「勿体ぶんな。さっさとしろよ」

　しかし、それでも半信半疑ではあったらしく、イアンは、その後しばらくの間、質問を繰り出した。

　眠りにつく前の顔見知りである研究員や、傭兵時代の同僚などの現状だ。

　それには、エリノアが端末を操り対応していた。

　二十九年の歳月は流石に軽くはなく、次々に退職や訃報といった情報が告げられる。

　時間が経つにつれて、彼らの表情は重苦しくなってきていた。

「歳は取りたくないものだ」

　やれやれ、と、ハワードがぼやく。

「実感すらない俺の気にもなれよ」

　睨みつけるイアンの眼光にも、やや力がない。

「さて、と。年月が過ぎたことを実感して貰えたところで、変化があったところを言っていこう」

　また、淡々とハワードが続けていく。

　今度の内容は、社内規定の変更が主で、エースは勿論、イアンにも退屈だったようだ。眠そうな目になっている。

「あー、その辺はもういい。待遇が良くなったんだろ。よかったな」

　後半、あからさまに棒読み口調で遮った。

　手が動かせれば、扇ぐように振っていたに違いない。

　その対応は予測できていたものらしく、一つ頷いてハワードは流した。

「では、おそらく、君にとって最も悪いニュースだ」

「勿体ぶんな。さっさとしろよ」

　流石に緊張感も薄れてきているのか、イアンの態度はかなりぞんざいになっている。

「二十九年前、君がここを脱出しようとして行ったことに対し、当時の上層部は、厳しい措置を取った。……イアン・オライリー。君は、既に死亡していることになっている」

「ふぅん」

　他人事でも、もう少し熱意はあると思えるような返事だ。

　エースとＧが、思わず顔を見合わせた。

「……怒らないのか？」

　イアンが、顔を反り返させてこちらを視界に入れ、にやりと笑う。

「世界(ここ)がヌルくなったってのは本当だな。状況がマズくなったら、末端から切り捨てられるのは当たり前だろ。物理的に切られなかっただけ儲けもんだ」

「物理的」

　呆れて小さく繰り返す。

「それに、その辺は何とかできる目処はあるんだろう？」

　視線を戻し、次いで尋ねた相手は、ハワードだ。

「……まあ、追々ではあるが」

　渋い顔で、しかし所長は肯定した。

「期待してるぜ、優良企業(ホワイト)」

　揶揄するように、笑む。

　その様子からは、目覚めた直後のような、圧倒的な敵意は向けられていない。

　現在の状況を理解し、納得したのだろう。

　安堵の息を、Ｇが零し──

「そうだな。子どもたちの為にも、君を下手な立場に置くことはできないから」

「……は？」

　イアンの胡乱な声に被せるように、思い切りむせた。

「大丈夫か？」

　隣に立つエースが、小声で尋ねながら背中を撫でてくる。

　一呼吸毎に喉に引っかかりを覚えつつ、やや背を丸めて兄は頷いた。

「おいこら、今何て言った？」

　背後のそんな騒ぎに全く頓着せずに、イアンは問い質す。

「だから、君の子どもたちのことを思えば、いつまでもふらふらさせておくことはできないだろう？」

「子ども……？　まさか、お前らあいつに何か……！」

　激高しかけたイアンを、軽く手を振ってエリノアが止める。

「彼女は関係ないわ。約束通り、平和に暮らしているわよ」

「そうか……。なら、いい」

　訝しげに、しかし男は頷いた。

「それに、彼女には貴方との子どもはいませんし」

「は？」

　鼻の頭にまで皺を寄せて、イアンが再度不審な声を上げる。

「君の能力(サイ)を受け継いだ子供たちは、現在、この施設で五人が生活しているよ」

「五人だぁ!?　ちょっと待て、いくら何でもそんな大人数……」

　言いかけた言葉をぴたりと止め、男はゆっくりと振り向いた。

「能力(サイ)を受け継いだ……？」

　Ｇはやや気まずげに、エースは仏頂面でそれぞれ頷く。

　彼ら二人が、イアンに対して能力を使ったのは、ほんの数時間前だ。

「いやいやいや、歳が合わねぇだろ、そりゃ」

　しかし常識に囚われて、自らそれを否定する。

　そこへ、重々しくハワードが口を開いた。

「君が冷凍睡眠(ハイパースリープ)で眠ってしまう前に採取した検体から、人工授精で誕生させたのが、彼らだよ。年齢が離れているのは、年間に産ませる数に制限があったからだ」

「お前ら本当に俺に何してくれてんだ!?」

　〈親株(PARENT)〉の異名を持つ男は、心の底から怒声を上げた。

　その後、ごねるイアンを強引に検査に送りこみ、残った四人は場所を変えた。

　温かいコーヒーを前に、一息つく。

「とりあえず、現状判っていることを知らせておこう。研究棟での人的被害は三名。一人は前室で気絶させられていた、チームリーダーだ。あと二人は、監視カメラに映っていた、実行犯だな。今のところ、生命に別状はない」

「その二人は、ここ二ヶ月以内に入所しているわ。つまり、Ｃの一件があった後ね」

　兄弟の眉間が揃って寄せられる。

　しぃが、育ての親であるラッカムに唆され、〈神の庭園(ガーデン)〉の職員を傷つけた事件。

　あの後、被害に遭った者、遭っていない者取り混ぜて、相当数の職員が異動、または退職していった。

　その穴を埋めるための人員だったのだ。

「スパイを警戒はしていたし、背後関係は洗っていたのだがな」

　実際、それに引っかかった求職者はもっと多かった。

「それから、駐車場に、エンジンをかけたままの車があった」

　それは、エースも気づいていた車だ。

「内部は簡易ではあるが、車内温度が氷点下まで下げられる造りになっていた。おそらく、イアンを運び出して、それに載せて逃亡しようとしていたのだろう。駐車場の許可を取るのは色々と制約があって、実行犯たちは持っていなかった。彼らの使用した許可証は、以前に襲われた職員が奪われたものだ」

　人の出入りに関しては厳しかったが、それに伴う車にはチェックが緩くなっていたようだ。

　その場の者たちが、それぞれ暗い顔になる。

　しかし、ハワードが気持ちを切り替えるように、口を開く。

「その辺りは、こちらで対応する。その都度知らせるから、ひとまず心配しないでくれ。……では、これからは、エース、君が一体何をしたのかを、聞かせて欲しい」