３５　そのルビは苦しい

　菊池はサーキットを目指す。後にカオザツが続く。その後になんか着いて来る離凡が並ぶ。

「ドラ●エみたいですね」

　とカオザツ。

「うん。言うと思った」

　男が先頭じゃないんだね、と離凡に目を向ける。

「あの……ドラ●エって何ですか？」

　時間が凍り付いた。

　ギリシャで昔使われていた通貨だ、と菊池はボケようとしたが、カオザツが真面目に応える。

「リボンさん……でしたよね。言って良い冗談と悪い冗談があってですね……」

　２Ｘ３３年現在、ナンバリングタイトルは４桁に届こうとしている有名ゲームだ。ドカ食いによって青春をドブにダンクシュートした菊池でさえプレイしたことがある、本当に誰でも知っている名作シリーズである。

「いや冗談のつもりは無かったんですけど……携帯端末のアプリとか、そう言うヤツでしょうか？」

　間違ってはいない。間違ってはいないが。

「気を悪くさせてごめんなさい。僕、本当にモノを知らなくて。去年やっと携帯端末を手に入れて、生まれて初めてアニメを……サザ●さんを見たんですよ」

　２０世紀から放映されている国民的アニメーションは、全て……いまだに続いている。黴菌は相変わらずあんパンにぶちのめされ、小さくて丸いヒロインは……時代を経てリアル系になった。園児が呼ぶ嵐はマイルドになり、忍者の卵は現在も修行中。小学生探偵は次の世紀も小学生のままだろう。声優は変わるだろうが。

「その、レントゲンクエストは知ってたよね？」

　レントゲンクエストは有名ＲＰＧの知名度には遥かに及ばないが。

「買ったばかりのＶＲ筐体を使って、体操で検索したら出てきたんですよ。情報端末の操作は小学校で習ったんで簡単でした」

「そ、そう……」

　先週くらい、いきつけのジ■ウ系ラーメンにおいてあった週刊誌の表紙に、『サムライ・リボンソードの毒親　虐待一歩手前！　行き過ぎた精神論の功罪』と書いてあったのを菊池は思い出した。

　読んではいない。自分に関係無い話だと思っていたから。

「サザ●さんを初めてですか……うーん。ワタシも中学校に入る頃には見ていないですし、意外と見ないものかも……ですね」

「雰囲気悪くしてすみません」

　離凡は深く頭を下げた。離凡はくだらない嘘をつくタイプではないと菊池は思っている。もし全てがキャラ付けだったとしたら、その時は笑って許してやるだけだ。人が相手によって態度を変えるのは当たり前のことだろう。

「ゲームよ」

「え？」

「ドラ●エはゲームなの。レントゲンクエストみたいなオンラインゲームもあるし、１人用のもあるわ。携帯アプリもあるし、アニメや漫画にもなったわ」

「ボードゲームもありませんでしたっけ？」

　察したカオザツが口を挟むが、斜め上の発言だった。

「いや、どうだろ。ゲームブックならあった気がするけど」

「ええと、人生のゲームみたいなボードゲームなんですか？」

　離凡は、人生を題材にしたボードゲームは知っているようだ。

「いやＲＰＧ……アクションもあるわね」

「何て言うか、一言では言えませんね。もし興味があるならナンバリングの『６６６』をお勧めします」

「カオザツ……賛否両論を勧めないで。リボン君、『４９』にしときなさい」

「菊池さん……貴女……腐女子ですかッッッッッ？イケメン以外の登場人物出ないヤツでしょ！リボンさんは男の子ですよ？ぱふ●ふがッッッッッ！やべーことになってるヤツじゃ無いですかッッッッッ！」

