社会見学の顛末

　

　１０６４年３月上旬　北イタリア　アルベンガ離宮　ジャン＝ステラ

　アルベンガ離宮前に広がる地中海の浜辺で、今日は楽しく造船現場の社会見学、だったはずなんだけどなぁ。

　見学者に鋭い質問が飛んでくる社会見学なんて存在しない。今日までそう思ってました。

　地中海で広く使われているガレー船は風を使って風上に進めない。一方でノルマン人のロングシップは風上に進める。これはなぜか？

　こんな難しい質問で僕を追い詰めてくるのは、邪気のない笑顔のアレクちゃん。

「ねえ、ジャンお兄ちゃん。どうして風上に進めるの？　エイリークが知らなくても、お兄ちゃんなら知っているでしょう？」

　僕なら知っていると信じている、アレクちゃんの期待の籠(こも)った視線が痛い。突き刺さるように痛いのだ。だってわからないんだもん。

　ちなみに、視線の主はアレクちゃんだけじゃないんだよね。エイリークも、そしてギリシアの船大工たちも僕の解答を待ち望んでいる。

　注目を浴びるのにはだいぶん慣れてきたけれど、この状態はつらい。いくら僕が前世の知識を持っているといっても、習ったことない内容までは答えられないんだもん。

　でもさ、アレクちゃんは僕が答えられると信じてくれている。だったら、お兄ちゃんとしてこの期待に応えたいっ！

　なんとか知っている知識から答を捻(ひね)り出せないか、頑張ろう。だって「お兄ちゃんすごいっ」ってアレクちゃんに褒められたいんだもの。

「えっとね、ロングシップの方がまっすぐに進もうとする力が強いと思うんだ」

「まっすぐ？」

　アレクちゃんが「よくわかんなぁい」と首をひねり、上目遣いで僕を見てくる。その無邪気な仕草に、思わず心がどきっと跳(は)ねちゃった。将来は女の子を誑(たら)しこむ悪い美男子にならないか、今から心配になっちゃうじゃない。

　そんな可愛いアレクちゃんはさておき、実のところ僕自身「まっすぐに進もうとする力」が何なのか、理解しないまま話していたりするんだよね。

　ロングシップは風上に向かって進める。エイリークが言うとおりなら、その理由は船底の形にある。だとしたら、船底で前後方向に伸びる木材である竜骨(キール)が水の抵抗を受けて、左右方向に進みづらくしているんじゃないかな。

　例え話にするなら竜骨(キール)が自動車のタイヤの役割みたいになっていて、船が前後方向に進みやすいんだと思うのだ。斜めから風吹いても、竜骨(キール)の向きにしか進めない。これが理由の一つなのかな、と。

　僕の頭で思いつけるのはその位で限界。理論を思いついたのなら、あとは試してみればいい。

「そうだねぇ、ちょっと実験してみようか」

　今日は社会見学なんだもの。ついでに実験してみるのもいいんじゃないかな。そう思いついた僕は、「たらいを持ってきて」と従者のファビオに指示を出した。

　早速たらいに水を張ってもらい、そこに葉っぱを１枚浮かべる。

「水の上に葉っぱを浮かべるでしょう」

「うん、浮かんでるね」

「その葉っぱに息を吹きかけたら、口と反対側に動くよね」

「動く動く～」

　葉っぱが動くのを見たアレクちゃんの声が弾んでいる。

「この葉っぱが、船底が平たいガレー船なの。次に葉っぱを二つ折りにするよ」

　葉っぱを２つに折ることで、ロングシップの断面である下向き三角形▼を模倣する。つまり、葉っぱの折り目がロングシップの前後方向となるわけだ。

「折った葉っぱを浮かべて、さっきと同じように息を吹きかけるよ。そーれっ」

　さきほどと同じように、ふぅーっと、葉っぱに息を吹きかける。ただし葉っぱの折り目に対して４５度の角度をつけて吹き付ける。

　あとは風向きと違う方向、つまり折り目方向に葉っぱが動いてくれたら、実験成功。

「こんども動いた～」

　息に吹かれて動いた葉っぱをみたアレクちゃんが、先ほどと同じように嬉しそうな声をあげる。

　そして葉っぱも先ほどと同じように、折り目を無視して、口と反対側の風下方向へと一直線に動いていた。

　あちゃぁ、実験大失敗。折り目なんて全く関係ないじゃない！　

　じゃあ、どうしてロングシップは風上に向かって進めるの？　「なんで？」「どうして？」との疑問が頭をぐるぐる駆け回っている僕の袖を、アレクちゃんが引っ張ってきた。

「ジャンお兄ちゃん、楽しいね、もっと遊ぼ～」

　ええー、アレクちゃん、ちょっとまってよ。ロングシップの事はどうするの？

　どうして風上に動けるのかを知りたかったんじゃなかったの？

　でも、実験に失敗しちゃったしね、誤魔化すにはちょうどいいのかもしれない。

　だけど、周りの視線がちょっと怖い。エイリークとかギリシアの船大工さん達は誤魔化されてくれないよね。僕は意図的にエイリーク達を見ないようにしつつ、アレクちゃんと遊ぶことにした。

