91　激突

91　激突

　俺はレンジャーのサバイバル知識を活かし、濾過(ろか)装置を作りあげた。

　普通この手の装置は、水を得るのに途方もない時間がかかる。

　しかし品質レベル３０越えの濾過装置は、まるで湧き水のごとき速さで水を浄化してくれた。

　受け止めるコップいっぱいになった水を、幼い動物たちに飲ませる。

　我先にコップに顔を突っ込もうとするので、俺は言葉と手で制した。

「待て待て、小さい子から順番だ。ここは泥ならたくさんあるから、水をいくらでも作ってやるから慌てるな」

　すると、動物たちはかわりばんこに水を飲みはじめた。

　「よしよし、偉いぞ」と頭を撫でてやる。

　今までどおりに水が得られるようになったら、俺はこの動物たちを狩って食べたり、開拓のための道具として利用する。

　いずれ殺すかもしれないのに、水を与えて生きながらえさせてやるだなんて、なんだかヘンテコな気もするが……。

　でも、それでいいんだ。

　校長や教頭が俺を苦しめるために、遊び半分で巻き込まれた動物たちが死ぬのは見たくない。

　同じ死ぬなら、誰の役にも立たずにのたれ死ぬよりも、狩られて誰かの血肉になって死ぬことを望むはずだ。

　同じ殺す行為に変わりはないし、偽善かもしれないが、俺はそう思っている。

　気付くと、動物たちが列をなして水飲みの順番待ちをしていた。

　俺は彼らを調教(テイミング)してないし、『魅力』のパラメーターも１だってのに……。

「やれやれ、水場探しの旅をしているうちに、ずいぶん懐かれちまったみたいだな」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　レオピンのしている動物への水やりは、格好の嘲りの的となっていた。

「ムホホホホ！　自分が喉カラカラなのに、なんの役にも立たない動物たちに貴重な水をあげるだなんて……！」

「ばはははは！　バカを通り越して、大バカなのである！　かしこい我輩なら、水を独り占めするのである！

　乾いていく動物たちの、無様な姿を見ながら飲む水は、きっと格別なのである！」

「あ～あ、やっぱりあのゴミは『特別養成学級』に入れられるだけの落ちこぼれだな！」

「そうそう！　開拓で水はとっても貴重なものなのに、動物なんかにあげちゃうだなんて！」

　その場にいた大半の者たちが冷笑していた。

　しかし一部の女性陣たちは、泣いていた。

「うっ……レ、レオくぅん……なんて、おやさしいのでしょう……！」

「ご自分のことよりも、森の動物たちのことを気づかうだなんて……！」

　今までレオピンのことを認めていたのは、両手の指で数えられるくらいの、ほんのわずかな者たちでしかなかった。

　しかしここに来て、変化が訪れる。

「見て……！　レオピンくんが、動物にお水をあげてる……！」

「自分も喉が渇いてるはずなのに、動物を優先するだなんて……！」

「今ならレオピンくんが、俺たちの動物や、ヴァイスのブラックパンサーに懐かれていた理由が、わかる気がする……！」

　レオピンの行動に、深く感銘を受けていたのは……。

　そう、調教師の卵たちであった。

　彼らは口々に賞賛する。

「レオピンくんは、調教師(テイマー)の鑑ね……！」

「俺……レオピンのこと、誤解してた……！」

「私、授業のときにレオピンくんに酷いこと言っちゃった……。

　今度会ったら、あやまらなくちゃ……！」

「レオピンくん、許してくれるかな……？」

　それは、彼らの心に空けられた、小さな小さな風穴。

　今は針の穴ほどの大きさしかないが、いちど空いてしまったそれは、二度と塞がることはない。

　そう……！

　レオピンの行動が、はっきりと同級生たちの心に、根付いた瞬間であった……！

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　動物たちに水の配給を終えた俺は、服がすっかり泥だらけになってしまった。

