりときた。

　あのまま陶酔して熱情に呑み込まれていたら、僕は――。

　その先のあまりに生々しい妄想が頭に浮かんで、眉間にしわを寄せる。

　それを指で軽くもみほぐし、半切りになって皿の上に置いてあるレモンに目を向けた。

　

「……レモン。かじるか」

　

　あの酸味を口に含んだら、また紳士の仮面を被れそうだ。

　期待してレモンを掴み、無作法だが、舌を出してレモンの搾り汁を垂らす。

　「……酸っぱくないな」

　

　物足りない酸味に、嘆息した。

　僕は絞って形が崩れたレモンを皿の上に置いた。

　

　キッチンから出て、書斎に戻ると、静かだった。

　物音ひとつしない。

　セリアさんの気配がしないことに驚いて、早足でベッドに近づく。

　でも、それは間違いだった。

　「……可愛い」

　

　思わず本音が漏れてしまうほど、セリアさんは安心しきって寝ていた。

　一度、見た時は彼女の家だった。

　でも、今は誰に気を遣うこともない。

　彼女の無防備な顔を眺めていられる。

　数分だけだから。

　そう言い訳しながら、彼女の目線を合わせて、顔を覗き込んだ。

「んっ……」

　

　彼女の口からかすかに吐息がもれ、とろんとした瞳が薄く開く。

　目が合ったことに驚いて、意識が固まる。

　ともすれば、キスできそうなぐらいの距離だ。

　彼女は僕をぼんやりと見て、唇を動かした。

「フィン、さん？」

　

　次の瞬間、花束のような笑顔が、視界いっぱいに広がった。

「フィンさん……」

　

　幸せそうに呼ばれて、ピシャンと小さな雷に打たれたような衝撃を受ける。

　だめだ、これ……キスをしたくなる。

「セリア……さん」

　

　彼女の愛らしい隙に付け込んで、その唇を重ねたくなる。

　嫌なことはしない、という誓いを破ってしまいそうだ。

「あまり無防備な顔をしないでください……」

　

　荒い息を吐きだしながら、彼女に言う。

「僕は、男です。……あなたは、女です」

　

　その笑顔は甘美な毒だと教える。

　でもセリアさんはふわふわの笑顔のまま瞳を閉じてしまった。

　規則正しい寝息が聞こえだす。

　それに打ちのめされ、体が震えた。

　

　笑顔の破壊力を引きずって、僕はまだドキドキしているというのに。

　彼女に、僕の声は届いていない。

　それが少しばかり悔しくなってしまった。

　眉根を寄せ、彼女の帽子に唇を寄せる。

　黒いドレープに口づけした。

「その笑顔を見せるのは、僕だけにしておいてください。守りますから」

　

　最低な男になりたくはないのに、僕は彼女が欲しかった。