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「騙されてるんじゃないの？」

　食堂は、廊下をしばらく進んだ先の棟にあった。

　ここもコンクリートの打ち放しに、機能的な机や椅子が、適度な距離を置いて配置されている。窓は大きく、明るくて清潔だ。

　孤児院の、重く、動かしづらい食卓や暗い照明の厨房とはかなり違う。

　ビュッフェ形式にずらりと並べられたメニューを、Ｇの説明を聞きながら選んでいく。

「エースお兄ちゃん！」

　と、人混みをすり抜けて、エムが駆け寄ってきた。

「お。検査、終わったのか」

「うん！」

　満面の笑みで、幼い少女は頷く。

「どんなことしたんだ？」

「身長と、体重と、注射。泣かなかったよ！」

「おお、そりゃ偉いな」

　得意げに告げるエムの髪を撫でてやる。ちらりと、視線を隣に立つＧに向けた。

「採血だ。二ヶ月いなかったからね。血液検査をするだけだよ」

「二ヶ月で？」

「普段は月に一度はする」

　訝しんで尋ねると、さらりと返された。

「ねぇ、エース、一緒にご飯食べよう！」

　横からエムが手を引くのに、笑いかける。

「ああ、勿論……」

「止めなさいよ、エム」

　エースの言葉を横あいから遮ってきたのは、長い金髪の少女だった。

　憤った青い瞳が、じっと少年を見つめている。

　彼女は先ほどエントランスで会った時の服装の上に、今は何故だか白衣を羽織っていた。

「なんでまだここにいるのよ。駄賃でも貰ってさっさと帰りなさい」

「アイ」

　言い放たれた言葉に、Ｇが嗜める。

「……乞食扱いされたのは四年ぶりだな」

　少しばかり新鮮で、小さく呟く。

「なによ。どれだけふっかけてきてんの、コイツ」

　アイと呼ばれた少女は、挑発的に長身のＧを見上げる。眉を寄せ、Ｇはそれに相対した。

「我々は、勿論、この二ヶ月のエムの生活費をお支払いする、と申し出た。だが、ブライアーズ孤児院の責任者は、それを固辞された。エムを、家族として扱っておられたからだ」

「それで籠絡されたワケ？　どれだけ人がいいのよ、あんた。金じゃないなら、目当ては情報に決まってるじゃないの。それをホイホイここまで招き入れちゃって」

「アイ！」

　青年が荒げた声に、気の強い少女は一瞬身を竦める。

　無秩序にざわめいていた周囲も、しん、としてこちらを注視してきていた。

「彼を連れてくるにあたって、所長と副所長双方の許可は出ている。お二人が是非に、と望まれ、つい今までご一緒だった。お前は、被験者の立場で、彼らの決断に逆らおうというのか？」