「そうだね、今度は葉っぱをひっくり返したり、いろんな形に切って遊ぼうか？」

「わーい」

　とアレクちゃんは元気いっぱい。

「葉っぱを２つ重ねたらどうなるかな？」「いくつ石を乗せたら葉っぱは沈むかな？」

　アレクちゃんは、自分で考え出したいろいろな遊び方を披露しては、一人で楽しんでくれていて、僕はそれをほぼ見守るだけ。

　それでもアレクちゃんはとっても楽しそうで、実験失敗で動揺した僕の心を癒(いや)し続けてくれる。

　そんな時間が少し経ったあと、アレクちゃんは葉っぱに飽きてきたみたいで、「木を浮かべたらどうなるかな？」って言い出した。

「そうだねー。船大工さん達にガレー船とロングシップの小さい模型を作ってもらおうか」

　ちっちゃい男の子ってミニカーや飛行機など、乗り物の模型って大好きだよね。船大工さん達の仕事を増やすことは申し訳ないけど、アレクちゃんのために頑張ってほしい。

「あ、そうだ。アレクちゃん。葉っぱや木は水に浮かぶよね」

「うんっ」

「じゃあ、鉄は浮かぶ？」

「えー、浮かばないよ。だって鉄の剣は重いもん」

　ふっふっふ。フィーッシュ！　アレクちゃんが釣り針にかかってくれたよ。

「そうだね、鉄の剣は沈むの。でもね、船の形にした鉄は浮かぶんだよ」

「「「えええーーー」」」

　おいこら、アレクちゃんだけじゃなくて、エイリークや船大工達まで驚愕(きょうがく)の声を出すのはだめでしょう。

　古代ギリシアのアレキメデスがそんな実験してたよね。それから１０００年以上も時間が経っているというのに、なぜエイリーク達が知らないのかな。僕の方がびっくりだよ。

　でも、これはいいチャンス。さきほど失敗した実験の汚名返上のいい機会がさっそく訪れた。

「お椀型にした鉄は浮かぶんだよ。こんど鍛冶屋さんに作ってもらって一緒に実験しようよ」

「わーい、またジャンお兄ちゃんと遊べるんだね。僕、とっても嬉しいな」

　これで、アレクちゃんとの社会見学も終わり、と従者達に帰り支度を指示したところで、エイリークからお願いが飛んできた。どうやら、僕とアレクちゃんが話終わるのを待ち構えてみたい。

