14/57

「本当に、大切にしてくれたんだね」

　翌朝、八時少し前にブライアーズ孤児院へ続く橋へと着いたＧは、呆れ顔のまま、車から降りた。

「そちらまでお伺いするつもりでしたが」

「なに、手間が省けるでしょう」

　シャッターを抜けて、橋の上で待っていたマリア・Ｂが片手を挙げて返す。

　無論、その隣にはエースとエムがいたのだが。

　エムは、孤児院の子供達が着ていた服を着用している。手には、お気に入りのぬいぐるみを一体。紙袋に、初めて会った時に着ていた喪服一式を入れていた。

「準備はいいかい？」

　Ｇの言葉に、硬い表情でエムは頷く。

「あの、Ｇ、さん。ちょっといいですか？」

「なんだい？」

　エースが緊張しつつ話しかけるのに、Ｇは柔らかに笑んだ。

「俺、一緒に連れて行って貰えませんか？」

「……それは」

　驚いた表情のＧに、たたみかける。

「エムを最初に見つけて、ここへ連れてきたのは、俺です。俺が飯を作って、風呂に入れて、起きている間の面倒を見てました。……その、半分だけだけど」

「風呂？」

　僅かに訝しげな表情を向けられるが、しかし、こういうことは勢いだ。

　エースはまっすぐにＧを見つめて、言い募る。

「エムの家を、エムがずっと住んでて、これからも住む家を、俺、自分で見てみたいんです」

　Ｇは、やや困惑した表情を保っている。

「それは……いや、それで君が安心してくれるというなら、こちらは断る理由はないよ。しかし、レディ……」

　視線を向けられて、マリア・Ｂはひらりと片手を振った。

「レディは止めてくれないか。そんな柄じゃない。貴方は、サーとでも呼ばれたいとでも？」

「私にサーの称号は早すぎますよ」

　苦笑して、Ｇが返す。

「ともかく、エースはもう十六だ。自分のことは自分で決められます。……これが一年早かったら、絶対に許可は出さなかったがね」

　ぴり、と一瞬、マリア・Ｂの言葉に含むものが刺さって、エースは小首を傾げた。

「保護者の同意が得られているなら、問題はありませんよ」

　しかしそれには気づかなかったのか、あくまで穏やかにＧは答えた。

　頷いて、マリア・Ｂはエムの前にしゃがみこむ。

　少女は既に泣き出しそうな顔をしている。

「エム。いつでも連絡してきていいし、いつでも会いたいと言ってくれていい。結構近いんだ、私はいつでもお前に会いに行くよ」

「マリアお姉さん……！」

　とうとう目に涙を溜めて、エムはマリア・Ｂに抱きついた。よしよし、と、その柔らかなストロベリーブロンドを撫でてやる。

「エース。エムを頼んだぞ」

「ああ」

　頷くと、エムの肩に手を置いて促した。

　後部座席に収まってからも、窓ごしに手を振るエムに、にこやかに手を振り返す。

　Ｇと別れの挨拶を交わし、滑らかに走り去る車を見送った。

「戻って、くるだろうか……」

　しばらくの間、車内は静かだった。

　エムはごしごしと目を擦り、エースはぼんやりと窓の外を見ていた。

　車は、すぐに広場に入り、そして通過する。

　親方には迷惑をかけてしまった。

　昨夜のうちに休みたい、とは連絡したものの、もう今日の仕込みを始めてしまっていたかもしれない。

　今夜にでも、また電話をかけて謝らなくては。

　やがて、車は街の境界線である川に差しかかった。片側二車線のそれを渡っていく。

　近代に掛け替えられた橋はコンクリート製だ。Ｇが、片手で見慣れない操作をした。

　一瞬、ふわりと身体に浮遊感を覚える。

「わ？」

　思わず出てしまった声に、隣に座るエムがきょとんとした顔になり、そしてくすくすと笑いだした。

「空気(エア)に切り替えたんだ。振動がないだろう？」

　運転席からＧが声をかける。

　確かに、タイヤから伝わる振動は減った。エンジンによるものが、僅かに感じられる程度だ。

「コンクリートの上を走るのも初めてだな……」

　小さく呟くのに、怪訝そうな視線をバックミラー越しに送られた。

「俺は、アウルバレイから出るの、今日が初めてなので」

「初めて？　今まで、一度も？」

「はい」

「旅行とかは？」

「うちの孤児院はかつかつなんですよ。今年からは俺も稼いでるし、人も減ったからやっていけてますが」

　総勢三十四人だった頃は、大変だった。

　無論、最年少のエースにとっては、さほどの苦労があった訳ではないが。

「エムね、ナレインフットに行ったことあるよ！」

　得意げに、少女が告げる。

「お、凄いな、エム。俺より経験豊富だ」

　乱暴に頭を撫でてやると、嬉しげにえへへ、と笑う。

　穏やかな目でその様子を伺っていたＧが口を開く。

「本当に、大切にしてくれたんだね」

「家族ですから」

「家族、か……。エース」

「はい」

「そう言う、堅苦しい話し方は止めてくれないか。私はエムの仲間で、君はエムの家族だ。もう少しくだけた関係でいいと思うがね」

　思いがけない申し出に、ちょっと戸惑う。

「……あんたがそう言うなら」

「頼むよ」

　目が笑ったのがかろうじて見える。

「〈神の庭園(ガーデン)〉の仲間たちには、昨日連絡していてね。君に会ってみたいと言っていた。だから、今朝、実はこちらから同行をお願いしようとしていたんだ」