　褐色の肌。冷たく光る銀色の髪。長身で、体格もいい。

　人当たりの柔らかさでごまかされていたが、その気になった彼の威圧感は相当だ。

　大人の男というものに縁の薄いエースは、内心驚嘆していたが。

　しばしの沈黙の後、アイは鼻を鳴らし、エムの手を取って踵を返した。

「食事を選んだら、二人とも私たちのテーブルに来なさい。所長からお話があるそうだ」

「はぁ？」

　振り向いて、まだ何か言おうとしたようだが、Ｇの顔を見て、ただ肩を竦めた。

　呆れた溜め息を漏らして、エースへと向き直る。

「悪かったね」

「俺のことは気にすんな」

　謝罪に、軽く返す。実際、特に気に障った訳でもない。

「あの娘(こ)は、どうにもここ一、二年、扱いづらくてね。成長の一環だとは言われているけど」

「あー、あるある。女ってのは、現実主義(リアリズム)と夢想主義(ロマンチシズム)を矛盾なく併用するからな」

　知った顔で年下の少年が頷くのを、苦笑して見下ろした。

「行こうか。サー・ハワードとマム・エリノアが説得してくれるだろう」

　そう促したＧの選択は、賢明だった。

　年頃の少女への対処を、責任者に丸投げしたのだから。

「何それっ!?」

　不機嫌そうな顔を隠しもしないで、エースから離れて座ったアイは、ハワードの説明が始まってすぐに奇声をあげた。

「仲間？　こいつが？　十五年前にいなくなったのが今頃見つかった？　嘘でしょ？」

「確かに今のところ、真実は不確定だ。が、可能性は高いと考えられる」

　顔色一つ変えず、老獪な所長はそう告げた。

「騙されてるんじゃないの？」

　半眼で、じろりとエースを睨む。

「検査の結果が出れば判る。細胞単位で、我々に詐欺は働けない」

　淡々と説明された内容には言い返せなかったのか、少女は沈黙した。

「きちんと紹介しよう。エース、彼女はアイ。君と同じ、十六歳だ」

「自分(アイ)？」

　先程から気になっていたことを呟く。アイはきっ、と睨みつけてきた。

「言っておくけど、変な名前じゃないのよ！　東の島国では、〈愛(LOVE)〉って意味だって、マム・レイラが言ってたわ！」

「……そのマムって、一体何者なんだ？」

「アドバイスしたのは、実は他の研究員でね」

　小声でＧに尋ねると、苦笑しながら囁き返された。

「あんたにもあるのか？　名前に意味が」

「私のことは何も教えてくれなかったな」

「なに内緒話してんのよ！」

　苛々と、アイが割りこんでくる。

「エース、なかまだったの？」

　きょとんとして、エムが問いかけた。

「かもしれない、ってさ。もしそうだったら、エムとは本当の兄妹だ」

　ふ、と視線を和らげて、告げる。

　エムの顔がぱぁ、と明るくなった。

「やめてってば、そういうの。簡単に家族とか、言わないで」

　しかし不機嫌なまま、アイは水をさしてくる。

「血は繋がってるんだろ？」

　初対面の時には、彼らが無関係だと思っていて、それで拒絶したようだった。

　ならば、血縁があれば、もしもそれが証明できれば、彼女の態度も変わるのかと思っていたのだが。

「血が繋がってるだけの人間なんて、たくさんいたわ。でも、そいつらは能力(サイ)を発現できずに追い出された。あんな奴らと一緒にしないでよ」

「そんなことを言うものじゃないわよ、アイ」

　棘のある言葉を、やんわりとエリノアがたしなめる。

　つん、と顔を背けただけの少女には、堪えた風もなかったが。

「それで、あんたの能力(サイ)は何なのよ？」

「さあ」

「発現してないんでしょ？」

　軽く返した言葉に、アイは珍しく嬉しそうに笑みを浮かべる。

「心当たりはさっぱりない」

「ほら！　ただの人間の分際で、あたしたちと家族なんて思わないで欲しいわね！」

　この少女、酷くプライドが高いようだ。

「……まあ、妹なら初めてじゃないしな」

　傍らでサンドイッチを頬張るエムを見ながら呟く。

「は？　なによ、あんたよりあたしが歳下な訳がないでしょ？」

　根拠もなく変なところに張り合ってもくる。

「姉だったら、尚更間に合ってる」

　薄く笑んで、告げた。

　がたん、と音を立てて、アイが立ち上がる。

「座りなさい」

　半ば疲れた声で、Ｇが告げるが、しかし彼女は聞き入れなかった。

「ただの人間が、偉そうに！　このあたしとの格の違いを思い知るがいいのよ！」

　ばさ、と乱暴に白衣を脱ぎ捨てる。

「あたしはアイ。能力名は、〈透明化(INVISIBLE)〉！　見てなさい！」

　びし、とつきつけてきた人差し指が、存在感を失くしていく。

　肌が、爪が、揺れる髪が。

　骨があり、筋肉があり、内臓がある肉体が。

　厚みの違う部位が、色の違う箇所が、どんどんと薄れ、存在感を消していった。

「……すげえ」

　アイの背後の様子までうっすらと見えるようになって、ようやくエースは言葉を漏らした。

　消え行く少女が、得意げな表情を見せる。

「決意してから消え始めるまで、やっぱり三分以上はかかるんだけどね。ずっと君に見せたくてうずうずして準備してたんだろうな」

「余計なこと言ってんじゃないわよ、Ｇ！」

　苦笑しながら説明する青年に罵声が飛ぶ。

「で、服だけ残ってんのは？」

　空中に、彼女が身に着けていた黒の服と、床の上に靴が残っているのを示す。

「服にまで意思を行き渡らせるには、もっと時間がかかるんだ。だから、試験着は面積が少なくて、かつ、消えにくい黒い色の服になってる。測定しやすいからね」

「へえ」

「人のことべらべら喋らないで！」

　肉体自体はすっかり見えなくなったアイが、怒鳴る。

　白衣が宙に浮くと、ずんずんとその場を去っていった。

「……今度は何だ？」

「今、身体から先に消えていっただろう？　元に戻るのも、身体からなんだよ」

「だから余計なこと言わないでよ！」

　一際大きな声が響いて、そしてドアが勢いよく閉まった。

　十分ほどして、物凄く釈然としない顔で、アイは再びテーブルについていた。

「サー、マム、エースにおうちを案内してもいい？」

　エムがハワードとエリノアにおねだりをしている。

「場所によるよ。どこに行きたいんだね？」

「エムのお部屋！　それに、お風呂！」

「お風呂？」

　首を傾げたエリノアに、頷く。

「自動浴槽(オートバス)が珍しいんだって、最初にお風呂に入った時に言ってた！」

「ちょっと待って何言ったのいま」

　険悪に眉を寄せると、アイが身を乗り出してくる。

「お風呂は今でなくてもいいでしょう。夜に、彼が入るときに見せてあげればいいわ」

「えー」

　諭すような言葉に、エムが肩を落とす。

　アイの視線をすっぱりと無視して、エースは口を開いた。

「あのさ。俺、今日は遅くならないうちに家に戻るつもりなんだけど」