73　オネスコの夢

73　オネスコの夢

　回収したドロップアイテムをコートのポケットにしまいながら、俺はオネスコの元に戻った。

　オネスコはずっとトムとじゃれあっていて、いつになく楽しそうにしていた。

　いつもキツく吊り上げている目も、いくぶん穏やかになったように見える。

　ふと、彼女がつぶやくように言った。

「……私、聖騎士になるのが夢なんだ。

　私の家は騎士の家系で、代々、偉い人に仕えているの。

　私も両親から、将来は騎士になるようにって言われてて……。

　最初は、そんな決められた道を歩むのは嫌だと思っていたわ」

　「でも」とトムをひっくり返し、背中の毛を撫でつけながら続ける。

「中学のときにモナカ様の同級生になってから、気持ちが変わったの。

　モナカ様のやさしさと、深い慈愛に触れて……。

　この方をお守りしたい、って強く思うようになったの。

　でも聖女様を本当にお守りするためには、聖騎士にならないといけない……」

　『聖騎士』というのは、騎士の上位職のひとつである。

　聖女に仕えることは騎士でも可能だが、聖域などの神聖なる場所には同行することができない。

　しかし聖騎士というのは神に認められた騎士なので、聖域に立ち入ることも許されている。

　もしかして、と俺は思う。

「聖騎士になるために、その原石が必要だったのか？」

「ええ、そうよ。聖騎士になるためにはいくつかの試練があるんだけど……。

　いちばん最初の試練は、騎士の初期装備である剣の柄に、赤と青と黄色、３つの宝石をはめ込まないといけないの」

　オネスコはそう言って、腰に携えていた剣を鞘ごと抜いて、俺に見せる。

　その柄にはたしかに、宝石をはめ込むための小さな窪みがあった。

「色違いの宝石を３つもか、そりゃ大変だな」

　開拓系の学園において、宝石を手に入れるのはかなり困難なことだ。

「そうね。まず見つけるのがとっても大変なの。

　まず鉱山を見つけないとダメなうえに、宝石はなかなか出てこないから」

　俺はその言葉を引き継ぐ。

「運良く宝石を手に入れたとしても、原石のままじゃ宝石とは認められないから、加工をしなくちゃいけない。

　『宝石職人(ジュエラー)』がいなくちゃダメなんだよな」

　『宝石職人(ジュエラー)』は『石工師(ストーンクラフター)』の上位職である。

　上位職が出てくるのは開拓末期なうえに、必ず宝石職人になる生徒がいるとはかぎらない。

　全身をマッサージされて満たされたトムは、オネスコの手をするりと抜け、岩の上に飛び乗った。

　オネスコは名残惜しそうに言う。

「しかも聖騎士の試練はそれだけじゃないの。

　聖騎士を目指している生徒はこの学園に多くいるけど、もしかしたら１人もなれないかもしれない。

　でも私はモナカ様のために、あきらめずにがんばってみるつもりよ」

　俺はその決意表明を、ほとんど聞いていなかった。

　なぜならば、岩の上のトムに注意を奪われていたからだ。

　トムは岩にツメを立てて、バリバリと引っ掻いていた。

　岩はまるでウエハースのように、ボロボロと引き裂かれていく。

　オネスコは驚嘆していた。

「うわぁ、トムくんって岩でツメとぎするのね」

　俺にとっては、それ自体は驚くようなことじゃなかった。

　ブラックパンサーのツメは木では柔らかすぎるので、岩でツメとぎをするんだ。

　その光景は、森の家にいるときにも何度か見かけたのだが……。

　今日は新たなる発見があった。

　トムはツメだけでなく、ときおり岩をベロンと舐めている。

　その舌からは無数のトゲのようなものが飛び出し、ダイヤモンドのヤスリのごとく、岩の表面をこそぎ取っていた。

　俺は不審に思う。

「『ペットバトル』でトムをテイミングしたときに、トムは俺に飛びかかって顔を舐めてくれた……。

　でもその時のトムの舌は、ツルツルだった……」

　もしやと思いつつ、トムに近づく。

「トム、ちょっと舌を見せてくれないか？」

　俺の呼びかけに、トムは「？」と顔をあげる。

　毛繕いのときに呼ぶと、トムはいつも舌をしまい忘れるのだが、その時と同じ表情をしていた。

　キョトンとするトムの舌をあらためる。

　舌の表面から出たり入ったりしているトゲを見て、俺は確信した。

「そうか、トムの舌はツメと同じで、トゲが自由に出し入れができるんだ……！

　それも、岩をも削り取るほどのトゲを……！」

　俺はオネスコに向かって手のひらを向けた。

「オネスコ、さっきやった原石をちょっと貸してくれ！」

「えっ、いったいなにをするつもりなの？」

「いいから早く！」

　虚を突かれた様子で差し出された石を、俺は受け取る。

　それを人さし指と親指でつまんで、診察する獣医のようにトムの口に近づけた。

「トム、トゲを出してくれるか？」

　トムは「ひゅあ」とへんな声で鳴いたあと、ジャキン！　と舌からトゲを思いっきり飛び出させた。

　それが剣山ばりの長さだったので、俺は少しビックリする。

「トゲってそこまで伸びるのか、でも、そこまでじゃなくていい。先っちょが見えるくらいでいいんだ」

　するとトムは小難しい顔をしつつも、要求に答えてくれる。

　金色の瞳を寄り目にすると、まるで連動するかのようにトゲを引っ込んでいく。

　目の粗いヤスリくらいになったところで、俺はストップをかけた。

「よし、その長さだ。その長さのまま止めておいてくれるか？」

「ひゅあ」

　俺は念のため、『石工師(ストーンクラフター)』に転職。

　トムの舌に原石をあてがい、こすりつけるように動かしてみる。

　ザリッ！　と音がして、原石は削り取られた。

　その滑らかな表面を見て、俺の心臓は高鳴る。

「おおっ……！？　宝石の加工は、高レベルの道具がないとできないのに……！」

「ね、ねえレオピンくん、いったい何をしているの？」

　背後からのオネスコの言葉どころではなく、俺は夢中になって宝石を削る。

　その間、トムは嫌がる様子もなく、虫歯の治療を受けるように口を開けてじっとしていてくれた。

「よし、これで大まかに形は整った。次はもっと目を細かくしてくれるか？」

　するとトムは目を細めて、ジト目になった。

「あ、いや、そういう意味じゃない。舌のトゲをもう少し引っ込めてほしいんだ」

「ひゅあ」

　トムがギリギリまでトゲを引っ込めると、舌の表面はサンドペーパーのようになる。

　「よぉし、いいぞ」と俺は宝石をさらにあてがって、表面を研磨した。

「よし、できた！」

「ねぇ、できたって、なにが？」

　背後の声に、俺は振り向きながら「ほら、返すぜ」と宝石を投げた。

　かつて原石だったそれは表面が曇っていたのだが、今は水面のように透き通っている。

　幾何学的にカットされた表面は、陽光を受けるとキラキラと輝きを振りまいていた。

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　ウォーターマリン

　　個数１

　　品質レベル２４（素材レベル２０＋器用ボーナス４）

　　水の精霊の力が宿った宝石。

　　装備品に加工、装飾することにより、水の力を得ることができる。

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「えっ……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」