「俺？」

　少しばかり驚いて、尋ねる。

　今までの人生において、彼は大抵誰かのおまけだった。義母(はは)や義姉(あね)たちや、親方などだ。

「そうだよ」

「どうして俺を？」

　素朴な疑問に、しかし珍しくＧは言い淀んだ。

「それは……、いや、着いてから話してもらった方がいい。ちょっとややこしい話になるからね」

　更に首を傾げるが、とりあえず更には問い質さなかった。

「それはそうと、あんたとエムが『仲間』って、どういうことだ？」

　代わりに気になったことを口にする。

「どう、とは？」

　だが、Ｇは思いがけないことを聞いた、というように、繰り返した。

「あんた、エムとは家族じゃないのか？　それで保護者って名乗ったのか？」

　返答次第では、エムを連れて引き返すことも考えなくてはならない。

　内心で、割と物騒なことまで計画しているとも知らず、ああ、とＧは呟いた。

「私たちが住んでいるのは、ある種の施設だ。孤児院とは違うが、でも趣旨は似たようなものかな。私たちは、ある目的のためにそこに住んでいる。そうだな、関係性は、家族というよりは仲間というのがしっくりくるね」

　だからと言って、エムを大事にしていない訳ではないよ、と続ける。

「その辺は、一通り、レディ……ええと、マリアさんにお話してあったのだけど」

「姉貴は隠しごとが上手くてね」

　肩を竦めて、返す。

「ともかく、その施設が、あんたのいう、〈ガーデン〉てところなのか」

「正式には、〈神の庭園(エル・ガーデン)〉という。略して、〈ガーデン〉、とだけ呼ぶことが多いね。あと、一部の人たちは、〈エデン〉とも呼ぶよ」

　楽園(エデン)。

　その大仰な名前に、何となく気圧されてしまったのは、確かだ。

　幹線道路から、高速道路へと進む。

　さほど長い時間そこを走っていた訳ではないが、エア・カーの滑らかな加速に、エースは少々驚いていた。

　やがて再び一般道路に戻り、ちらほらと建物の密度が高くなってくる。

「ナレインフットに入ったよ」

　その報せに、改めて窓の外を見る。

　見慣れた黄色い石の建物は、殆どない。

　伝統的な民家自体が少なく、直方体にそびえ立つ建築物が目についた。

　と言っても、せいぜいが十階建て程度のものだったが、しかしエースは街の教会以上に高いものを、映像以外で見たことはない。

　空を、山の稜線以外が切り取るのが物珍しい。

　そして、人が多く、動きが早い。車の数は言うまでもなかった。

「ほら、あの山の向こう側がアウルバレイだ」

　いつの間にか眠ってしまったエムを起こさないように、Ｇが小声で告げながら、西の方を示す。

　断崖絶壁だった見慣れた山と違い、こちら側は緩やかな斜面に、木々が茂っている。頂上付近に、見覚えのある純白の建物があった。

　そして中腹辺りから、似たような建物がちらほらと散見できる。

　車は、やがてそちらへ向けて進路を変えた。

　ふもとの辺りで、頑丈な高い塀と扉が行く手を阻む。

　門扉の手前で車が止まると、脇の詰所から門衛が姿を見せた。

　Ｇとの短いやりとりと、身分証明書らしいカードの提示で、門が開く。

「……厳重だな」

　これは、抜け出すのにエムもこちらのルートを取らない訳である。

「君のところと大差ないよ」

　滑らかに車を発進させながら、Ｇは返す。

「うちに門番を雇う余裕はねぇよ」

　苦笑して、エースはそう答えた。

　車は頂上までは向かわず、中腹の辺りで枝道に入る。すぐに、十台ほどが停められるガレージが現れた。

「エム。着いたぞ」

　静かに揺り動かすと、小さな呻き声を漏らして、エムは顔を上げた。

「着いたの……？」

「ほら、しっかりしろ。久しぶりに会うのに、よだれ垂らした顔とか嫌だろ」

「垂れてないもん！」

　一瞬で目を覚ますと、エムはエースに食ってかかる。

　小さく笑い声を漏らしたＧにも、憤然とした視線を向けた。

「おかしくないかな？」

　車を降りて、そわそわと幼い少女は尋ねた。

「ちゃんと顔は拭いたぜ」

「エースの意地悪！」

　ぷい、と顔を背けるエムに、まだ笑みを浮かべたままＧが口を開く。

「大丈夫だよ」

　不審に満ちた顔で二人の保護者を見ると、エムはくるりと向きを変えた。ガレージから見える、四階建ての白い建物に向かう。

　すぐに二人もエムに追いつく。ポーチに足をかける頃には、Ｇが先頭を歩いていた。

　ふいに、エムの小さな手が、ぎゅぅ、とエースの手を握る。

　勇気づけるようにそれを握り返すと、不安そうな目で見上げてきた。

「ここにいるよ」

　小声で囁くと、俯いた。

　この小さな手が、ここから出ていくことを決意した原因は、まだ、本人の中から消えてはいない。

　Ｇが、扉横の金属製の壁に、掌を当てた。電子音が微かに鳴って、解錠されたがちゃん、という振動が続く。

「さあ、エム」

　静かな声で促されて、エムとエースは扉をくぐる。

　屋内には照明も点いておらず、酷く暗い。

「どうなってるんだ、Ｇ？」

　長身の青年は、無言で扉を閉めた。

「Ｇ……？」

　重ねて声をかけたその瞬間に。

　闇の中、幾つもの破裂音が響き、そして火薬の臭いが満ちた。