　手で泥を払い落としながら、干上がった川沿いを進んでいく。

　しばらく進むと、大きな谷が横たわっていた。

　崖の土は湿っていて、底から吹き上げてくる風はひんやりと冷たい。

　俺は直感する。

「ここだ……！　ここが本流だ！　この先にきっと、せき止められた場所があるはずだ！

　みんな、下に降りて進むぞっ！」

　俺は動物たちとともに、急斜面の崖を滑り降りる。

　底のほうは例によってぬかるみになっていて、勢いあまってゴロゴロと転がった。

　俺と動物たちはとうとう、全身泥まみれになってしまう。

　しかし、ここからがさらに大変だった。

　身体のあちこちから泥をしたたらせつつも、川上を目指して出発したのだが……。

　俺たちのいる谷底は、遠くに見える山の頂きへと続いていて、険しい傾斜となっていた。

　しかもぬかるんだ地面に足を取られてしまうので、思うように進めない。

　俺はともかく、動物たちはもう限界に来ているようだった。

　しかし瞳の光は、誰も失っていない。

　誰もが最後の気力を振り絞り、この先にある水源を信じて泥の山を踏みしめていた。

　大きな動物の背中に小動物が乗り、大きな動物の足がぬかるみにはまって抜けなくなったら、小動物が降りて掘り起こす。

　もはや種の垣根を超え、肉食動物も草食動物も、お互いが助け合って進み続ける。

　そんな俺たちをあざ笑うかのような空耳が、耳をつんざいた。

『ばはははは！　バカめ！　罠に嵌まったとも知らず、ノコノコと進んでいるのである！

　これが、我輩の本当の狙いだったのである！

『ついに、ついに最後の瞬間がやってきたざます！

　待ち構えている、罠師(トラッパー)のプロたちが、最大最強の罠を発動するざます！』

　……ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　空耳をかき消すかのような地響きがおこる。

　それはだんだん大きくなり、立っていられないほどの揺れとなっていく。

「あ……あれはっ！？」

　その振動の正体を知ったとき、俺は掠れた声を漏らしていた。

　振り返り、カラカラに干からびた喉を振り絞る。

「大岩が転がってくるぞっ！　みんな逃げろっ！　逃げろぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーっ！！」

　なんと谷底を埋め尽くすような巨大な大岩が、山の上から転がってきていたのだ。

　しかも岩の向こうからは大水が押し寄せてきているので、あの岩で川をせき止めていたのだろう。

　そしておそらくだが、岩は何らかの仕掛けによって射出されたのだろう。

　洪水すらも置いてきぼりにするほどの、猛烈なスピードで迫ってきている。

『ばはははは！　お前がその本流にたどり着いたときに、岩を押えていたストッパーを外させたのである！

　その深い谷底で、その勢いで転がってくる岩から逃げることは不可能なのは、計算済みなのである！』

『ムホホホホ！　岩にノシイカにされてペチャンコになったあとに、水をあげるざます！

　死ぬほど欲しがっていた水が、死んだあとにたくさん手に入るなんて……！

　ゴミにふさわしい、なんて皮肉で、哀れな最期ざましょ！』

　耳障りな空耳が、俺の焦りをさらに加速させる。

　今からニンジャに転職し、俊敏に極振りすれば、あの岩から逃げることはできるだろう。

　しかし俺についてきてくれた動物たちは、全滅してしまう。

「俺と動物たちの命、どちらも守るためには、どうすればいいんだっ！？」

　戦闘職に転職、筋力に極振りして、あの岩をブッ壊すか……！？

　でもうまくいく保証はどこにもないうえに、タイミングが狂ったら全滅だ。

　俺のできることは、ふたつにひとつ。

　確実な逃走か、不確実な攻撃か……！

『にっ……逃げてぇ！　逃げてください、レオくうん！』

『まさか、あの岩に立ち向かうおつもりですか！？　そんなことは、自殺行為なのでございます！』

　清らかな悲鳴に混ざって、俺はノイズのようなヤジを聞いた。

『へっ、いい気味だぜ！　アイツ、泥だらけのまま死んでいくんだ！』

『俺たちを引きずり回して泥まみれしたヤツには、当然の報いだぜ！』

『ニックバッカみてぇに、情けなく泣き喚きながらブッ飛べっ！　ぎゃはははははは！』

　俺はいちかばちかの大勝負に出る。

　選んだのは確実な逃走でも、不確実な攻撃でもない。

　バカげた大穴に、命を賭け(ベット)たんだ。

　俺はついに、目前に迫った岩に、アリンコのように轢き潰され……。

　……ドッ……！！

　ることはなかった。

　ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！！！

　爆音とともに、粉々に砕け散る大岩。

　その衝撃波で、俺の身体にまとわりついていた泥が弾けて剥がれた。

　猛吹雪のように俺を通り過ぎていく砂埃。

　破砕片が雹(ひょう)のように、俺の身体にバラバラと当たる。

　あたりは、台風一過のような有様。

　でも俺はなおも、そこに立っていた。

　微動だに、せずに……！

『え……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？』