「なによ、あんた。何やってんの？」

　約束の五日目。

　正午前、修道女(シスター)たちは、孤児院の前で迎えの車を待っていた。

　孤児院長が眠そうな目をしているのは、昨夜遅くまでサムウェルが業務の引き継ぎを要求したからだ。

　実務から財務まで細かく追求する男に、孤児院長は幾度声を荒げたかしれない。

　しかし、それは半ば偽装でもあった。

　彼女の目の届かない隙に、マリアは、最も若い修道女(シスター)を掴まえた。

　孤児院で、一日に、何をしなくてはいけないか、何に注意すべきか。タイムテーブルに沿って教えてもらうように、指示したのはサムウェルだ。

　その若い修道女(シスター)は、子供たちを残して行くことに罪悪感を持っていて、そこにつけこむのはたやすかった。

　やがて、大型バンがやってくる。

　少ない荷物を積みこむ間に、孤児院長は見送りの二人に視線を向けた。

「精々頑張ることですね」

　そう告げると、返事も待たずに乗りこんだ。

　車は、石畳の上を、ごとごと揺れながら去っていく。

「なにあれ」

　むくれるマリアを、苦笑してサムウェルは見下ろす。

「まあ、あの人が関わることはもうないのだから、放っておきなさい。やることは沢山あるんだから」

　幸いなことに、学校に行っていない子供はさほど多くない。四人だ。乳児もおらず、つきっきりにならなくてはならない訳ではなかった。

　しかも、修道女(シスター)たちの躾が厳しかったのか、暴れまわるような子供もいない。

「とりあえず、昼食を食べさせてしまおう。マリア、子どもたちを見ていてくれ」

　孤児院の厨房は広い。

　現役時代は仕事が激務で、自ら台所に立ったことなど数えるほどだった。

　もの珍しげに見回して、巨大な冷蔵庫を開ける。

　今日一日分の食事は準備していってくれたのは、せめてもの慈悲か。

　サムウェルは、『昼食』と書いたメモの貼られたタッパーを取り出した。

　夕闇が落ちるのが早くなってきた。

「ただいま帰りました」

　下校してきた数人の子供が、玄関をくぐったところで声を上げる。だが、何の返事もない。

「シスター？」

　しん、と静まり返る院内に、不安げな視線を交わす。

　手近な扉を開けていくことにする。応接室、談話室は無人。

　そして、食堂の扉を開いた時に。

「あら。おかえりなさい」

　マリアが、大量の布の中から顔を上げた。

　女児たちは、ぽかんとしてそれを見つめている。

「よかった、貴方たち、洗濯物のしまい方判る？」

　よく見ると、大テーブルの上に広げられたのは、シーツや衣類の山だ。

「ええと……、何をしてるの？」

　状況が飲みこめなくて尋ねる。

「だから、洗濯物よ。これ、クローゼットにかけるの？　シーツもそうなのかしら」

「ええと……、何故マリアお嬢様が？　シスターはどうしたの？」

「お昼に出てったわよ」

　さらりと告げられて、数秒間沈黙する。

　そして、少女たちは悲鳴をあげた。

「どうしたの!?」

　遅れて帰ってきたらしい少女が、廊下を駆けてくる。

　割りこむように扉を抜けたのは、見知った相手だ。

「あ。おかえりなさい、ソニア」

　マリアがここに来て早々、取っ組み合いの喧嘩をした少女は、露骨に顔をしかめた。

「なによ、あんた。何やってんの？」

「洗濯物を片づけたいんだけど、やり方が判らなくて。手伝ってくれない？」

「何でこんなところで」

「床に置けないじゃない。とりあえず広げられる場所に取りこんだのよ」

　少しばかりピントのずれたやり取りに、泣き出しそうな声で、一人が口を挟んだ。

「ソニア、シスターが、シスターがいなくなった、って」

「は？」

　訝しげな声を上げるのが演技とは思えなくて、マリアは小首を傾げた。

「ひょっとして、貴方たち何も聞いてないの……？」

「だから何よ！　知ってるなら喋りなさい！」

　どこまでも喧嘩腰なソニアに、眉を寄せる。

「話してあげるから手伝いなさい。ここを片づけないと、サムおじさまが夕飯を持ってこれないわ」

「サム……？」

「シスターが出ていった？　全員？　何で？」

「教会からの命令だって言ってたわ。こう？」

「違う、捻れてる。こっち。じゃあ、あたしたちどうなるの。他の孤児院に移されるの？」

「こうね。みんな、ここに残されるって話よ。今後どうなるかは、経営者判断ね」

「経営者？　って……」

　食卓に、子どもたち全員が揃う。

　古びたワゴンを押してスープを配る初老の男と、それを手伝うマリアに、ちらちらと視線が向けられた。

　それが済むと、マリアはさっさと元孤児院長が座っていた席についた。子どもたちの中では最も上座にいたソニアが目を剥く。

　サムウェルは、マリアの近くの壁際に立った。

　ぱん、と、マリアが手を叩く。

「聞きたいことが沢山あるでしょうけど、まずは食べ始めましょう。お腹が空いていたらろくなことにはならないわ」

　では、と、主の祈りを先導する。その辺りは既に条件反射のようなもので、皆はそれについてきた。

　スプーンが食器に当たる音が聞こえてきたところで、口を開く。

「もう知っている子もいるけれど、ちゃんとお知らせするわね。今日、修道女(シスター)たちが、ここブライアーズ孤児院から立ち去りました。教会からの指示だそうです。後任の予定はなくて……」

