「どんな期待をしてると思ってるんだよ」

　その日、広場に見慣れない一台の車が入ってきた。

　居合わせた人々、主に男性たちの視線がそれを追う。

　静かに広場の一角に停車すると、すぐに助手席のドアが開く。

　ぴょん、と飛び降りたのは、まだ幼い少女だ。

「危ないよ、エム」

　運転席側のドアが開き、声がかけられるが、彼女はそれに見向きもせず、広場の一点へ向かって駆ける。

「エースお兄ちゃん！」

　石畳の上に停められた、楽しげな塗装のバンの中からその動きを見守ってた少年が、破顔した。

「おぅ、エム！　久しぶりだな」

　窓の外に出されたカウンターに両手の指先を引っかけ、背伸びして顔を出す幼い少女の髪を撫でる。

「元気だったか？」

「うん！」

　そうかそうか、と更に目を細めるエースの元に、Ｇが歩み寄る。

「こっちに寄るとは思わなかったよ」

　エムが、Ｇと共に来るという連絡は受けていた。彼女がマリア・Ｂに会いたがったのだ。

「君の作るガレットを食べて欲しい、と言ってね」

　興味深そうに、青年は周囲を見回す。

「食って、くれるのか？」

　ぱっ、と、エースの顔が明るくなる。

　それに少しばかり驚いて、兄は相手を見返した。

「ああ。お薦めはあるのかな」

　だがすぐに、穏やかに笑んで尋ねる。

「おすすめはねぇ、全部！」

　エムが得意げに告げる。

「おやおや。それじゃ、食べきれないね」

　Ｇの、エムへの態度は、ブライアーズ孤児院へ初めて来た時から変化している。その時、彼はエムを「仲間だ」と言っていた。

　今は、どう思っているのか。

「そうだぞ、エム。そもそも、そんなに何種類も頼んでも、焼くのも持つのも大変だ」

　口を挟んだエースが、メニューの表示された端末をカウンターへ出す。

「お薦めは、全部乗せ、だ」

　にやりと笑う弟と、メニューの多彩さに、Ｇは僅かに怯んだ。

　夕方になって、孤児院に帰る。

　四人で夕食を摂り終える頃には、エムはもううとうとし始めていた。

「興奮してずっと起きていたからね」

　苦笑して、Ｇがその身体を抱き上げる。

　二日分の着替えなどを詰めた鞄を手に、エースは義姉(あね)を振り返った。

「じゃあ、行ってくる」

「気をつけてな」

　軽く手を挙げて、少年は玄関をくぐり抜けた。

　エムは後部座席を占領して眠ってしまっている。

　エースがそれにつられたか、大きく欠伸をした。

「寝ていてもいいぞ」

「いや、大丈夫だ。昨夜、寝つけなかっただけだから」

　Ｇの言葉に、苦笑しつつ返す。

「どうかしたのか？」

　体調を崩しているのかもしれない。その可能性も考慮しないと、とＧが考えるが、エースはひょいと肩を竦めた。

「うち以外の場所に泊まるのは、初めてなんだ」

「……ああ。なるほど」

　エースの突飛な言動に、少しばかり慣れてきたらしい。含み笑いをしつつ、兄は頷いた。

「ご期待に添えるようだといいね」

「どんな期待をしてると思ってるんだよ」

　エースが混ぜっ返す。

　明日がどんな一日になるか、彼には知る由もなかったのだ。

　〈神の庭園(ガーデン)〉に着いた時には、エムはすっかり熟睡してしまっていた。

　Ｇがその身体を抱き上げて、駐車場を横切っていく。

　向かったのは、住居棟だ。三階建のその建物は、二階以上は男女で分断されているが、一階のロビーや食堂は共用だった。

　ロビーに二人が姿を見せると、その場にいた十数人がわっと立ち上がる。

　流石に怯むが、Ｇが静かに、とジェスチャーすると、気恥ずかしげに静まった。

「マム・サリー。エムを」

　一人の若い女性が歩み出て、慣れたようにエムを受け取った。

　大きくなったわね、と嬉しそうに呟きながら、もう一人の女性と共にエレベーターに向かう。

　扉が閉まると、その場の一同は堰(せき)を切ったようにエースの傍に集まった。

「ようこそ、〈神の庭園(ガーデン)〉へ！」

「疲れたでしょ、こっちにどうぞ」

「お腹空いてない？　何か要る？」

　腕を引かれ、ロビーの奥へと誘(いざな)われる。

「え、あの、なに」

　少年はぎょっとして、腰が引けているが、それを気にする様子もない。

　Ｇに視線を向けると、苦笑いを浮かべて、それでもすぐ後ろにいてくれた。

「みんな、君を待っていたんだよ」

　とすん、とソファに座らされた。

　ぐるりと周囲を取り囲まれ、視線が集中する。

　ここまで多くの人に関心を持たれたことは、今までにない。

　どうぞ、と、テーブルの上に、横から冷えたアップルジュースを置かれた。

「あ、ありがとう。そうだ、これ」

　鞄とは別に持ってきた袋から、小ぶりの箱を幾つか取り出した。

「親方と、俺も一緒に作ったので。よかったら、食べてください」

　箱の中には、何種類かのクッキーが詰められていた。ココア生地や、ナッツが乗っているもの、色とりどりの砂糖漬けの果物を刻んで混ぜたものなどに、詰めかけた職員たちは歓声をあげた。