「え？そうなの？ＬＶ１５で挫折したからよくわかんないわ」

「エアプですかッッッッッ！」

「余裕ができたらやってみます。それより待ち合わせがあるんですよね？」

　そうだ。行かなくては。

　サーキットの事務所に入る。１５分早く着いた。雑談を切り上げなくても良かったようだ。

　奥のソファーに和服の女性がおしとやかに座っていた。『万智緒』とネームが頭の上にある。

　まちお……まともお……まんともお？

　普通過ぎて逆に読み方がわからない。彼女がカオザツが言ってた人物か。

「バ(・)ン(・)チ(・)ョ(・)ウ(・)さん。お早いですね。待ち合わせにはまだ１５分あるのに」

　予想外の単語がカオザツの口から出た。この和服美人に番長要素は見つからない。

　キョロキョロ事務所を見回す。なにやら他よりも大きな机で判子を押しているＮＰＣ。黒板にチョークで書いたり消したりしているＮＰＣ。窓に息をかけ雑巾でひたすら拭き続けるＮＰＣ。情報端末で釣りのサイトを見ているＮＰＣ。

　一体どこに番長要素がある？

「菊池……白菊……」

　ドスの聞いた声が和服美人の方向から聞こえた。少なくともクランに誘える空気では無い。

　一杯食わされたか。……いつものこと、と菊池は気持ちを切り替えた。利用する気満々で近付いて来たのは知っている。

「ええとバンチョウさん。面識ありましたっけ？」

　和服美人に問う。かなり苦しいが『バンチョウ』と言う読み方なのだろう。

「菊池駿馬に会わせろ……」

　正直、菊池には心当たりが無数にあった。様々な当て字の『バンチョウ』はこれまでたくさんであったし、あだ名が『番長』なのもいた。自ら『●●●の番長』と名乗る者も。（伏せ字にはちくフル内の地名が入る）

　そういった輩は目立つプレイヤーに絡んでくる。乗り物がクルマでもバイクでも戦闘機でもロボットでも無く『ちくわ』なだけで、ちくわフルスロットルをプレイヤーごと見下していたのだ。

　彼らはたかがちくわごときと、リアルやゲームでのドラテクを持ち込んでプレイヤーに挑んで来る。意外にも通用し、薄っぺらい優越感に浸った。上級者までだが。

　彼らは変態(ちくライダー)には届かなかった。徹底的に叩きのめされた。特に菊池駿馬は容赦しなかった。

「忘れたとは言わせないぞ……」

　『バンチョウ』と言うワードで思い出すとでも考えていたのだろう。

「うーん。過去に駿馬が何か貴女にしたのですかね？その場にアタシはいましたか？」

　いくつかのケースは記憶にあるが……あり過ぎて判別できない。

「菊池駿馬を出せッッッッッ！今すぐにッッッッッ！」

「引退しましたよ」

「今すぐ呼び戻せッッッッッ！」

　振る舞いからして、リアル珍走団あたりだろう。閉鎖的な共同体の価値観がオンラインゲームで通用すると信じて疑わない。珍走団関係者はそんな奴ばかりだ。

「お断りね」

　菊池は駿馬の連絡先を知らない。知っていても教えなどしない。

「なんだと？アタイを誰だと思っているッッッッッ！」

　万智緒(バンチョウ)は菊池をにらみ付けた。

「お前こそアタシをなんだと思っている」

　立ち上がり、菊池の胸ぐらを掴もうとした万智緒。その手は見えない壁に阻まれ、菊池のライダースーツに触れられない。

　【連合ちくわベース】のＮＰＣは全て菊池の味方だ。彼女の危機にＮＰＣたちは集まろうとする。

　が、菊池は手で制して首を小さく振った。

「ちくライダーだ。アタシはちくライダーなんだ」

　チラリとカオザツを見る。カオザツは菊池と万智緒を争わせたいのだろう。経験上見返りは用意しているはずだ。

　菊池は万智緒の目をまっすぐ見た。

「ちくライダーに何かを語りたいなら、ちくわに乗ってレースで語れ」

　それがちくライダーのルールだ。