２２話　罠

　予定よりも早く目的地に到着した。

　邪教徒が潜むとされている洞窟の手前、１００メートルほどの位置に陣を展開する。

「団長、目標の確認を完了しました。情報通り、目標は洞窟内に身を潜めているようです」

　斥候の報告を受けて、ユースティアナは考えるような仕草を取る。

　このまま突入するか？

　あるいは、もう少し様子を見て最適なタイミングを探るか？

　決めかねているのだろう。

　この場合、どちらが正解ということはわからない。

　俺も、どちらを選ぶべきかわからない。

「団長、どうしましょう？」

「……突入します」

　ライラック副団長の問いかけに、ユースティアナは決断を下す。

「事前の作戦通りに、私率いる精鋭部隊で突入。私達は、敵の主力を叩くことを目的に。続けて、第二部隊も突入。こちらはサポートに専念。それと、討ち漏らした邪教徒がいた場合は、その討伐。残りは、外で待機。後方支援に専念してください」

「「「……」」」

　騎士達が揃って頷いた。

　敵地の近くなので、さすがに大きな声で返事をするようなバカはいない。

「各員、準備はいいですか？」

　ユースティアナの問いかけに、突入する騎士達がしっかりと頷いてみせた。

　それから……

　ユースティアナは、ちらりとこちらを見る。

「……」

「……」

　がんばれ。

　がんばるよ。

　視線と視線でそんな想いを交わした。

「では……突入します」

　ユースティアナの静かな合図で、精鋭部隊が一気に動いた。

――――――――――

「……状況は？」

「……敵影は未だ。ただ、気配はしますね」

「……このまま慎重に進みます」

　ユースティアナとライラックが率いる精鋭部隊が洞窟内を進む。

　事前の調査で、ある程度の構造は把握しているものの、全体像までは不明だ。

　また、邪教徒の巣窟となっているため、罠などが設置されている可能性も高い。

　慎重な進行が求められた。

「……がんばらないと」

　ユースティアナは小さくつぶやいた。

　ここで邪教徒を壊滅させることで、王国を守ることができる。

　そこに暮らす人々の平和を守ることができる。

　そして、なによりも……

「……ジーク……」

　大事な幼馴染を守ることができる。

　もしも邪教徒を逃すようなことがあれば、第二部隊の出番だ。

　その第二部隊も逃した場合は、後方支援の騎士達が戦うことになる。

　そこにジークも含まれていて……

　下手をしたら、最悪の可能性もある。

　彼は強い。

　勘も鋭い。

　でも、邪教徒相手になると……

　私が守らないと。

　ユースティアナは強い決意を胸に、洞窟を進んでいく。

「……」

　しばらく進んだところで、先行する団員が足を止めて、ハンドサインを送ってきた。

　特殊な魔法を使用しているため、暗闇でも視界は開けている。

　騎士が利用したハンドサインは、敵発見だ。

　ユースティアナは一つ頷いて、攻撃準備のハンドサインを出した。

　邪教徒相手に、のんびりと「逮捕する」などと言っていられない。

　連中は話がまるで通じないため、実力行使以外ない。

　もちろん、できる限り命は取らないようにするが……

　相手の抵抗具合と乱戦になるかどうかで、そこの難易度も変わる。

　いざとなれば己と仲間の命を最優先にして、邪教徒を殺しても構わない、と事前に通達していた。

　３……２……１……

　ユースティアナはハンドサインでカウントダウンを刻んで、

　０と同時に駆け出した。

　開けた場所に出る。

　洞窟の壁に沿うようにして、簡易な木の小屋がいくつも建てられていた。

　邪教徒の隠れ家だ。

　その屋根には、ボウガンを構えた邪教徒達がいて……

「総員、散開っ！」

　ユースティアナは、即座に危険を感じ取り、そう命令と飛ばした。

　同時に矢が一斉に放たれる。

　ユースティナは剣を抜いて、一閃。

　たったそれだけで、全ての矢を叩き落としてしまう。

「……待ち構えられている？」

　なぜこちらの動きが読まれていた？

　奇襲をかけるつもりが奇襲されたのはなぜ？

　情報が漏れている？

　ユースティアナの頭の中にいくつもの疑問が思い浮かんでくるものの、今は、その全てを忘れた。

　考えるのは後。

　目の前の敵に集中する。

「敵の陣を打ち崩します、私に続きなさいっ！」

「「「はっ！！！」」」

　ユースティアナを先頭に、騎士達が駆け出して……

　本格的な戦闘が始まる。