「すごい！」

「これ、わざわざ？」

「何枚焼いたの？」

「皆さんが何人いるか判らなくて、こちらにはとりあえず75枚」

　その半端な数に、既に一枚つまんでいる職員が首を傾げた。

「あと、エムとＧとアイ、ハワードさんとエリノアさんに五枚ずつ。……俺の仕事と、親方の腕を、判って欲しくて」

　少年に挙げられた名前の中で、今ここにいるのは、Ｇだけだ。

　少し照れたように説明するエースに、何人もが言葉を詰まらせた。

「はい、そういう訳だから、全部は食べないでください。ここにいない人にも分けないと」

　Ｇが、その隙にさっさと開けていない箱を手にする。

「ずるい、Ｇ！　自分は別にあるからって！」

「兄弟枠でね」

　文句をつける若い女性に、さらりと返す。

「うん、美味しいこれ。親方さんって、パティシエ？」

「いえ、今はガレットの店をやってます。ただ、去年の祭りには菓子とかも売ってたから。エムにも、よく作ってくれました」

「いいなー。あたし、エース送って行って食べてきたい」

「仕事をしてください、マム」

　やや年かさの女性が口を尖らせて言うのに、素っ気なくＧは告げた。

「ガレットも美味いの？　Ｇは食べた？」

　その問いに頷くと、ほぼ全員から羨望の声が上がる。

「流石に全部乗せは無理でね。自家製のスモークチキンを」

「おお……」

「美味かったですよ」

「おおお……」

「ありゃ、地がいいんだよ。親方のラタトゥイユは絶品だから」

「確かに。トマトの酸味は強くないし、コクがあって、あれはなかなか」

「ずるい！」

「ずるい！」

「エース、来週作って！」

「仕事をしてください、みんな」

　口々に発せられる声に、エースが思わず笑う。

　そうして数十分も経った頃に、誰かが、あ！　と声を上げた。

「今何時？」

「あ、九時過ぎてる！」

　慌てた様子に首を傾げていると、職員たちは手早くエースの前からグラスと菓子を取り上げた。

「はい、エースは今日はもう飲食禁止」

「え？」

　未成年だからだろうか。しかし、それではあまりに厳しい規則だな、と思っていると、他の者が口を開く。

「明日は朝から色々検査するからね。それが終わるまで絶食ね」

「ええ!?」

　だが、その宣告は予測できなかった。

「お腹を空にしないとできない検査があるのよ。できるだけ早く終わらせるから、お昼前にはブランチにしていいわ」

「そんな時間まで？」

　何といっても、エースは食べ盛りである。我ながらかなり情けない声を出してしまったが、相手はじろりと見下ろしてきた。

「本当なら、何日もかけてゆっくりやれるのよ。それが、明日一日しか時間が取れないのは誰の都合かしら？」

「……う」

　それを言われると、我儘を通した自覚のあるエースは黙るしかない。

「そうだな。じゃあ、今夜はここで解散で」

「えー！」

「ええー！」

　さらりと告げたＧに、抗議の声が上がる。

「エースの前で、好き放題飲み食いするんですか？　いい大人なんですから、弁えてくださいよ」

　だが、そうたしなめられて、彼らは渋々それを受け入れた。

　Ｇが、エースに向き直る。

「部屋に案内しよう。おいで」

「疲れてないか？」

　エレベーターのボタンを押して、扉が閉まると、Ｇは気遣わしげな口調で尋ねた。

「大丈夫だよ。仲がいいんだな」

「そうだね。私たちは被検体だから。メンタルが不安定だと、結果を出せない。それを制御するのも目的の一つではあるけど、皆にとって楽しくはないからね。彼らは、私たちに良くしてくれているよ」

　勘違いをしすぎるな、ということだろう。

　おそらくは、Ｇの経験からくる戒めを、エースは無言で聞いた。

　そんなことは、よくあることだ。

　住居棟は、ロビーも三階フロアも、やはり鉄筋コンクリートの打放しで作られていた。

　味気ない造りは、流石に個室の中までは及ばないらしい。エースが案内されたのは、淡いアイボリーの壁紙に、緑色を基調にした前衛的な柄のカーペットが敷かれた部屋だった。

　孤児院の二人部屋よりはやや狭い。黒く塗装されたスチールと曇りガラスを使ったテーブルと椅子が二脚、置かれている。正面の窓には床までの長い黄緑色のカーテンが下がっていた。

　壁には黒い扉が幾つかと、同じ色の小さな棚がある。

「右の扉はクローゼットだ。左の奥が寝室、手前がシャワールーム」

　Ｇが、寝室の扉を開く。

　家具はベッドと棚、色使いは最初の部屋と同じようなものだが、間接照明で柔らかく照らされた寝室は、また雰囲気が違う。

　シャワールームは、ユニット式だ。トイレと洗面もセットになっている。

「ここが？」

　呆気に取られて、呟く。

「ああ。仮に、ではあるけど」

　おそらく、ゲストルームなのだろう。Ｇの返事から、そう予想する。

　流石に、こんな上等な部屋を、週に一度しか来ないエースに用意するなんてことは、

「君が慣れるまでの間だよ。隣は私の部屋だし、何か判らないことがあったらいつでも来てくれ。隣が嫌だったり、広さやインテリアに不満があったら他の部屋を用意するから言っ」

「いやないだろ！」

　続けられた言葉に、反射的に声を上げる。

　驚いたように見つめてくる兄に、肩を竦めた。

「俺には勿体ないくらいの部屋だよ。あんたの隣だって、何も嫌なことなんてない」

　孤児院では、流石に義姉(あね)たちと同室はなかったが、隣の部屋の騒ぎなどは筒抜けだった。

　あまりにここでの扱いが丁重すぎて、むしろ居心地が悪い。

「私たちが快適であるように、気を配ってくれているんだよ。……それに、バスルームは共同だ」

　なんとなく親近感がわいてほっとした瞬間、兄は更なる爆弾を放りこんだ。

「全自動(オート)浴槽(バス)だ。入浴し(はいっ)たこと、ないんだって？」