76　４０００キロの彼方から

76　４０００キロの彼方から

　俺の視界は、オネスコの潤んだ瞳でいっぱいになっていた。

　濡れた睫毛の本数まで数えられそうなほどに、近くにある。

　花のような甘やかな花の香りに、俺は思う。

　女の子って、なんでこんなにいいニオイがするんだろうな……。

　そしてついに、吐息までもが混ざり合う。

「……れ……レオピンくん……ありが……と……」

　それは、口から魂を移すかのような声だった。

　そして静寂。一拍の間を置いて、

「にっ……にぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！？！？」

　猛犬に追いかけられた猫みたいな悲鳴が、空から降ってきた。

　俺はとっさに、オネスコの身体をはね除ける。

　「きゃんっ！？」と横に転がるオネスコ。

　直後、入れかわるようにして、

　どっしぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

　黒頭巾の少女が、俺の腹上で尻もちをついた。

　彼女は小柄で軽いのだが、さすがに腹に渾身のヒップアタックを受けてはたまらない。

　俺は「ごふうっ！？」と声を絞り出し、身体をくの字に折った。

　「し……シノブコさん！？」とオネスコ。

　シノブコは俺の上で、カタカタと震えていた。

「にっ……にんにん……くっ、黒豹が、木の上にいたでござる……！」

「ああ、それはたぶん、トムくんね。レオピンくんのペットだから大丈夫よ」

　オネスコがなだめるように言いながら、俺のところに戻ってくる。

　シノブコは木から木へと飛び移るモモンガのように、シュバッとオネスコに抱きついた。

　オネスコはいきなり抱きつかれても驚きもせず、「ああ、よっぽど怖かったのね。よしよし」と頭を撫でている。

　そして俺に向かって、日常のように言う。

「シノブコさんは怖い目にあうと、こうやって私に抱きついてくるの。怪談話なんかした夜には、朝までこんな調子なのよ」

　シノブコはジト目のコアラのように、オネスコにしがみついたまま、首をふるふる左右に振った。

「にん、そんなことはないのでござる。拙者が抱きついたように見えたでござるが、それは目の錯覚でござる。

　本当は逆で、オネスコが拙者を抱きかかえたのでござる。これぞ忍法『こなきじじいの術』。にんにん」

「はいはい、わかったわよ」

　子供をあしらうような様子で、オネスコは立ち上がる。

　倒れたままの俺を、いつもの吊り目で見下ろしながら言った。

「そろそろ、モナカ様のところに戻るとするわ。

　いちおう、お礼だけは言っておくわね。

　あなたのことは駄馬だと思ってたけど、これからは、普通の馬だと思うようにするわ」

「にんにん、それでさっき跨がってたでござるか」

「そ、そんなわけないでしょ！　あれはただの事故よ！

　シノブコさん、そんなふしだらなことを言うと、夜に『ふしだらオバケ』が来るわよ！？」

「にんっ！？」

　シノブコはカミナリを怖がる子供のように、オネスコの胸にサッと顔を埋めていた。

　オネスコはその後ろ頭を撫でつけながら、器用にスレイブチケットの冊子を取り出す。

　その中から一枚破り、気まずそうに頬を染めながら、俺にピッと差し出してきた。

「受け取りなさい。でないと、私の気が済まないわ。

　でも、勘違いしないでよね！　これは、ちょっとした感謝の気持ちに過ぎないんだから！

　じゃ、私はもう行くからね！」

　オネスコは有無を言わせず立ち去っていく。

　まだ抱っこされているシノブコは、

「次に会ったときは、殺し合いでござる」

　母コアラの威を借りる、子コアラのような体勢で言った。

　渡されたチケットに視線を落とした俺は、額面を見てギョッとなる。

　そして、知らずにいた。

　この『ちょっとした感謝の気持ち』が、俺の知らない遠方で、とんでもないハプニングを引き起こしていることに……。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　この時、ネコドラン校長は『王立開拓学園』にはいなかった。

