58　ＲＰＧキャンディ

58　ＲＰＧキャンディ

　俺は気絶したクルミを介抱する。

　クルミは意識を取り戻すと、亀のように縮こまって頭を下げた。

「ご……ごめんなさい、れっ、レオピンさん！

　おっ、お砂糖とお水だけで、おっお菓子なんてできるわけがない、なっ、なんて言ったりして……！

　わわっ、私が間違っていました！」

「そんなこと、別に気にしなくていいから顔をあげろ」

　すると、クルミはご機嫌を伺うような様子で、チラッと顔をあげた。

「あっ……あのあの、そのっ……。おっ……お願いがあるんですけど……。

　『ゲッコウ・キャンディ』の作り方を、おおっ、教えてもらえませんか……？」

「作り方もなにも、見てただろう。砂糖水を作って、煮詰めるだけだ」

「でっ、でもでも、私はすっ、すごく不器用なので……。

　たたっ、たぶん、教えてもらわないと、つっ、作れないと思います……」

「そうかぁ？　じゃあ、試しに作ってみろよ」

　そう思って、クルミに家の調理場を貸して作らせてみたのだが……。

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　ひどいゲッコウ・キャンディ

　　個数１

　　品質レベルマイナス１２（素材レベル４＋職業ペナルティ６＋失敗ペナルティ１０）

　　砂糖と水を煮詰めて作った粗悪なキャンディ。

　　調理に失敗しており、やたらとべたつく。

　　焦げ臭くて苦く、食べるとイライラする。

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　俺はいろんな意味で衝撃を受けてしまう。

「『ひどい』なんて付いたアイテム、久しぶりに見た」

　クラフトで完成したアイテムの、品質のレベルが低いと『粗悪な』というのが頭につく。

　しかしあまりにも酷い出来だと、頭にそのまま『ひどい』が付いてしまうんだ。

　たしかこれと同じく『ひどい』と付いたチョコレートを、だいぶ前に見たような気がするんだが……。

　いや、そんな昔の話はどうでもいい。

　今はこっちの『ひどい』をなんとかしなきゃな。

　俺は、自作のキャンディを味見し、絶望に打ちひしがれているクルミに言った。

「これは、相当な特訓が必要だな。お前に、覚悟はあるか？」

　するとクルミは、ハッと顔を上げる。

「は……はいっ！　もっ、もちろんです！　わっ、私にお菓子作を教えてくださいっ！　レオピンシェフ！」

　それから俺たちは、夕方まで『ゲッコウ・キャンディ』作りをした。

　途中、砂糖が足りなくなって、クルミが購買部に買いに走る。

　しかしそれでもクルミの作る『ゲッコウ・キャンディ』はひどいままだった。

「こ……こうなったら、徹夜で特訓だ！　クルミ！」

「はいっ、レオピンシェフ！」

　クルミは、おどおどビクビクしている女の子だった。

　でもお菓子にかける情熱はひと一倍あるようで、俺の厳しい指導にも泣き言ひとつ言わずについてくる。

　何度も繰り返し作っていくうちに、『ひどいゲッコウ・キャンディ』は『粗悪なゲッコウ・キャンディ』にランクアップ。

　そして夜が明ける頃に、ついに……。

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　ゲッコウ・キャンディ

　　個数１

　　品質レベル１（素材レベル４＋失敗ペナルティ３）

　　砂糖と水を煮詰めて作ったキャンディ。

　　甘い。

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　素っ気ない説明文ではあるものの、ついに『普通のゲッコウ・キャンディ』が完成したんだ……！

