63　地獄マラソン

63　地獄マラソン

　妙ないざこざはあったものの、『地獄(ヘル)マラソン』に参加する男子生徒たちは、１本のロープで等間隔に繫がれる。

　俺が「まるで囚人みたいだな」とひとりごちていると、俺の隣にはロープを結び付けたニックバッカ先生が仁王立ちしていた。

　目が合うなり、さっそく絡まれる。

「にくくくく！　『先生も参加するの！？』みたいな顔をしているな、有名人くん！」

「いえ、別に」

　俺は本当のことを言ったのだが、それがシャクにさわったようだ。

　ニックバッカ先生はずいと顔を寄せてくると、小声で凄んでくる。

「この前の体育では、よくも恥をかかせてくれたな……！

　あの時は手加減してやっただけなのだから、調子に乗るなよ……！

　自分は格闘だけでなく、持久走も得意なのだ……！

　軍隊仕込みのマラソンに、ついてこれるかなぁ……！？」

「まあ、がんばりますよ」

「そう余裕をかましていられるのも、今のうちだぞっ！」

　ニックバッカ先生は顔をあげ、校庭じゅうの生徒たちに向かって声を張り上げた。

「それでは、『地獄マラソン』を始める！　この『地獄マラソン』にはコースなどない！

　この校庭を出て、最後のひとりがギブアップするまで、ひたすら北へ北へと走るのだ！

　なお、選手以外の生徒たちは自由行動とする！

　そして選手たちよ、準備運動はすんだかっ！？　スタートラインに並べっ！」

　校庭の真ん中に引かれた白線の前に、ニックバッカ先生を中心として並ぶ。

「自分の合図のあとに、走りながら耳栓をするのだ！

　それではいくぞっ！　『地獄マラソン』スタートだっ！」

　その宣言が終わるより早く、不意討ち気味ドスドスと駆け出すニックバッカ先生。

　俺はそのあとに続きながら、耳栓をする。

　音が遮断される直前に、ヤジが飛んできた。

「あ～あ、あのゴミ野郎、マジで今度こそ、終わったわ……！」

「だよな、選抜されたメンバーって全員、中学のときは陸上部だったヤツだろ！？」

「ああ、あんなのと一緒のペースで走ったら、あっという間にバテて、引きずられるだろうぜ！」

「まさにゴミみたいにボロボロになるってわけか！　コイツは楽しみだぜ！　ぎゃはははは！」

　俺の鼓膜は下品な笑い声に汚染されかけたが、黄色い声援によって浄化された。

「がんばってください、レオくん！」「健闘をお祈りしております、お師匠様！」

　俺はふたりに手を振り返しつつ、そういえばと思いだし、準備を整える。

　『器用貧乏』の『器用な転職』スキルを発動、走るのが得意そうな職業に転職。

　さらに『器用な肉体』スキルを発動し、マラソンに必要なステータスを確保した。

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レオピン

　職業　木工師(ウッドクラフター)　⇒　ニンジャ

　ＬＶ　１６

　ＨＰ　２０１０　⇒　１０１０

　ＭＰ　２０１０　⇒　１０１０

　ステータス

　　生命　２０１　⇒　１０１

　　持久　２０１　⇒　１００１

　　強靱　２０１　⇒　１０１

　　精神　２０１　⇒　１０１

　　抵抗　２０１　⇒　１０１

　　俊敏　２０１　⇒　１００１

　　集中　２０１　⇒　１０１

　　筋力　２０１　⇒　１０１

　　魔力　２０１　⇒　１０１

　　法力　２０１　⇒　１０１

　　知力　２０１　⇒　１０１

　　教養　２０１　⇒　１０１

　　五感　２０１　⇒　１０１

　　六感　２０１　⇒　１０１

　　魅力　１

　　幸運　５

　　器用　７００　⇒　３００

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　とりあえず、『持久』と『俊敏』が１０００もあればいいだろう。

　そして気付いたら先頭集団は学園の敷地を出ていて、俺はドベになっていた。

　目の前にはまるで犬ぞりの犬のように、俺をグイグイ引っ張る男たちの姿が。

　誰もがときおり振り返って、「見てろよ……！」みたいな、敵意でいっぱいの視線を俺に向けてきていた。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「おいおい、最初からそんなに飛ばして大丈夫か？」

