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「裏切ったのは、一緒じゃない……！」

「じゃあ、どこから？」

　マリア・Ｂが、首を傾げて問いかける。

　もう一人のマリアは答えなかった。サムウェルが肩を竦める。

「先刻(さっき)、お勧めできないと言った方法だろう。山越えだよ」

「山越え？　こんな嵐の夜に？」

「あの上着は、耐水、防寒、耐衝撃性も備えたものだ。山登りに向いた靴に、迷彩服。それに、随分な大荷物だしね」

　壁際に、彼女の背負っていた大型のリュックサックが置いてあった。

「でも、山の向こうからなんて、何日かかるの。赤ちゃんもいるのに」

「何日、はかからないよ。アルプスを超える訳じゃない。まあ、まる一日くらいだろう。麓から反対側の麓までなら」

　含みのある言葉に、少女は眉を寄せた。

「貴女は、山上の研究施設から降りてきたのではないのですか？」

　研究施設、という言葉に、マリア・Ｂはまた首を傾げる。

　だが、マリア・Ａは、力ない笑みを浮かべた。

「ご存知ではないかもなんて、都合のいい話でしたね。サムウェル・ダルトンさん。ブライアーズ家の顧問弁護士をしていらした」

「こちらこそ。私が現役の頃は、貴女はまだお勤めではなかった筈だ」

「資料を見たことがありますので」

　マリア・Ａは若い。そして、サムウェルが顧問弁護士を辞めてから既に数年経っている。

　男の疑問に短く返すと、彼女は疲れたように溜め息をついた。

「ええ。私は、上の研究所から来ました。あそこが何をしているか、ご存知ですね？」

「何をしているの？」

　愛らしい声に口を挟まれて、二人の大人は視線を向けた。そして、当惑したように顔を見合わせる。

「ええと……。貴女は、研究所に来たことはなかったわね。マリア・ブライアーズ」

「どこのこと？」

　その問いかけに含みを感じて、戸惑う。

「東側の山のてっぺんに、白い建物があるだろう」

　サムウェルが補足する。

「ええ」

「あそこは、〈神の庭園(エル・ガーデン)〉という、研究施設だ。コヴィントン＆ブライアーズ商会が、資本を出している」

「お父様の会社の？」

　ぱっと顔を明るくしたマリアに、二人の大人は表情を消して無言で頷いた。

「あそこでは、……ええと、人間の可能性について研究していて。それ自体は、大切な、必要なことなのだけど。ちょっと、危険なこともあって……」

　大人が曖昧なものの言い方をする時は、大抵、知らせたくないことなのだ。

　そこを問い詰めたい気もしたが、マリア・エインズワースは初対面だ。無作法な真似はしない方がいい。

　そう判断して、マリア・Ｂはおとなしく頷いた。

「このままだと、子供たちが危ない。だから、私たちは子供を連れて、逃げてきたの」

「私たち？」

　言葉を選んでいたマリア・Ａは、うっかり漏らした言葉を拾われて、はっと息を飲んだ。

「まだ他にも人が？」

　サムウェルに問い詰められて、慌てて首を振る。

　しかし、むしろそれが疑念をかき立て、サムウェルは踵を返した。

「おじさま？」

「こんな嵐の中にいては危険だ。探してくる」

　きっぱりと告げた男に、マリア・Ａは動転して立ち上がった。

「だ、大丈夫です！　教授には迎えが来ていますから！」

「迎え？」

　サムウェルの眼光が鋭くなる。

「は……、はい」

　若いマリア・Ａは、それにあからさまに怯んだ。

「ミス・マリア。全て、話して頂きたい。勿論、他言は致しません」

　肚を据えたらしいサムウェルに対し、マリアは視線を逸らせる。

「ここが、ブライアーズ孤児院であることが、貴女がたにとって、最後の砦となるかもしれませんよ」

　食えない男は、そう続けて、にやりと笑う。

