77　ネコドランの金策

77　ネコドランの金策

　時間は少し戻る。

　『王立開拓学園』の中で、校長はひとり頭を抱えていた。

「もうじき、王都で最初の教育成果発表会があるのである！

　開拓の状況は、いくらでも誤魔化せるからいいとして……！」

　開拓系の学園の開拓状況というのは、開校からある程度の期間のあいだは外部には公開されない。

　支援者として名を連ねている者だけが、開拓状況を知ることができる仕組みになっていた。

　なぜそうなっているかというと、より優秀な生徒にいちはやく目星を付け、投資するための『先行特典』のようなものである。

　発表会では、開拓状況については資料で説明するだけなので、いくらでも捏造がきく。

　しかしどうにもならない問題が、ひとつだけある。

「発表会では、『資産ランキング』の魔導ボードを公開せねばならんのである……！

　なぜならば、我が校が初導入であるからして、集まった記者たちもきっと聞いてくるはずなのである……！」

　そのまま公開すればいいだけの話なのだが、それだけはできない理由があった。

「資産ランキングの１位が、ぶっちぎりで『特別養成学級』なのである……！

　そんな落ちこぼれクラスが１位というのが外部に知れ渡ったら、大変なことなのである……！」

　『王立開拓学園』にいる生徒は、権力者の子息や令嬢だらけで、将来は国を担うサラブレッド揃い。

　優秀なはずの彼らが、落ちこぼれのクラスより低い資産しかないことがバレたら、校長の指導の資質すらも問われかねないからだ。

「せめて、せめて……１位からは叩き落とすのである！

　１位に別のクラスが入りさえすれば、あとはなんとか誤魔化してみせるのである！」

　しかし、それすらも難問であった。

　なにせ１位の『特別養成学級』は、４千万￥(エンダー)もの莫大な資産を有しているのだ。

「いったいどうすれば、発表会までに、他のクラスに４千万以上を稼がせることができるのであるか……！？」

　校長はまず、なんとか理由をこじつけて、ひとつのクラスに賞金を５回授与できないかと考えた。

　しかし、賞金は提供してくれた支援者がいるので、あまりに適当な理由で与えると批難を受けかねない。

　不意に、校長室のドアが乱暴にノックされた。

　イライラしていた校長は「やかましいのである！　いま、考えごとをしているのである！」と怒鳴り返す。

　ドアの向こうから、くぐもっていながらも、やかましい声がした。

「ミート、失礼しました！　ただ、大急ぎでお知らせしておかなくてはならない、大事故が発生したのであります！」

「大事故であると！？　まったく……！

　これ以上、問題を増やさないでほしいのである！　いったい、なにがあったのであるか！？」

「はっ！　今しがたイエスマン教頭が、裁きの雷に撃たれて保健室に運ばれました！

　どうやら、１年１９組のために作られた『ジンジャ』を破壊しようとして、天罰が下ったようなのです！」

「……ジンジャ、であると……！？」

　その単語を耳にした瞬間、校長の頭部が天啓を受けたかのように、カッと輝き出す。

「そうだ、そうなのである……！　これならばきっと、４千万￥(エンダー)を稼がせることが、できるのである……！」

　校長はさっそくニックバッカに命じ、あるものを手配させた。

　それはなんと、『賽銭箱』……！

「東の国では、この箱に寄付金を入れると聞いたのである。

　商売で４千万を稼がせるのは大変であるが、寄付ならば簡単なのである。

　それにコトネくんほどのカリスマがあれば、なおのことなのである……！」

　校長は喜び勇んで、コトネのジンジャに賽銭箱を運び込ませる。

　しかし当のコトネの反応は、にべもなかった。

「お断りさせていただくのでございます」

「なぜであるか！？　寝ていてもガッポガッポ儲けることができる、またとないチャンスなのである！」

「ここはたしかにジンジャでありますが、ご神体がまだございません」