　学園から４０００キロ以上も離れた土地である、王都にいた。

　王城の会見場に設置されたステージで、いつも以上のおめかしをして立っている。

　ステージの上には、こんな横断幕が掲げられていた。

『リークエイト王国　王立開拓学園　教育成果発表会』

　ステージの前には、この国だけでなく、隣国の記者たちまでもが詰めかけている。

　校長は魔導拡声装置を手に、魔導真写(しんしゃ)装置のフラッシュを浴びていた。

　咳払いをしながら、笑顔で切り出す。

『うおっほん！　ひさびさの王都は、文明の香りがして良いでありますな！

　しかし我輩の『王立開拓学園』も、もうすぐこれくらいの文明になるのである！』

　会場中に響き渡る声に、「おおっ！？」と歓声がおこる。

「開校して１ヶ月にもならないのに、もう魔導装置の導入に目処がつきそうだとは！」

「さすが一族のなかで、期待のホープといわれたネコドラン校長だけありますね！」

「もしかして、後ろにある魔導装置は学園で開発されたものなのですか！？」

『いや、これはこの国の魔導研究所から借り受けている「魔導ボード」なのである！』

「そのボードには、『資産ランキング』とありますね！

　もしかして、それが今回初導入となる、学園の生徒たちの資産を順位付けしたものですか！？」

　校長が『うむ！』と頷くと、また記者たちから歓声が。

　『資産ランキング』の１位に注目が集まる。

　１位　１年１９組　　４６，３１５，３００￥(エンダー)

「すごい！　１位は４千万￥(エンダー)を遥かに越える資産があるぞ！？　開校１ヶ月で、そこまで稼ぐとは……！」

「１年１９組といえば、ミコのコトネ様がリーダーをつとめるクラスじゃないか！」

「うん！　どんなに優秀な学園でも、１００万を稼ぐのがやっとなのに……！

　さすがは優秀な令息や令嬢が揃っているだけあるな！」

「ところで校長！　そのランキングボードの２位から下は、なぜ布で覆われているのですか！？」

『ああ、それはまだ「王立開拓学園」の情報が、支援者に限定されている期間だからである。

　このランキングボードの内訳は、この国の市場相場や、保護者のご家庭の立場に大きな影響を及ぼすのである。

　みだりに公開しては、多くの方々にご迷惑をかけてしまうのである。

　でもまったく公開しないのはアレでからであるからして、特別に１位だけ公開したのである』

　「なるほどぉ……！」と記者たちはおもむろに納得する。

　しかし言うまでもなく、これは建前にすぎない。

　１位のすぐ下、布で覆われている２位は、絶対に見せるわけにはいかなかったのだ。

　校長はほくそ笑む。

　――なんとかうまく誤魔化せたのである。

　このままいけば、あのゴミの存在が外部に漏れることはないのである。

　やっぱり、教頭を連れてこなくて正解だったのである。

　あの男は最近、おかしいのである。

　何かあるとすぐに発作をおこし、奇声をあげて暴れ始めるのである。

　早いところ切り捨てておかなくては、こっちの身が危ないのである。

　ずっとこの発表会の準備のために、てんやわんやであったが……。

　これが終わったら、急いで新しい教頭を探すのである。

　そうすれば体勢は盤石となり、我輩は伝説の校長となれるのである……！

　今回の発表会は、その伝説の幕開けにふさわしい、大成功を収めるのである。

　いくらあの(●●)ゴミでも、４０００キロ離れた場所には、手出しはできないのである。

　そんなことができるのは、神様だけ……！

　ゴミはゴミ捨て場に埋もれているのが、お似合いなのである……！

　イッヒッヒッヒッ……！

　彼はいまだに侮っていた。

　彼がゴミと罵ってやまない少年は、ただの少年ではないというのに。

　少年がその気になれば、いつでも、この場にひょっこりと顔を出すことなど、たやすいというのに……！

『それでは今日の発表会は、このへんで……。次は、記者会見に移るのである』

　校長が締めの言葉とともにステージを降りようとした瞬間、突如として背後のランキングボードが動き出した。

『なっ……！？』

　校長は慌ててステージへと駆け戻る。

　まさかとは思うが、念のためにランキングボードをすべて布で覆ってしまおうと、飛びかかろうとした瞬間。

　ヤツが、ひょっこり顔を出したっ……！

　１位　特別養成学級　５１，２００，０００￥(エンダー)

　……ガタンッ！　と更新されたランキングに、校長は魚屋に追いつめられた泥棒猫のような叫びをあげた。

「にっ……にぎゃぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」