「ジャン＝ステラ様、鉄の船を作っていただけませんか？」

「模型じゃなくて？」

「はいっ！ 鉄製のロングシップを操(あやつ)ってみたいのです」

　うーん、作れるかなぁ。鉄の船。

　ちょっと考えてみるけど、無理だよね。だって鉄ってすぐに錆(さ)びちゃうもん。錆(さび)防止の塗料とか、ステンレスとか、いろいろと考えるべき事が多すぎる。

　それに、鉄で船を作るなら、一体何トンの鉄が必要になるのやら。

　１０トンとか１００トンの単位で必要になるだろう。しかし、それだけの鉄を作る能力があるとは思えない。だって、僕の周りでさえ鉄製品ってほとんどないもん。

「エイリーク、残念だけど、今は無理だよ」

　鉄の船は、鉄の大量生産ができるようになるまでお預けにせざるを得ない。

　だというのに、エイリークは全然諦めてくれない。

「ジャン＝ステラ様、『今は』ということは、将来ならば望みがあるのですよね！」

「う、うん。望みはあるけど……」

　鉄の大量生産ってどうやるんだろう。タタラ製鉄なら映画で見たことはあるけど、あれって間違っても大量生産じゃないよね。

　そんな僕の逡巡なんてエイリークはまったく頓着(とんちゃく)していない。

「できますれば、私が生きている間に作成いただけましたら幸いにございます」

「まぁ、それなら、なんとか？」

　あと１０年後か２０年後か。それだけの時間があれば、なんとかなる、のかなぁ。

　エイリークは新大陸まで命を懸けて航海してくれるのだ。僕だって、なんとかなるなら、報いてあげたいとは思っている。だから鉄の量産について検討くらいはしてあげたい。

　それに、鉄は国家なりって昔の人は言っていた。鉄がたくさんあれば、みんなが元気で幸せな国になれるかもしれないよね。うん、ちょっと頑張ってみようと思えてきた。

　そんな事を考えていたらエイリークに続き、ギリシアの船大工達も嘆願(たんがん)の声をあげていた。

「アレクシオス様、ジャン＝ステラ様。ぜひ私どもにもお慈悲(じひ)を分け与え下さいませ」

　エイリークに鉄の船を作ってあげるのって「お慈悲」なのかな？

　まぁ、今は深く考えるのはやめておこう。

　最初に名前を呼ばれたアレクちゃんが、具体的に何が欲しいのかを聞いていた。

「みんなは、どんなお慈悲が欲しいの？」

「ノルマン人の船よりも速い船をお願いします」

　首をすこし傾けて考えていたアレクちゃんだったが、すぐに諦めちゃった。そして、僕に話をふってきた。

「うーん、僕わかんない。でも、ジャンお兄ちゃんならきっと知っているよね。大工さんたちに教えてあげて☆」

　アレクちゃんが、疑うことを知らないキラキラした目で僕の顔を覗き込んでくる。

「えっ、僕？」

「うん、だってお兄ちゃんは預言者なんだもの」

　えー。まじかぁ。またかぁ。先ほどはノルマン人の船の秘密を暴けなかったから、今度はアレクちゃんの期待に応えたい。そう思ってはいるんだよ。だけど船の知識なんて持ち合わせてない。さきほどと同じく失敗する姿が容易に想像できてしまう。

「速い船かぁ」

　ぼそっと呟(つぶや)いた僕の独り言に、アレクちゃんが反応した。

「ジャンお兄ちゃんなら、もっと速く走る船を知っているでしょう。僕もそんな船に乗りたいなぁ」

　わくわく。そんな言葉を体現してくるアレクちゃん。一方の僕は歯切れが悪くならざるを得ない。

「うーん、知ってはいるんだけどね……」

　前世の船ならノルマン人のロングシップよりも速いだろう。水中翼船やホバークラフトならもっと速いはず。

　しかしながら、どちらの船も人力じゃない。エンジンの力を使って進んでいる。

「知っているのなら教えてほしいなぁ、ね、ジャンお兄ちゃん」

「教えることはできるけど、作れるかはわからないよ。それでもいい？」

（エンジンって、11世紀の技術で作れるものなのかな）

　そんな疑問が浮かぶ中、渋々という程(てい)で紡(つむ)ぎ出した僕の言葉に、船大工達が喜びを露わにしてくる。

「もちろんでございます、ジャン＝ステラ様。我々に作れないのなら、それは我々の技量の問題でございます。ぜひとも、我々にお慈悲をくださいませ」

「みんながそこまで言うのなら、教えるけどね」

「「うぉーー！」」

　アレクちゃんやエイリークも含め、その場にいたみんながドッと歓声の声をあげたけど、僕の心は不安の塊。本当にできるのかなぁ。

　ピストンを動かすエンジンの原理はよくわからないけれど、蒸気機関のエンジンなら知っている。

　たくさんの水を沸騰させ、気圧を上げた水蒸気で風車(ふうしゃ)を勢いよく回せばいい。あとは、風車が回転する力をつかって、船尾のスクリューを回せば船は前に進むだろう。

　スクリューが無理なら外輪船でもいい。大きな水車を船側の両側にとりつけて回せば、前へと進むだろう。琵琶湖の観光船がそんな船だったとの記憶もある。

「今ここで教えるのは難しいから、あとで図面を羊皮紙に書いて渡すことにするね」

　蒸気機関の原理くらいなら、なんとかなるかもしれない。でも、これでロングシップよりも早い船ができるのかなぁ。

　鉄の船を作るために鉄の増産も考えないといけないのに、さらに蒸気機関まで作るのかぁ。

　とんでもない社会見学になっちゃったね。

　でも、ま、いいや。

　離宮に戻る道すがら、僕の手を握りつつ「ふんふんふーん」って鼻唄(はなうた)を歌っているアレクちゃんを見ていたら、頑張ろうって気が湧いてきた。

　■■■　嫁盗り期限まであと1年5か月　■■■

　マ：マティルデ・ディ・カノッサ

　ジ：ジャン＝ステラ

　マ：ジャン＝ステラ、浮気はだめなんだからねっ！

　ジ：？？？　アレクちゃんは男の子だよ？

　マ：だったらなおさらダメよ、だめっ！

　ジ：BL？

　マ：禁断の園になんかに走らせるものですか！

　ジ：大丈夫、僕が好きなのはマティルデお姉ちゃんだけだもん☆

　マ：ととと、当然よね