「そんなの、適当にでっちあげればいいのである！」

「そうはまいりません。このジンジャははからずも、わたくしの初めてのジンジャとなりました。

　最初のジンジャに置かれるご神体というのは、ミコにとっては我が子以上に尊いもの……。

　それを適当に決めるなどとは、言語道断なのでございます。それに……」

　コトネはずっと毅然とした態度を貫いていたが、ここで急にポッをと頬を染めた。

　折り目正しい正座をしたまま目をそらし、恥ずかしそうに床に『の』の字を描く。

「わたくしの初めてのご神体は、お師匠様から授かりたいのでございます……」

　しかし、少女の神を思う無垢な気持ちも、師匠を想う純粋な気持ちも、校長は踏みにじった。

　なんと、１年１９組の女生徒たちを言葉巧みに誘い出し、その間に勝手にジンジャに賽銭箱を設置。

　他の居住区の生徒たちに、呼び込みをかけたのだ。

「さあ、これは賽銭箱といって、コトネくんへ贈り物をすることができる箱なのである！

　そしてコトネくんは言っていたのである、スレイブチケットが欲しくてたまらないと！

　チケットをたくさん入れてくれたら、好きになっちゃうとも言っていたのである！」

　男子生徒たちは色めきたつ。

　彼らはコトネに感謝の気持ちとして、スレイブチケットを贈ろうとしていたのだが、受け取ってもらえなかった。

　そのため彼らにとって賽銭箱は、待ちに待った『貢ぎ箱』となる。

　箱のまわりに男子生徒たちが殺到、己のすべてを捧げるように、こぞってスレイブチケットを投げ込んでいた。

　その光景に、校長は笑いが止まらなくなる。

「ばはははははは！　この調子なら、１年１９組が資産ランキングでトップになるのも、時間の問題なのである！　ばははははははは……は」

　しかしはたと、その笑いが止まった。

　――でもコトネくんが受け取り拒否したら、すべては水の泡なのである。

　コトネくんたちが帰ってくる前に、賽銭箱を回収しておくのが無難なのである。

　そうすれば、ランキングは安泰なのである。

　賽銭箱は、コトネくんたちがチケットの素晴らしさがわかるまで、我輩が預かっておくのである。

　校長は群がる男子生徒たちに、慌ててつけ加えた。

「みんな！　寄付したことは他言無用なのである！　特に、１年１９組の生徒たちには！

　コトネくんは、奥ゆかしい男子が好きなのである！

　キミたちの想いは、チケットの肖像画だけでじゅうぶんに伝わるのである！」

　賽銭箱には車輪を付けておいたので、持ち去るのは簡単であった。

　結局、１年１９組は自分たちのあずかり知らぬところで、資産ランキングでトップにさせられてしまう。

　ランキングボードを確認した校長の顔に、また笑いがぶり返してくる。

　１位　１年１９組　　４６，３１５，３００￥(エンダー)

　２位　特別養成学級　４１，２００，０００￥(エンダー)

「ばはははははは！　やった、ついにやったのである！

　あのゴミを、ブチ抜いてみせたのである！　いくらあのゴミでも、５００万以上の差は覆せないのである！

　これで発表会は安泰なのである！　ばーっははははははははははーーーーっ！！」

　その校長の笑顔は、発表会が終わるまでは、決して崩されることはない……はずであった。

　しかしそれが発作とともに消え去ったのは、もはや言うまでもないことだろう。

　発表会の会場でランキングボードが更新された瞬間、校長はそばにあった椅子を、力任せに持ち上げる。

　周囲の制止も振り切って、ランキングボードをガンガンと打ち据えていた。

「にぎゃっ！　にぎゃっ！　にぎゃっ！　にぎゃぁーーーーーっ！！！！」

「ね、ネコドラン校長が暴れ出した！？」

「いったい、なにがあったっていうんだ！？」

「わからん！　でも最高のスキャンダルだぞ！　撮りまくれっ！」

　いっそう激しく炊かれるフラッシュ。

　ネコドラン校長の醜態は、次の日の朝刊をトップで賑わせることとなった。