「「やっ……やったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーっ！」」

　この時ばかりはふたり揃って歓喜の雄叫びをあげ、ひしっ！　と抱き合ってしまった。

　俺の胸のなかで、震えながら上目遣いを向けてくるクルミ。

　すだれのような前髪の向こうから、わずかに覗く瞳は、キラキラと輝いていた。

「ややっ、や、やりました！　レオピンシェフ！　つつっ、ついに私、お菓子が作れました！」

「ああ、よくやったぞ」

　俺が頭を撫でてやると、クルミは「えへへ……」と嬉しそうにしている。

　しかし急に我に返ったのか、ボンッ！　と爆発するように赤くなり、俺の腕から離れていった。

「ごごっ、ごめんなさい！　わわっ、私ったらつい、嬉しくって……！」

　残像が残るくらい高速に、ぺこぺこ頭を下げるクルミ。

　俺は彼女に、フライパンと木型を差し出した。

「初めて成功したお祝いだ。こいつをもってけ」

「えっ……？　いっ、いいん、ですか……？　そそっ、そんな、すごいものを……」

「ああ。俺はいつでも作れるからな。これでもっと修行しろ」

　するとクルミは、チワワみたいにプルプルと震えだした。

「あっ……ああっ……ありがとう、ござい、ますっ……！

　わっ……私……なにをやっても、ドジ、ノロマで……！

　みみっ、みんなから、嫌われてたんです……！」

　すだれのような前髪からは、はらはらと涙が。

「でっ、でもでも、レオピンシェフは……！

　こんな失敗ばかりのわわっ、私にも、良くしてくれて……！

　……うっ、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！」

　離れたはずのクルミが、再び俺の腕に飛び込んできた。

　俺の胸に顔を埋め、幼子のようにわぁわぁと泣いている。

　俺は彼女が落ち着くまで、頭を撫でてやった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　その日、夢見る少女は、初めて自分のメニューをクラスメイトに披露する。

　品質レベルがもうひとつ上がったそれは、クラスメイトたちにも好評であった。

　すぐさま、食堂の販売品のひとつとして加えられる。

　『ゲッコウ・キャンディー』は『ＲＰＧキャンディー』と名づけられ、小瓶に詰めて店先に並べられた。

　それは、開拓と学業に忙しい生徒たちに大好評。

　持ち運びやすいうえに、疲れて甘い物がほしいときに、簡単に食べられるからだ。

　『ＲＰＧキャンディー』は開拓地の新しい名物のひとつになった。

　その売れ行きを、功績に餓えた大人たちが見逃すはずもない。

「イエス！　これでようやく、マトモな生徒に賞があげられるざます！」

　群れからはぐれた子鹿を見つけたハイエナのように、真っ先に飛んできたのはイエスマン教頭。

　食堂の前で売り子をやっているクルミに、満面の笑顔で話しかけた。

「えーっと、たしかキミはクルミさんだったざますね！

　わたくしめはキミの才能を、ずっと前から見抜いていたざます！」

　入学式の『能力開花の儀式』で、クルミが『菓子職人(パティシエ)』になったとわかると、イエスマンはあからさまに彼女のことを無視していた。

　しかし今や揉み手をしながら、ハエのように彼女に擦り寄る始末。

「キミの作ったお菓子には、支援者の方々も注目しているざます！

　キミのような生徒がいてくれて、このわたくしめも鼻が高いざます！

　未来のスーパー菓子職人の記念すべき最初の作品を、わたくしめも味わってみたいざます！」

「はっ、はぁ……。でっ、でしたら、並んで……」

　教頭はクルミが口下手なのをいいことに、彼女の言葉を無視。

　売り物のキャンディの瓶を取って、勝手に開けて食べていた。

「イエス！　デリ～シャスざます！　ほっぺが落ちちゃうざます！

　この素晴らしいキャンディーは、なんというざますか？」

「はっ、はぁ……。あっ、『ＲＰＧキャンディー』でっ、です……。

　わっ、わわっ、私がいちばん尊敬する人の、なっ、名前を取って付けました……」

「なるほどなるほどぉ！　味だけでなく、名前までデリシャスざますねぇ！

　キャンディーを作ったクルミさんだけでなく、クルミさんが尊敬するという人の、人柄まで滲み出ているようざます！」

　教頭はベタ褒めしながら、頭の中でこんな考えを巡らせていた。

　――『Ｒ』から始まる名前で、ここまで尊敬される生徒といえば……。

　１年１１組の、あのお方に違いないざます！

　ムホホホホホ！

　得点を稼ぐ、またとないチャンスが転がり込んできたざます！

　彼の舌の調べは止まらない。

「イエス！　わたくしめは、とっても感銘を受けたざます！

　クルミさんの１年１６組は、１ランクアップとするざます！」

　１年１６組　Ｃ－　⇒　Ｃ

「さらに賞金もあげちゃうざます！

　しかもクルミさんだけでなく、尊敬するその人にも賞金をあげたいと思うざます！

　『ＲＰＧキャンディー』というのは、なんの略なんざますか？

　尊敬する人に恩返しする意味でも、ぜひ教えてほしいざます！」

「はっ、はい……！　『レオ(Ｒ)ピン(Ｐ)・ゲッコウ(Ｇ)・キャンディー』のことで……」

「ぐっ……ぐえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　毒を飲まされたかのようにブッ倒れる教頭。

　その隣では、クルミのクラスメイトがツッコミを入れていた。

「クルミ、レオピンだったら『ＬＰＧキャンディー』じゃない？」