空回る魔女（３）

「当然よ。さあ、さっさと飛行船とやらに案内なさい」

　高飛車に言い放ったのに、何を思ったか、見覚えのない子供が、てて、と近付いてきて、魔女の顔を覗き込んだ。

「アンタ、迷子みたいな顔だな」

「なっ……！？」

　まだ幼さの抜け切らない子供に指摘されて、ガッと顔が熱くなる。

　落ち着け、相手は子供だ。怒鳴るなどみっともない。……ところで、本当にこの子は誰なのか。いや、今はそこは気にすまい。

　ふるふる震えながら（もちろん恐怖からのものではない）、笑顔を浮かべる。余裕を持て、お前は魔女だ。と自分に言い聞かせる。

「アタクシ、が？　ほほほ、面白いこと仰るのね。アタクシは薔薇の魔女よ？」

　目の前の子供はピンときていないようであったが、もはや気にしなかった。

　そうだ、自分は最強を誇る魔女なのである。この人数差ではさすがに勝てはしないが、しかし負けもしない。偉大なる魔女だ。

　隙を見て魔道書を奪って逃走することなど造作無いこと、──あれ、でも彼らの魔王城が目的地なら、逃走も何もなくないか？　自分の目的地も魔王城だ。

　ぐるぐると考えている魔女を余所に、飛行船が動き始める。

　たった五名という人数を運ぶにしてはやけに大きな飛行船は、雲を掻き分けて、進んでいく。目的地はハッキリしているようだ。

「オレの村の方向？」

「あァ、あそこが一番渡りやすそうだったからなァ」

　村という言葉に、窓から外を見る。一面に緑が広がる光景に、つい目が奪われるが、今重要なのはそこじゃない。

　“渡りやすそう”──今、彼はそう口にした。その感覚は界層渡りでもできない限り、分からないものだ。

　界層を渡るのに必要な資質が何であるかは、未だに解明されていない。魔力量ではないのだ。できる者は、初めからどうやればいいのかを知っている。誰に教わるわけでもなく。

（この男も……？）

　先程の思考を再開させる。幾分か冷静にはなっていた。

　“癪ではあるが、本格的に、ここで潰しておいた方が良いかもしれない”。

　そう考える程度に、冷静に。

　界層渡りの資質を持つ者。そして勇者の力。魔王軍の下っ端では足止めにもなりはしない。実質、魔王対彼らという図になるだろう。

　きっと、その時、“彼”は魔王の隣に立つだろう。大した力も無いクセに。

　ならば、と。魔力を研ぎ澄ます。

　捏ねて、練って、形を作り、

　タイミングを合わせて──

「止めておけ」

　肩に手を置き止めたのは、賢者だった。無意味に命を散らすな、と言う。

　普段であれば憤ったであろう言葉は、しかし今回ばかりはひどく的(まと)を得ていた。

　飛行船は今、空の中ではなく、異空間を移動している。この中で迷えば、どの界層にも行けずに、死ぬまで彷徨うだろう。いかに界層渡りの能力を持っていても回避できない。

　魔女は、自分の身を犠牲にしてソレを為そうとしていた。

「偉大なる魔女殿、貴方ほどの実力ならば、そのような誰も助からぬ方法でなくとも、やりようがあるだろう」

「……誰も助からないわけじゃないわ」

　にんまりと魔女は笑う。

　シュバッ、と、ジュボッ、の間のような音がした。景色が変わる。

　広大な土地。

　草木は無い、乾いた土地。ひび割れた地面の上を飛び越え、魔物の群れが走っているのが見える。

　戻ってきたのだ。

　……戻ってきて、しまったのだ。

　笑えばいいのか。泣けばいいのか。

　今すぐにでもこの界層から逃げたい感覚に駆られ、寸前で抑え込む。

　──魔道書を奪えば。

　しかし今は、それさえも言い訳のような気がしてならない。

　結局、何かしらの理由を付けて、帰ってきたかっただけなのかもしれない。

　あの人の隣に誰かがいるのか。誰もいないなら、その場所を自分のものにしてしまってもいいか。それを確かめるキッカケが欲しかっただけなのかもしれない。

「迷子、か……」

　言い得て妙である。

　飛行船から降りる。うわあ、慣れ親しんだ渇いた空気！　早速水が欲しい。喉が渇いた。

　気付かなかったが、どうやら魔女の身体は地上界に合わせて変わっていたようだった。

「いっそコレで城に突っ込ンでも良かったんだけどなァ？」

「帰れなくなるから止めろ」

　賢者がギロッと睨んだ。ククク、と笑う剣士にさして困った様子は無い。魔界でも生きていけると思っているのか、あるいは先程の考察通り『自分だけは帰れる』と思っているのか。

　残りの二名は物珍しさからか、きょろきょろと周りを観察している。

「見ろ！　あの木、実がなってる！」

「あぁ、それは手を出しちゃ駄目よ。水分補給するつもりが、逆に吸われるからね？」

　干からびたくないでしょう、と脅し付ければ、少女は素直に頷いた。けれども物自体が気になるのか、チラチラとそちらを見ている。

「面倒見いいのなー」

「別に面倒なんて見てなんか無、」

　くい、と少女に服の裾を引かれた。何よ！　と声を荒げるが、それに対しては特に気にした様子もないまま、なあ、と不思議そうな顔を向けられる。

「あの実、食べてるやつがいるぞ？」

　言われて、まさか、とそちらを見る。

　やけに太い幹から分岐している、幾本もの枝先を見る。たわわに実ったそれらを、無造作にもぎ取り、外の皮ごとガリガリと齧る、猿型の魔獣。

　白目も無く、ただ全体的に黄色い目がこちらを向いた。

「あ、俺これヤバイ予感する」

　魔女が何か言う前に、勇者が察した。さすがは勇者だ。褒めてつかわそう。

「いいこと？　あいつは雑食なの。でも肉の方が好きよ。どうやって獲物を狩るか、教えてあげましょうか」

「聞きたくないけど、ドーゾ」

　猿が、がぷりと果実を口に含む。ぷっくりと膨れた頰。あの果実に含まれる水分を奪う成分は、猿型魔物には効かないので、飲み込んでも問題無い。

　勇者は腰を低くする。いつでも動ける準備はできた。

「水分を奪う果汁を口から噴き出して、相手を弱らせてからイタダキマス、よ」

「げっ、マジか！　嫌だ！」

　ぷぷぷぷっ、と猿が口から粘っこい黄色い液体を吐き出した。勇者がそれよりも早くに跳ぶ。

　魔女は避けるのではなく、ぐい、と少女の掴んで、魔法壁を展開した。壁に、ベチャッと音を立て、ドロリとした液体がぶつかる。気持ち悪い。