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第十八話

　社の中。

　香の煙が満ちた広い部屋の中、聖女とクロトを向き合って座っていた。

「で、話ってのは？」

「まずは、自己紹介を。私はシェリー＝エルディン。この村では聖女と呼ばれています」

　聖女――シェリーが頭から衣をどける。

　現れたのは……まだ若い少女の顔だった。

　一目見れば、誰もが見とれるような美しさがそこにはあった。

「……へえ」

　クロトの口から僅かに驚いたように声が漏れた。

「意外ですか？　こんな小娘が聖女で」

「まあ、考えていたのとは少し違うな」

　クロトが肩を竦める。

「クロト＝メレイム。吟遊詩人をしている」

「ゼルから聞いています。とても綺麗な歌を聞いた、と。是非とも私にも聞かせてもらいたいものです」

「気が向いたらな……それより、さっさと本題に入ろうぜ」

　クロトが鋭い笑みを浮かべる。

「俺をここまで招いたのはどういうつもりだ？」

「……貴方にお願いがあるのです」

「願い、ねえ。まあ、聞くだけなら構わんが」

「貴方に、あの娘……アリシャを村の外に連れて行って欲しいのです」

「……なんだと？」

　クロトが眉をひそめた。

「どうしてそんなことを……お前も本当はあいつをこの村から追い出したい、ってところか？　あいつが病をこの村に持ちこんだと本気で思っているのか？」

「多くは語りません」

　意味深に、シェリーが微笑んだ。

「……ふん。お気付きでしょう、ってか？」

　クロトが鼻をならす。

「断る。そんなことをしても、俺にとってはなんの得もない」

「いいえ……」

　シェリーが首を振った。

「ありますよ」

「随分はっきり言い切るんだな？　根拠は？」

「そうするのであれば、私が貴方達を守りましょう。アリシャを連れ出し、なおかつ二度とこの村に関わらないことを誓ってくだされば……」

「断る」

　クロトは二度目の断言をした。

「……このままでは、貴方は死んでしまいますよ。アリシャも」

「生憎、そう簡単にくたばるつもりもないんだ。あいつだって早々くたばるタマじゃないだろう」

「そんなことを言っても駄目です。これ以上この村に関われば、貴方達は……」

「悪魔にやられる、とでも？」

「……」

　静かにシェリーが頷いた。

「はっ……甘く見るな。あの程度でやられるほど弱くない。弱い呪いじゃない」

「貴方の、邪神の呪い……ですか」

　シェリーが、その単語を口にした。

「……そうだ。やっぱり、お前も知ってるんだな」

「それは当然……悪魔もまた、邪神の呪いを受けた者なのですから」

　あっさりとシェリーは告白した。

「そして私も……同じように呪い持ちですから」

「随分と口が軽いんだな……隠さなくていいのか？」

　クロトが意外そうな顔をする。

「貴方には、隠す必要などありませんから」

「と言うと？」

「……邪神についての情報を語れば、相手は死ぬ。それが私にかかっている呪いの一つです……ですが同じ呪い持ちである貴方ならば、私の呪いを弾くことも出来になるでしょう？」

「なるほどね……確かに俺の呪いも、呪い持ちには通用しない。呪いっていうのは、そういうものだからな」

　クロトは得心がいった様子だった。

「だが、それなら分かっている筈だろう。呪いで俺を直接殺したり出来ない以上、物理的な手段で俺を殺す他、手段はない。だが、俺の呪いは悪魔には負けない。あの程度、どうとでもなる」

「……あの程度、ですか。ええ、そうですね。確かに……あの程度、でしょう」

　シェリーが目を細める。

「なにが言いたい？」

「貴方は浅慮です……自分の呪いを過信している。そんなに自分の呪いが誇らしいですか？　心強いですか？」

「……」

　クロトの目つきが鋭くなる。

　殺気がシェリーに叩きつけられる。

　シェリーはそれを全く気にしなかった。

「私は、この呪いが大嫌いです」

「人を癒す呪いなんだろう？　マシなもんじゃないか」

「それだけならば。まさか私の呪いが、単純に人を癒す呪いなどとは思っていませんよね」

「……」

「確かに人を癒すこの力は、素晴らしいのかもしれない。私も、人を助けることが出来るのは嬉しい……けれど、その対価は……」

　苦しげな顔をして、シェリーが胸元を抑える。

「……もう一つ、教えて差し上げます。私の呪いの一つに、私から悪意を奪い、善意を強める呪いがあります」

「だから対価があっても、人を癒すのを止めることはできない、か……どんな対価なんだ？」

「……」

　シェリーが俯く。

「語りたくはありません……このような醜い呪いを聞かせるなど、裸を見せるよりずっと恥ずかしい……例え夫の前で辱められることになったとしても、語りたくなど……」

「……ふん」

　クロトが杖をついて立ち上がる。

「まあなんにせよ……悪魔は倒させてもう」

「っ、貴方は……！」

　シェリーが声を荒げる。

「……どうして、分かってくれないのですか」

　シェリーは手をきつく握りしめた。

「二つ、聞かせろ」

　シェリーに背中を向け、クロトが尋ねた。

「……なん、ですか？」

「お前と悪魔は、同じ邪神に呪われているのか？」

「はい……」

「じゃあ……お前の娘も、同じ呪いを受けているのか？」

「っ、はい……！」

　絞り出すように、シェリーが答える。

　それを聞いて、クロトは社を出た。