　レオピンはそんな言葉を投げかけたが、みんな耳栓をしているので、その声は誰にも届かないはずである。

　先頭集団の生徒たちはこんな恨み節をブツブツと呟き、走るパワーに変えていた。

「くそっ、あのゴミ野郎……！　そんな余裕をかましてられるのも、今のうちだ……！」

「よりにもよって、モナカ様とコトネ様をアシスタント扱いするだなんて……！」

「なんてうらやま……いや、けしからんっ……！」

「こうなったら、早い段階で、あの落ちこぼれのゴミを引きずりまくってやる……！」

「それで、徹底的にボロボロにした姿を、モナカ様とコトネ様に見せるんだ……！」

「そうしたら、ふたりとも愛想を尽かすに違いない……！」

「見てろよ、ゴミ野郎……！　俺は、走るのだけは得意なんだっ……！」

　レオピンはマラソンはあまり得意ではなかったが、他の参加選手は選抜されただけあって、いずれ劣らぬ俊足揃いであった。

　おかげで『地獄マラソン』は、のっけからかなりのハイペース。

　レオピンをダウンさせてやろうと一致団結し、ほとんど全力で疾走し続けていた。

　しかし草原を１０キロほど走ったところで振り返っても、レオピンは涼しい顔。

　「クソっ……！」と意気込んで、さらにペースをあげる。

　しかし２０キロ走っても、３０キロ走っても、４０キロ走っても……。

　レオピンは汗ひとつかかず、表情ひとつ変えずに黙々とついてきていた。

　かたや男子生徒たちは汗びっしょりで、誰もが苦悶の表情。

「はぁ、はぁ、はあっ……！　も、もう、４０キロは走ってるぞ！？」

「それなのになんで、平気な顔してるんだ……！？」

「ば、バケモンか、アイツ！？」

　先頭を走っていたニックバッカが、汗を迸らせながら振り返る。

「みっ……ミート！　いいや、やせガマンしているだけだ！　ヤツも相当辛いはずだっ！」

　彼らは耳栓をしているはずなのに、普通に会話で意思疎通をしていた。

　その理由は、もはや言うまでもないかもしれない。

「み、ミートっ！　みんな、がんばるんだ！　５０キロ地点には、例のものがあるっ！

　そしたら自分たちは天国で、ヤツは地獄行きだっ……！」

　そして『地獄マラソン』は５０キロ地点に到達。

　そこには『休憩所』と看板のかかったテントがあった。

　テントの中ではエプロンをした教頭が、大声で手招きをしている。

「おつかれさまざます！　ここで休憩するといいざます！」

　先頭集団の生徒たちは、日陰になっているテントに飛び込むと、折り重なるようにして倒れた。

　教頭は手にしていたハサミで、彼らとレオピンを繫いでいたロープをチョキンと切り離す。

　最後のレオピンも中に入ってひと息つこうとしたのだが、教頭に通せんぼをされてしまった。

　教頭がなにか言っていたので、レオピンは耳栓を外して聞いてみると、

「ここは、レオピンくんは立ち入り禁止ざます！　ほぉら、ちゃんと書いてあるざます！」

　教頭が指し示したのは、『休憩所』の看板。

　下のほうに小さな文字で、『特別養成学級の生徒は利用不可』と書かれていた。

「さぁさぁ、あっちに行くざます！　優秀な生徒たちの休憩の邪魔ざます！

　落ちこぼれは炎天下で、ひとりぼっちで苦しむのがいい反省になるざます！」

　教頭はシッシッとレオピンを追い払う。

　その背後にいた生徒たちは、ウチワと水の入ったコップを手に、イヤミたっぷりに言った。

「あーっ、サイコー！　この中はまるで天国だなぁ！

　ここに比べたら、外はまるで地獄だぜぇ！」

「あ～あ、こんな気持ちの良い場所に来られないだなんて、かわいそーぉ！」

「しょーがないよ、落ちこぼれなんだからさぁ！

　あのゴミ、あんな日差しの下にたら、燃えちゃうんじゃないか！　ぎゃはははははは！」

　……ドドドドド……。

　不意に背後から、なにかが迫り来る音がする。

　レオピンが振り返ってみると、それは１台の馬車だった。

　その馬車の御者席にはドマンナ先生がいて、「ハイヤー！」と手綱を打ち鳴らしている。

　レオピンの目の前まで突っ込んでくると、

「ドドーンっと、おまたせぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　……ズシャァァァァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！

　馬車は横滑りしながら、横付けするように止まった。

　車体の側面に掲げられていた看板には、デカデカとこう書かれている。

『特別養成学級　専用休憩所』

「えっ……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」