56　菓子職人クルミ

56　菓子職人クルミ

　マークとトムとひとしきりじゃれあった後、土いじりでもしようかと畑に向かったのだが、

「ひぃやぁぁぁぁ～！」

　門のほうから、絹の糸がほどけるような悲鳴がする。

　何事かと戻ってみると、ひとりの女生徒がブッ倒れていた。

　マークとトムが近くに寄って、フンフンとニオイを嗅いでいる。

「ああ、マークとトムにビックリしたのか。そりゃ無理もないか。なにせクマと黒豹だもんな」

　倒れている女生徒は、セミロングの頭に小さなコック帽のようなものを乗せており、前髪が目が隠れるほどにやたらと長く伸ばしていた。

　服装は、この学園の標準の制服だったが、スカートはやぼったいほどに長い。

　そして紙袋のようなものを持っており、まるで我が子のようにしっかりと抱きかかえたまま気絶している。

　俺は彼女に近づいてしゃがみこみ、助け起こした。

「おい、大丈夫か、しっかりしろ」

　ガクガク揺さぶってやると、女生徒は「うぅ……」と唸りながら目を覚ます。

　スダレのような前髪のせいでどこを見ているのかわからないが、たぶん俺と目が合ったのであろう、ビクッ！　と怯えるように肩をすくめていた。

　彼女は口をぱくぱくさせながら言う。

「あっ、あのあのっ、そのっ……。くくっ、く、クマさんと、黒いライオンさんが……」

「ライオンじゃなくて豹だな。どっちも俺のペットだから安心しろ」

　マークとトムは、俺たちから少し離れたところでお座りしていて、「くぉん！」「ぴゃあ！」と鳴き返す

　それでも彼女はおっかなびっくりだった。

「あっ……あのあのあのっ、その……」

「なんだ、俺に用があって来たのか？　それとも、ただ通りがかっただけなのか？」

　彼女はこくこく頷くばかりだったので、いまいち要領を得ない。

「とりあえず、中に入って水でも飲んでけよ」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　女生徒を家に招き入れ、木のコップで水を出してやる。

