03　意外なる伏兵

03　意外なる伏兵

　新任初日から追いつめられてしまったカケルクン。

　彼はいまにも爆発しそうだったが、その寸前、脇で控えていた教頭が高らかに叫んだ。

「らーっ！　静かにするら！　この取引はすべて無効！　なぜなら、ルールに反するからですら！」

　彼女の声はよく通り、校庭じゅうに轟いた。生徒たちもピタリと口を閉ざす。

　その静寂を利用して発表されたルールは、意外なるものであった。

「そもそも『乾杯ゲーム』では、乾杯を拒否したのが４クラス以下だった場合は、全校生徒が乾杯をしなくちゃいけないルールがありますら！」

　すぐさまカケルクンが乗っかる。

「あっ、そうそう！　そういうルールがあるのを、僕もいま思いだした！

　さすが教頭！　僕のたのもしいディーラーだよね！　ねっ！」

　「なっ！？」と驚愕が走る。

　「「そんな！？　それは酷すぎます！」」とモナカとコトネ。

　オネスコがふたりを庇うように歩み出た。

「校長先生！　それは拒否したのが私たち４クラスだったから、今そう決めたのでしょう！？」

「えーっ、だって前もって言ったじゃーんっ！

　『このゲームにはルールがいくつか(●●●●)ある』って！

　忘れてたルールを、いま思いだしただけなんだよぉ！

　それなのに僕がインチキしたみたいに言って！

　このゲームが無効になったら、せっかくあげた１億も台無しになるのにぃ！　ひどいよねぇ、みんな！」

　１億をフイにされてはたまらないと、ステージ下の生徒たちは「そ……そうだそうだ！」と賛同する。

「こんな茶番、付き合ってはおれぬ！　まいりましょう、コトネ様！」

　トモエは斬り捨てるように言って、コトネを促す。

　しかし校長はすかさず、カニのようなカサカサとした横移動で回り込んだ。

「おおっと！　逃げるなんてダメダメ！　最初に言ったよね、ゲームの途中離脱は許さないって！

　それにこれは校長の僕が立案し、教育委員会にも承認された、れっきとした教育カリキュラムなんだ！

　それを破ったら、ランクダウンさせられても文句は言えないねぇ！　ねぇねぇ！」

「ぐっ……！　卑怯な……！」

　歯噛みをするトモエに、ニタリと笑い返すカケルクン。

　――逃がすもんか……！

　このゲームは、レオピン活躍の記憶を消して、ヤツを再び落ちぶれさせるために考えたんだよっ！

　他のクソガキどもはともかくとして、モナカとコトネが乾杯しなきゃ意味ないんだ！

　ヤツの記憶を、ヤツ以外からすべて抹消するっ……！

　そうすればヤツは誰からも認められない、悲しきヒーローとなるんだ……！

　不意に、ステージ下の女生徒から手が挙がった。

「校長センセー、しつもーん」

「なにかな？　かな？」

　声のした方角に視線を移すカケルクン。

　女生徒は大柄な生徒たちが前にいるせいで、手しか見えなかった。

「そのルールはセンセーが忘れてただけで、後から付け足したわけじゃないんですよね？

　一度言ったことは、後から変えたりはしないんですよね？

　たとえば後から、やっぱり１億じゃなくて１￥(エンダー)だったから、返せなんてふうに」

「うん！　それは当然だよぉ！

　だってそれをしちゃ、親の僕が絶対に勝っちゃうし、損することもなくなっちゃうよね！

　そんなのはもう、ゲームとはいえないよぉ！

　忘れてることはあっても、いちど言ったことは絶対に変えたりしないから安心してね！　ねっ！」

　女生徒は「そっすか」と言いながら、前の生徒たちを押しのけて前に出る。

　巻き毛にギャルメイクの少女は、魔導女のローブのポケットに手を突っ込んだまま、わざとダルそうにしながら言った。

『んじゃ、あーしのクラスも乾杯やめるし。

　あーしもレオピンのこと忘れるのヤダし』

『はっ……はっさぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！？！？』

　キャルルの脳内シミュレーションは完璧であった。

　新校長と新生徒会長が右往左往し、すでにレオピンに抱きしめられるところまで妄想は膨らんでいる。

　――うんっ！　あーしのクラスが乾杯を拒否したら、５クラスになる……！

　そしたらあーしも、レオピンの活躍を忘れずにすむ……！

　それに、コトネみたいにバシッと決めれば、レオピンもまたあーしに振り向いてくれるかも……！

　キャルルはゴクリと喉を鳴すと、校長に向かって、綿密なる思いを言葉として紡いだ。

「んじゃ、あ……あーしの乾……クラス……やめ……。

　だってレオ……忘れ……ピン……ヤダし……」

　しかしそれは、彼女がかつて編んだマフラーのようにボロボロ。

　いつもはハキハキで、何事もズケズケと言うのに、レオピンに対しての本音だけはモゴモゴ。

　少女の見せ場は、５秒もなかった。

　舞台袖にいたヴァイスは、突如のクラスメイトの反乱にヒヤリとしていたが、肩をすくめて前に出る。

「やれやれ、キャルルはレオピンのことを、一刻も早く忘れたくて仕方がないようだ。

　校長先生、こうなってしまっては仕方がありません。

　もう全校で乾杯するのは決まったのですから、残ったクラスで一斉に行なうというのはいかがでしょう？」

「う……うん！　そうだね！

　へんな邪魔が入らないうちに、さっさとこのゲームを終わらせちゃおう！　おうおう！」

　しかし、そうは問屋が卸さなかった。

　かわりに、思わぬ伏兵が名乗りを上げる。

「校長先生！　私たち１年３組も、乾杯を拒否します！

　偉大なる調教師(テイマー)のレオピンくんに、敬意を表して！」

「はっ……はっさぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！？！？」

　１年３組の生徒たちは、みな肩に鳥や小動物などを乗せている。

　そう、調教師(テイマー)たちのクラスが、ついに蜂起したのだ。

　レオピンとの思い出を、守るために……！

　当のレオピンは、蚊帳の外どころか対岸の火事ほども離れた場所で、ステージに背を向けて座り込んでいた。

　自分は『乾杯ゲーム』に参加できないとわかり、見物も飽きて校庭のアリンコに調教(テイミング)を試している。

「うーん、うまくいかない。

　アリンコは動物じゃないから、『調教』スキルは効かないのかな……？

　『魅力』を上げて試してみたいんだけど、この前みたいになったら嫌だし……。

　校長がみんなと親睦を深めるためにやってるゲームが、俺のせいで台無しになったら悪いもんな」

　彼は知らない。

　彼はいっさい手を出さなくても、もはや彼の存在だけでゲームはメチャクチャになりつつあることに。