　やがて、マリア・Ａは溜め息をついて、両手を軽く上げた。

「そもそもの計画を立てたのは、サー・ラッカム……、ラッカム教授です」

　ラッカム教授、と、サムウェルは繰り返す。

「二ヶ月前に、その、上部組織で人事異動がありまして。研究所の担当も変わってしまったんです」

　マリア・エインズワースは、児童心理学を専攻していた。

　その観点から、研究に寄与できると思っていた。

　だが、現実は残酷だ。

　今までの研究は、被験者である子供たちに対して、よい扱いをしてきたとは言えなかった。

　過度な期待をかけて、ストレスを与えて。一日でも早く結果を出すために。

　時には、薬物を使用することもあったという。

　マリアに辛い、と泣きつく子供。

　マリアを敵視し、心を開かない子供。

　彼らの待遇に心を痛め、何度も改善を訴えたが、キャリアの浅い彼女の意見など、通りはしなかったのだ。

　そこで起きたのが、上部組織の人事異動である。

　担当が変わることで、何か研究所も変化するかもしれない。

　そう、期待していた。

　だけど。

「上の方針がね。もっと、効率を上げる方へ変わるらしいよ」

　そう、こっそりと告げてきたのが、ラッカムだった。

　セオドア・ラッカムは、どちらかというと強引な手段を好んで使う男だった。

　それこそ、効率重視な研究者だったのだ。

　その彼が、子供を連れて逃げ出そう、と持ちかけてきたのである。

「何を考えているんですか」

　一度、思い切り不審そうな目で、そう訊いてみた。

「私を人でなしの悪魔のように見ないでくれよ」

　しかし、ラッカムは、そう返してきた。

「それなりに限度というものがある、と、私だって思っている。ことに、産まれたばかりの赤ん坊に対して行うには、あのプランはあまりに酷だ」

　……ラッカムの真意がどうであれ、それは、マリア・エインズワースがずっと主張してきたことだった。

　組織の再編成で、この先の方針がどう変わるかも判らない。

　その不安も、彼は巧みに突いてきた。

　だから、彼が、赤ん坊を連れて逃げ出そう、という計画を持ちかけた時に、同意してしまったのだ。

「教授が言い出したのは、山の裏側、アウルバレイ側の崖を降りて脱出する、という計画でした。街に協力者を待機させておいて、そのまま車で逃げ出そうと」

「なるほど。協力者がいるから、無事に保護されていると言うのか」

　もう一人の冒険者については、心配は要らなさそうだ。

「でも、どうして貴女はここに？　街で、その協力者と合流しなかったの？」

　マリア・Ｂが鋭いところを指摘する。

「……私は、結局、ラッカム教授を信用しきれなかったのよ。子供を二人と私を連れて、当てのない逃避行をするような人じゃない。協力者がいるなら、彼は多分、他の研究所に引き抜かれたのでしょう。それだけなら、まあ、よくあることだけど。でも、黙って逃げ出して、子供を手土産にするような人に、人道的な扱いを期待するだけ無駄だわ」

　だから、と、マリア・Ａはきっぱりと続けた。

「私は、あの人からも逃げ出したの」

「え？」

「崖を下りるルートを少しづつずらして、街から離れたのよ。子供と一緒に逃げようと思って。もう一人の子も連れて来たかったのだけど、二人を運ぶのは危険だからって、渡して貰えなくて」

　気遣わしげに、女性は溜め息を落とす。

「なるほど。それで、隠れていたのか」

　呆れた風に、サムウェルは呟く。

「はい」

「大体の事情は把握した。だが、ミス・マリア。貴女は、明日の電車には乗らない方がいい」

「何故ですか？」

　不審そうに、マリア・Ａは尋ねる。

「貴女を見失った教授とやらは、それこそ血眼になって探しているでしょう。アウルバレイの駅舎の規模を知っていますか？　人混みに紛れて逃げ出そうなんて、無理な話ですよ」

