36　土下座スイートポテト

36　土下座スイートポテト

　それから俺は、居住区の生徒たちの食糧難を救うために、スイートポテトを収穫した。

　『魔農夫(マナファーマー)』のスキルがあれば、野菜なんてこれからいくらでも作れる。

　畑にあったスイートポテトは種芋を残して、ぜんぶ荷車に積んでやった。

　荷車ひとつじゃ入りきらなかったので、追加でもう１台、荷車をこしらえる。

「俺が居住区まで持ってってやってもいいんだが、校長と教頭にしばらくは立ち入るなって言われてるからな。

　誰か人手を呼んでくれるか？」

　すると、アケミが取り巻きの男子生徒たちを呼んでくれる。

　彼らは働きアリのように文句も言わず、重い荷車をせっせと運んでいった。

　その背中を見送っていた俺に、モナカが心配そうに言う。

「あの、本当に頂いてもよろしいのですか？　レオくんが、いっしょうけんめい育てられたお野菜なのに……」

「なーに、気にするな。楽しかったからいいさ」

「……レオくんは、本当に……本当に、すごいです……。

　ひとりで、こんなに立派なお家を建てるどころか、わたしのお家まで建ててくださって……。

　そのうえ、災害を救ってくださったうえに、食料危機まで……。

　すごすぎて、わたし、もう……どうにかなってしまいそうです……！」

　モナカが瞳をうるうるさせはじめていたので、俺はからかうように、彼女の頭にポンと手を置く。

「おいおい、泣き虫モナカ復活か？　泣いたときはこうやってよく、頭を撫でてやったよな」

「も、もう……わたしは泣いてなんか……」

　恥じらうようにうつむくモナカ。

　暴れる心臓を落ち着かせるかのように、胸を両手でギュッと押えながら、小声でボソッとつぶやいた。

「で、でも……頭は、撫でてほしいです……」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　モナカ、アケミ、コトネの３人娘は、レオピンに別れを告げると森を出る。