「コウニン？」

「新しいシスターは来ないってことよ」

　小さく声を上げた子供に、ソニアが素っ気なく答える。

「……今後、亡き父からここを受け継いだ、私、マリア・ブライアーズが、経営者となります。よろしくね」

　にっこりと、頼れるような笑みを浮かべたつもりだった。

　しかし、子どもたちは、ざわざわと不安そうな様子を見せている。

　忍耐心を総動員させて、続ける。

「こちらは、サムウェル・ダルトン。ブライアーズ家の元顧問弁護士で、今日から私たちのために働いてくださいます。失礼のないように」

　ここは、尼僧院が母体になっている。自然、今まで近くに男性がいたことはなく、今度起きたひそひそ話は、楽しげなものだった。

　サムウェルが一歩前に出る。

「よろしく、お嬢様がた」

　きゃあ、と歓声があがる。ソニアは面白くないような表情を作っていたが、視線は彼から離さなかった。

「サム、と呼んでくれ。大人の手が必要な時は、何でも頼ってくれていい」

「サムさんは何歳ですか？」

　突然飛んだ質問に、男はにこやかに返す。　

「六十五だよ」

「結婚してますか？」

「していた。だけど、今、家族はいない」

　騒ぎかけていた空気が、少し沈む。

「こんなに沢山の可愛い孫娘ができて、私は幸せ者だね」

　だが、その言葉に、くすくすと忍び笑いが漏れた。

「さて、では、みんなのことを聞かせて貰おうかな。一番前の、君からどうぞ」

　いきなり水を向けられて、ソニアはびくりと身を震わせた。

「え、あ、えっと、ソニア・リンメル。九歳。孤児院では、一番年上なの」

「そうか。お姉さんなんだね、ソニア。よろしく」

　サムの言葉に、もごもごと口の中で何かを返す。

　僅かに気分を害しつつ、マリアは彼女たちを見つめていた。

　全員の自己紹介を終え、空気が和んだところで、サムウェルは話題を変えた。

「さて、明日からは、我々だけで暮らしていかなくてはならない。シスターたちに任せていたことも、みんなでやっていくんだ。……まず、この三十二人から、小さい子を除いた二十八人。これを、四人づつのグループにする。それぞれ持ち回りで、洗濯と、掃除を、朝学校に行く前に済ましてしまおう」

　えー、と、随分気安くなった声が上がる。

「文句を言わない。部屋も服も、汚れたまま使うのは嫌だろう」

「ごはんは？」

　質問が投げられる。

　それが、一番の難問だった。

　最年長のマリアが十歳。次いで、ソニアが九歳。子どもたちで食事は作れない。

　だが、サムウェルが一人で三十三人分を任せるのは無理だ。

　だからこそ、家政婦を雇いたかったのだが。

「アウルバレイのデリカテッセンに、三食作ってもらうことになっている」

　その返事に、歓声が上がる。

　孤児院の食事は、清貧が主だ。美味からは程遠かった。無理はない、と、マリアも思う。

　サムウェルは、昨日、今日と、店との交渉に当たっていた。

　ヒギンズ家から圧力がかかっているのか、初めのうち、対応は芳しくなかった。

　だが、子どもたちを餓死させるつもりか、と迫るサムウェルに、流石に折れた。

　街の住民としても、おそらくヒギンズ家としても、そこまではしたくなかったのだろう。

　配達はできない、と言ったことが、体面を保った言葉か。毎日、サムウェルが午後に車で受取に出向くことになる。

　ちらり、と、サムウェルは視線をマリアに向けた。

　小さく咳払いして、マリアが口を開く。

「ブライアーズ孤児院は、貴女がたが十六歳になって独り立ちするまで、絶対に護り抜くと約束します。みんなで、頑張っていきましょうね」

　はい、と返ってきた声はばらばらだったが、それは充分な満足感を与えてくれた。

　その後、グループ分けや労働の振り分けなどを決めて、解散となった。

　子どもたちは就寝時間までの短い自由時間を楽しんでいる。

「では、また明日」

　とん、と、サムウェルはポーチの階段を降りた。

「はい。……ありがとう、サムおじさま」

　見送りに出てきたマリアが、礼を述べる。

　尼僧院を母体とする女子孤児院に、昼間の労働要員としてならまだしも、男が泊まりこむ訳にはいかない。

　今後、養子縁組の話が出た場合に、信用問題になりかねないのだ。

　結局、サムウェルは、橋に近い一軒の家に住むことになった。

　今回の騒動で引っ越していった家の一つだ。家具などは、シスターたちの残していったものを運んでいる。質素で、古くはあるが、彼は文句一つ言わなかった。

「これからが大変だ。しっかりするんだよ、マリア・ブライアーズ」

「……はい！」

　初めて一人前として扱われた気がして、笑顔で返す。

　だが、続いての言葉に、目を見開いた。

「ああそれから。来週から、貴女も学校に通うんだよ」

「…………え？」