　彼女は紙袋は手放さず、手だけをおそるおそる伸ばしてコップを持つと、こくこく喉を鳴らして飲み干していた。

「少しは落ち着いたか？」

　声を掛けただけで、彼女はビクンと椅子から跳ねる。

「は、はいっ！　あっ、あのあのあの、ありがとうございます！」

　うーん、最初はマークとトムに怯えてたから、あんなしどろもどろな口調だと思っていたんだが……。

　どうやら、これが彼女の素らしい。

「俺はレオピンだ。お前は？」

「は、はいっ！　１年１６組の、クルミといいます！」

「１年１６組はたしか、料理人が多くいるクラスだったな。格好からするに、お前もそうみたいだな」

　するとクルミと名乗った少女は、しゅんと肩を落とす。

「は、はい……。でもでも、わっ、私は……『菓子職人(パティシエ)』に、なってしまったんです……」

　クルミはうつむいたまま、ボソボソと語る。

「ぱっ、菓子職人(パティシエ)なんて……こっ、この学園では……誰からも、ひひっ、必要とされていません……。

　わっ、私はもうすぐ、クラスから『追放』されちゃうと、おもっ、思います……。

　つっ、つつっ、追放されちゃったら、私はもう……」

　言葉の途中、クルミは何かに気付いてハッと顔を上げる。

　髪が渦を巻くくらい、顔をぶるんぶるん左右に振った。

「あわわわっ、ごごっ、ごめんなさい！　れっ、レオピンさんのことを、わわっ、悪く言ったわけでは……！」

「気にするな。それで、『特殊養成学級』の下見に来たってわけか」

「あっ、そっ、それもあるんですけど……。れっ、レオピンさんに、お願いがあって……」

　「なんだ？」と問い返すと、クルミは後生大事に抱えていた紙袋を、さらにぎゅっと胸に抱く。

　そして勇気を振り絞るように顔をあげると、

「お……おおっ、お願いします！　すっ……スイートポテトを分けてほしいんです！

　つつっ、追放される前に、みっ、みんなに、甘い物を食べてほしくって……！」

　クルミは急に、夢見るような表情になった。

「……以前、レオピンさんの『焼きスイートポテト』を食べさせてもらったとき……。

　とっても、とってもおいしかったんです……。

　ひと口食べたとたん、お口のなかが黄金郷みたいになって……。

　あのときだけは、役立たずな私でも、クラスメイトと笑い合えることができたんです……。

　あのおいしさを、またみんなといっしょに味わえるなら、もう悔いはないと思って……」

　甘い物を語るときのクルミの舌は滑らかで、どもりも消えていた。

「お前、甘い物が好きなんだな」

「どっ、どどっ、どうしてわかるんですか……？」

「そりゃわかるよ。そんだけ熱く語られたらな」

　クルミは恥ずかしそうにうつむいてしまう。

「じっ……じじっ、実は、そうなんです……！

　でもでも私のお家は、げっ、激辛料理の専門店で、家族もみんな辛いもの好きで……！

　わわっ、私が甘い物が好きで、そっ、それに菓子職人だとバレたら、たたっ、大変なことに……！」

「お前の家の事情はともかくとして、スイートポテトが欲しいのならやるよ。

　でもスイートポテトを焼いただけなんて、お菓子とは言えんだろう？

　せっかく与えられたスキルなんだから、それを使って、お菓子を作ってみたらどうなんだ？」

「そそっ、それは……何度も、かっ、考えてみました……。

　おっ、お砂糖も、購買部で買ってみたんです……」

　クルミはもじもじしながら、胸に抱いた紙袋を見せてくる。

　紙袋には手書きの字で『おさとう』と書かれていた。

「ほっ、ほかにお菓子作りに使えそうな材料は、うっ、売ってなくって……。

　調理器具は、たたっ、高くて買えませんでした……。

　くっ、クラスメイトに貸してもらおうとしたんですけど、お菓子作りをすると言ったら、かっ、貸してくれなくって……。

　どっ、どどっ……道具も、材料もない状態で……。

　お砂糖だけじゃ、おっ、お菓子なんて作れませんから……」

　俺は「そうか？　俺はそうは思わないが」と即答する。

　まさか反論されるとは思わなかったのか、クルミはキョトンとしていた。

「まぁ、砂糖だけじゃさすがに厳しいが、あとは水でもあれば作れるだろう」

「そっ、それは……。『砂糖水』といって、おっ、お菓子じゃありません……。

　ごっ、ごめんなさい、生意気言って……。

　でも、でもでも、お砂糖とお水だけでつっ、作れるお菓子なんて、あるわけが……」

「ちょっと、ついてこい」

　俺はそれだけ言って立ち上がり、家を出る。

　クルミは「えっ？」と驚いた様子で、ぱたぱたと後からついてきた。

　庭の調理場に向かうと、俺はまず『石工師(ストーンクラフター)』に転職。

　コートのポケットから取りだした、ふたつの岩を見比べる。

「『グラニット石』のほうが頑丈なんだが、熱伝導率が悪いな……。

　『大王石』がベストなんだが、今は無いからしょうがない。『森林石』で作るとするか」

　素材を『森林石』に決め、以前作った『森林石のノミ』と『ギスの木槌』を使って削る。

　大きくて深めの皿のような形に加工する。

　さらに『ギスの木材』を棒状に削って、くっつけ合わせれば……。

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　森林石とギスのフライパン

　　個数１

　　品質レベル３４（素材レベル１３＋器用ボーナス６＋職業ボーナス１５）

　　森林石とギスの木で作られたフライパン。

　　加熱しても木の取っ手があるので、鍋つかみを使わなくても持つことができる。

　　各種ボーナスにより、鉄のフライパンよりも軽量で、食材によく火が通る。

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「よしできた、っと」

　ふとクルミのほうを見ると、目が点になっていた。

「えっ……ええっ……？　う、うそ……？

　ふ……フライパンを、ああっ、あっという間に作っちゃうだなんて……。

　それに……ここっ、購買部で売っているのより、ずっ、ずっと立派なものを……」