最終話

　食堂には、ロブフとネーファが倒れていた。

　それを見て、アリシャはよろめいて背中を壁につけた。

　そのまま背中を擦るように、緩慢な動きで階段を上ると、自分の部屋に入って行った。

　開けっぱなしのドアにクロトがよりかかった。

　アリシャは力なくベッドに座り込む。

「……ねえ、どうして？」

「なにがだ？」

　いきなりの質問に、クロトが怪訝そうな顔をする。

「どうして、あの時……私を助ける為に、エリナを犠牲にしたの？　私のことなんて、助けてくれなくてよかったのに。エリナの方が、もっと生きるべきだったのに」

「別に、あれはお前を助けようと思ってしたわけじゃない。ただ、そうすることが一番あいつに動揺を与えられると、判断しただけのことだ」

「……そう、なんだ」

　アリシャの口元に、空っぽの笑みが浮かぶ。

「そうよね……あなたが、わざわざ私を助けようとするわけ、ないか」

「……随分と落ちこんでいるな」

「当然でしょ。落ちこんでる、なんてもんじゃないわよ……」

「ふうん」

　呪いで村人達を犠牲にしてしまったアリシャの後悔や失望は、罪悪感を持たないクロトからしてみれば縁遠い話だった。

「……滑稽よね。あなたのことは散々言っておいて……私だって、沢山の人間を殺してる」

「滑稽だな。そりゃ間違いない」

　クロトが意地の悪い笑みを浮かべる。

「そう言ってくれると、少し……楽、かな」

「滑稽って言われて喜ぶとか、お前変態かよ」

「……違う、と思うけど。でも、きっと今、私は誰かに侮蔑されて、罵倒されて、見下されて……ずたずたにされたい」

　アリシャがベッドに横になる。

「ねえ、一つお願いを、させてくれない？」

「……聞くだけ聞いてやる」

「私のことも、喰らってよ」

「断る」

　返されたのは、はっきりとした断言だった。

「え……」

　アリシャが目を丸くした。

　しかし、次の瞬間には自虐的な笑みを浮かべる。

「私みたいなのは、喰らう価値もない？」

「別に。お前……というか邪神を喰らうことに、価値がないわけじゃない。フィナは魔神を喰らえば喰らう程に力を増す。それは、いずれ来る復讐の時に振るえる力が増すということだ。俺にとってそれは利益でしかない」

「だったら、どうして？」

「簡単なことだ」

　クロトが肩を竦める。

「お前に命を救われた。だから、俺はお前の命は奪わない。それは、絶対だ」

　アリシャは一瞬、それがなんのことだか分からなかった、

「私が、あなたの命を……？」

「そうだ。悪魔が初めて複数出てきた夜、お前は俺を悪魔の爪から守った。もしあのままだったら、俺は呆気なく死んでいたろう」

「あ……」

　アリシャにしてみれば、それは咄嗟の行動だった。

　恩を着せるだとか、そんな思いは欠片もなかった。

「あんなの、別に大したことじゃ……」

「それで俺が助けられたのは事実だ。だから俺はお前を殺さない」

「……なんでそこだけ律義なのよ」

「道理や道徳、倫理なんてのはどうでもいいがな……義理だけは果たす。道理も道徳も倫理も、俺にはなに一つ役に立たないが、義理だけは人から与えられる。なら、それを返すのは当然だろう？」

「……変なの」

　アリシャが小さく呟く。

「じゃあさ……その義理を、私を喰らうことで果たしてよ」

「命を救ってもらったことへの義理果たしが命を奪うことなんて、それは通じないだろう」

「……なんでよ。私がそれを望んでいるんだから、いいじゃない」

「俺が違うと思っている。だから、しない」

「なんなのよ……それ」

　アリシャの目から、涙が流れ出す。

「……もう、辛いのよ。生きてるのが」

「だったら死ねばいいだろう」

「殺してよ」

「それはしない。死にたいなら自分でやれ」

「……出来ないわよ」

　アリシャがシーツを握り締める。

「どうして、かしらね。もう生きたくないの……死にたいの。そう思っているはずなのに……生きたいと、心が叫んでる」

「……もしかしたらそれも呪いなのかもしれないな」

「呪い？」

「生きたいと願う呪い」

「……なに、それ」

　アリシャが涙交じりの笑みを浮かべる。

「どれだけ残酷な呪いよ……」

「お前は自分の意思じゃ死ねない、ってわけだ。なるほど、残酷なのかもな」

「流石は邪神。人を苦しめる術を分かってる……ってところかしら？」

「よく分かってるじゃないか」

　クロトがにやりと笑う。

「早くも呪い持ちらしくなってきたんじゃないか？」

「……そんなの、嬉しくないわよ」

「だが自覚した以上は、どれほどゆっくりにでもそうなっていく。否応なしにな」

「そう、なんだ」

　アリシャは涙でぬれた目で、天井を見上げた。

「……ねえ？」

「なんだ？」

「私、これからどうすればいいと思う？」

「そんなのは知らん」

　クロトはあっさりと切り捨てた。

「冷たいわね」

「性分でな」

「……はあ」

　アリシャが息を吐いて、クロトを見る。

「……ねえ？」

「なんだ？」

「私のこと、連れてってよ。ロブフ叔父さんも、言ってたもの。旅のことをなにも知らない私は、しばらくあなたの世話になるべきだ、って。邪神のことも、呪い持ちのことも、まだまだ、分からないことだらけ……私自身のことですら。それに私は……役に立つわよ。あなたのために、魔術を使うわ。あなたが望むことを、誰かを犠牲にして叶えてもいい。だから、連れていって」

「……」

「一人は、嫌なの……こんな私が一緒にいられるのは、あなたくらいなのよ」

「……ふん」

　クロトが身を翻す。

「お前の呪いだって、直接的に邪神や呪い持ちは干渉できない。俺の復讐相手を出せと願っても叶わないし、他の呪い持ちを探すことも出来ない。第一、俺はフィナ以外の邪神の力を利用するつもりはない。復讐は、俺と……そして、フィナの力で成し遂げる」

「……そっ、か」

　なら仕方ないか、とアリシャが諦めかけたその時――。

「だが……この村に来る前に奴隷が一人死んでな……荷物持ちが欲しかったところだったんだ」

「……え？」

「もしどこかに都合のいい荷物持ちがころがっているなら、それを拾うのも悪くはないかもしれない」

「……それって、どういうこと？」

　半ば呆然と問うアリシャに、クロトは口の端を持ちあげた。

　クロトが部屋を出ていく。

「……」

　しばし固まっていたアリシャは、すぐにはっとしてベッドから下りた。

　そして部屋の中で必要なものを鞄に押し込んで、部屋を飛び出した。