　しかし森を一歩出ると、そこには地獄が待っていた。

　居住区はいまだに瓦礫に埋め尽くされ、撤去作業は遅々として進まない。

　通り道だけが辛うじて開通しているものの、さながらゴミ捨て場のような有様だった。

　整地され、畑まであるレオピンの家とは大違い。

　アケミが呆れたようにつぶやく。

「はふぅ、どっちがゴミ捨て場だかわからないわね」

　撤去作業が進まないのは、ふたつの理由によるものだった

　『王立開拓学園』の生徒たちはほとんどがお坊ちゃんお嬢ちゃんなので、瓦礫の撤去作業などやったことがないからだ。

　しかしそれは、些細なほうの理由にすぎない。

　もっとも大きな理由が、この地をなによりも瓦礫のままにしていた。

　それは、瓦礫の撤去のルール。

　クラス単位で、自分のクラスの敷地内の瓦礫を除去する、という決まりで進んでいた。

　生徒たちは自分のクラスのことしか考えておらず、自分たちの敷地にある瓦礫を、他のクラスの敷地にほっぽって知らん顔をしていたのだ。

　ようは、ただゴミが敷地内を、行ったり来たりしているだけ……！

　そのため、ランキング上位のクラスの敷地はすぐに片付いたのだが、下位のクラスの敷地にはずっと瓦礫が残ったまま。

　もはやその瓦礫の中で暮らし始める者まで出始め、開拓学園というよりもスラム街のような有様になっていた。

　ホームレスの生徒たちがたむろする中を抜け、３人娘は中央にあるモナカの家へと戻る。

　モナカの家はレオピンの塀のおかげで何事もなかったのと、敷地が広かったので避難所のようになっていた。

　荷車で運ばれてきた山盛りのスイートポテトに、「おおっ！？」と色めきたつ生徒たち。

　まるで戦争中の配給を受けるかのように集まってくる。

　彼らは感謝した。

「すげえ！　スイートポテトがあんなに！？」

「最近ロクなものを食ってなかったから、助かるぜ！」

「さすがモナカ様とコトネ様だ！　こんなに食料を持ってきてくださるなんて！」

「ありがたや、ありがたや～！」

　しかしその祈りを、ふたりの少女は遮った。

「おやめになってください。このスイートポテトは、わたしたちがもたらしたものではありません」

「左様でございます。ですので、その方に感謝してから召し上がるのでございます」

「えっ！？　おふたりの手柄じゃないんですか！？　じゃあ、いったい誰が……？」

「レオくんです」「お師匠様でございます」

　ステレオで紡ぎ出されたのは、異なる答えだった。

　しかし指し示している人物は、まったく同じ……！

「レオくんは、ご自分のために作っていたお野菜を、わたしたちが困っているからといって、提供してくださいました！」

「ああっ、お師匠様は、なんと心の広いお方なのでございましょう！」

「ですからこのお野菜は、レオくんにきちんとお礼を言った方のみに差し上げますっ！」

「左様でございます！　お師匠様からお許しを得た方から順に、お受け取りくださいませっ！」

「えっ……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「ふぁ～あ、スイートポテトで腹いっぱいになっちまった。

　ちょっと昼寝でもして、畑仕事の続きは午後からにするか」

　俺は家に戻り、ベッドの上に横になる。

　ウトウトしていると、玄関のドアがノックされた。

「ん、なんだ？　またモナカたちか？　まったく、せっかくいい気持ちだったのに……」

　やれやれとベッドから起き、玄関扉を開ける。

　するとそこには、見知らぬ女生徒が立っていた。

　「なんだお前？」と尋ねるより早く、彼女はサッと頭を下げる。

「レオピンくん！　スイートポテト、ありがとう！」

　それで俺は察した。

「ああ、別に気にするな」

　わざわざ礼を言いに来るとは、律儀なヤツもいたもんだ。

　俺は眠かったのでさっさと扉を閉めようとしたが、女生徒は困った顔をドアの隙間に挟み込んでくる。

「あの、ちょっと！　『苦しゅうない』って言ってよ！」

「なんだそりゃ」

　その女生徒が言うには、俺にお礼を言って、俺が『苦しゅうない』と言わないと、スイートポテトを貰えないらしい。

「なんでそんなことになってるかはわからんが、俺が言ったことにしとけばいいじゃないか」

　女生徒が困り顔で指さした先は、俺の部屋の窓。

　そこには、シノブコがひょっこりと覗き込んでいた。

「にん。モナカ様の命で、ちゃんとお礼を言ったか確認しているでござる」

「め……面倒くさいことしやがって……！　お礼なんて、別にいいのに……！」

　しかし女生徒は、ハラペコの仔犬のような顔で俺を見ていた。

「あー、わかったよ、『苦しゅうない』。これでいいか？」

　すると女生徒は、本当に俺からお恵みをもらったかのように、顔を感謝でいっぱいにする。

「あ……ありがとう、レオピンくんっ！」

　彼女はもう一度頭を下げてから、サッといなくなった。

　これで静かになるかと思ったが、入れ違いに別の男子生徒が顔を突っ込んでくる。

　彼はふてくされた表情で俺を見上げ、俺の言葉を待っていた。

　俺がなにも言わずにいると、

「おい、さっさと『苦しゅうない』って言えよ！」

「誰が言うか」

「ふざけやがって！　『特別養成学級』の落ちこぼれのクセして、態度がデケェんだよ！」

「その落ちこぼれに、食べ物を恵んでもらおうとしてるのは、どこのどいつだ。

　嫌なら無理に食べなくていいんだぞ」

「あっ……う……ウソ！　ウソです！　レオピンくん！　お願いだから、スイートポテトを……！」

「なら土下座して、ちゃんとお願いするんだ」

「ぐっ……！　こ、この野郎っ……！　おっ……！　お願いします、レオピンくんっ……！」

　俺は、最初に来た女生徒のように、ちゃんとお礼を言えたヤツには１回で『苦しゅうない』と言ってやった。

　しかし次に来た男子生徒みたいに、反抗的な態度を取ったヤツには土下座をさせる。

　なかには、「ふざけんな！　誰がゴミに土下座なんかするか！」と吐き捨てて帰っていったヤツもいた。

　しかし空腹には勝てなかったのか、しばらくすると戻ってきて、泣きながら五体を投げ出していた。

「お願いします！　お願いしますぅ、レオピンくん、いや、レオピンさまぁ～！

　俺はもう、ずっとロクなもんを食べていないですぅ！　レオピンさまに見捨てられたら、飢え死にしちゃいますぅ！

　うおおおんっ！　うぉぉぉぉぉぉぉーーーーーんっ！」

　スイートポテト１個で、ここまでプライドを捨てられるとは……。

　俺は呆れを通りこして、感心すら覚えていた。