　この小さな街の駅は、電車の本数も少なければ、車両自体も短い。ホームを見張ることなど、簡単だろう。

「ですが、早くここを離れないと」

「では山越えを？　一日あれば、越えた先に追手を配置できるでしょう。子供を連れて、嵐の後の山を無事に抜けられれば、ですが」

「ですが、じゃあ、どうすれば。この子を、誰の手にも渡す訳にはいきません」

　不安と苛立ちに、マリア・Ａは、固く両手を握りしめた。

　サムウェルが、茶目っ気のある笑みを浮かべる。

「簡単です。ここから、出ていかなければいい」

「……はい？」

　流石に度肝を抜かれて、マリア・Ａは小さな声を漏らした。

「先ほど言ったでしょう。ここが、貴女たちの最後の砦になると。私は以前から、アウルバレイの顔役であるヒギンズを通して、コヴィントンと交渉をしていました」

「おじさま!?」

　マリア・Ｂも、驚愕の声を上げる。

「いつまでも、このままでいられる訳ではないだろう。コヴィントンは手強いが、ヒギンズなら多少妥協できそうだ。彼は、孤児院の敷地内から手を引くだろう」

「どういうこと？」

「ここで何が起きても、干渉しない、ということだよ。少なくとも、ヒギンズの手勢に殴り込みをかけられる危険性は減る」

「ヒギンズはうち(ブライアーズ)を裏切ったのよ!?」

　サムウェルにまで裏切られた気持ちで、マリア・Ｂは叫ぶ。

「そうじゃない。彼は、コヴィントン商会についただけだ。表立って反抗すれば、こんな街、三日で潰れてしまう」

「裏切ったのは、一緒じゃない……！」

　瞳に薄く涙を浮かべるマリア・Ｂを、更に説得することは諦めたらしい。彼女の前にしゃがみこむと、優しく抱き寄せる。

　視線だけをマリア・Ａに向けて、サムウェルはゆっくりと続けた。

「ここは、ヒギンズの縄張りから外れ、不(UNTO)可(UCHA)触(BLE)の扱いになる。孤児院で何があっても干渉しない代わり、街での扱いを以前のように戻して貰う。悪い話ではないよ、マリア」

　逃亡者は、男が少女を宥めている間に、熟慮する。

「……つまり、ここには追手がこないということ？」

「そうだ。街の人間も来ないから、人目について噂になったりもしない。潜伏先としては、申し分ないだろう」

「そうね……」

　明らかに心が揺らいだマリア・Ａに、サムウェルは柔らかく微笑みかけた。

「ところで、うちの孤児院は、今、切実に人手が足りないんだが」

　嵐の去った朝、孤児院の子供たちは、食堂に見慣れない大人を見ることになった。

「彼女は、マリア・エインズワース。今日から、皆の世話をしてくれることになりました」

　手短に紹介すると、わあ、と歓声が湧く。

「私たちのマザーになってくれるの？」

　マリア・Ａの浮かべていた微笑みが、少々引き攣る。

「ここは、元は尼僧院が運営していたのよ」

　そっと、現経営者が囁く。

「ああ、そういうこと。私は、修道女(シスター)ではないから、修道院長(マザー)にはなれないわ。そうね……」

　僅かに考えて、悪戯っぽく笑う。

「マム・マリア、と呼んでくださいな」

　その呼称が、彼女の前の勤務先で使われていたものだったこと、そして、そこで具体的にどのようなことが行われていたのかは、マリア・Ｂが充分に成長してから教えられたことである。

　マム・マリアは、たちまち孤児院の秩序を回復させた。

　半年ほどは敷地から出ずにひっそりと過ごし、その後は、手伝いに来たサムウェルの孫娘として扱われ、追手の目をごまかし続けたのだ。

　彼女が連れてきた赤ん坊、エースと共に。