59　ヴァイスとレオピン２０

59　ヴァイスとレオピン２０

　対岸の火事を眺めるかのようだった野盗たちの表情は一変。

「にっ……逃げろぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーっ！！！！」

　泡を食ってハチとは反対方向に逃げようとしたが、そこでようやく気づく。

　ハチの巣の砲弾は、森の広場をぐるりと取り囲むように、着弾していたことに。

　全方位がすでに、怒りに燃えるハチの群れで壁のようになっていた。

　そのすべてが一箇所に収縮していくように、野盗たちへと迫ってきていたのだ。

　この時ばかりはキレ者のリーダーすらも、蒼白になって叫んでいた。

「うっ……うぎゃぁぁぁぁぁぁーーーーーーーっ！？！？」

　ハチの群れは、そこにいる男たちを一瞬にして飲み込んでしまう。

　野盗たちは革の兜と鎧を身に着けていたのだが、ハチたちはわずかな隙間から入り込み、毒針を突き立ててきた。

「ぎゃあああっ！？　いだいだいだいだいいだぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　風なりのような羽音と悲鳴が止まらない。

　生きたまま炎に包まれたかのように、狂ったように暴れ、そして次々と倒れていく男たち。

　それはさながら、地獄絵図のような有様であった。

　その中でひとり、ヴァイスだけは別世界にいるかのように何事もない。

　ハチたちの群れで、広場は砂嵐に包まれたようになっている。

　ヴァイスもそのただ中にいたのだが、ハチはヴァイスだけは見えていないかのように素通りし、野盗だけを襲っていたのだ。

　まるで、天国から地獄を眺めているような、不思議な感覚。

　そして、まるで世界が手品になってしまったかのような、驚きの感覚であった。

「な……なぜだ……！？　なぜハチは、僕を襲わないんだ……！？」

　すると、まるで答えるかのように、何かがヴァイスの胸に当たる。

　足元に転がったそれを拾いあげてみると、木の実であった。

「これは……コンフルーツ……！？」

　ある少女の声が、ヴァイスの中でフラッシュバックする。

『この「コンフルーツ」を使ったポーションよ。コンフルーツは強い香りがあって、香水によく使われるの。

　いま机にあるのは濃縮したものよ。間違って飲んじゃうと、半年ほど寝込んでしまうわ』

「そうか……！　野盗にぶつけていた木の実は、このコンフルーツだったのか……！」

　連鎖的に、自分の言葉を思い出すヴァイス。

『ハチというのは、匂いの強いものを追いかける習性があるんだ。あの新任教師は、身なりからして香水を振りかけているんだろう』

　ヴァイスは木の実が飛んできた方向を見やる。

　木々が揺れる音がしたかと思うと、砂嵐の向こうから人影が現われた。

　それは茂みが動いているかのように、もっさりした輪郭をしている。

　それはまさに謎の影と呼ぶにふさわかしかったが、ヴァイスはもう正体がわかっていた。

　影が声を掛けてくるより早く、ヴァイスは咎めた。

「どうして戻ってきたりしたんだ！？」

　動く茂みの頭部から、いたずらな顔が覗く。

「あの子との夜のドライブと、目の前にいる親友のピンチ……どっちか大事かなんて、比べるまでもないだろ？」

　ヴァイスは納得いかない様子で「でも……！」と言い返そうとした。

「大丈夫。カノコには足こぎ車で街に向かってもらってる。今頃は衛兵に通報している頃だ」

「でっ……でも……！　でもっ……！」

　ヴァイスは困惑しきり。

　助かった嬉しさと助けられた嬉しさ、そして親友の無鉄砲さに対する怒り、自分ひとりで事を処理できなかった悔しさ……様々な思いがないまぜになって、すっかり声が震えていた。

「でも……！　うまくいったからいいものの、もし一歩間違ったら、大変なことに……！　レオピンまで捕まったりしたら、僕は……僕はっ……！」

　動く茂みのような少年は、ニカッと笑った。

「熱い情熱を持つ前に、冷静であれ。どんな時でも冷静になって、最大限の効果をあげられる行動をしろ。……これは、俺がいちばん尊敬するヤツが教えてくれた言葉だ」

　それから夜明けになって、『母忘れの山』には多くの衛兵たちが到着する。

　ヴァイスとレオピンが手分けして縛り上げた、全身腫れあがった野盗たちが引き渡された。

　衛兵たちの話によると、港で出荷されようとしていた聖女たちは、全員助かったそうだ。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「う……ううっ……く……暗いざます……！　なにも、見えないざます……！　の、喉が……喉がっ……焼けるみたいに、熱いざます……！」

「な、なにか……ポケットに、入ってるざます……！　なにか、わからないざますけど……！　このまま死ぬなら……！」

「んぐっ……んぐっ……！　ふ……ふわぁぁぁっ……！？　ち、力が湧いてくるざます！？　ひどかったケガも、ウソみたいに……！？」

「これ、なんざます？　……ああっ、これはまさか『エリクサー』！？　なんで伝説の秘薬といわれたものが、わたくしめのポケットに……！？」

「そ、そうざます！　きっと、正しく生きるわたくしめを見て、女神様が授けてくださったざます！　女神はおっしゃっているざます、『生きよ』と……！」

「はっ！？　こうしてる場合じゃないざます！　庭師の言っていることが本当なら、母上様を止めないとダメざます！」

「子供たちは、この国の宝……！　それを金儲けに使うだなんて、ぜったいに許せないざますっ！！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「お久しぶりまざーず、ヴァイスくんのお父様。勲章受勲のパーティ以来まざーずねぇ。お父様だけでなく、息子さんのヴァイスくんも素晴らしい活躍をしてくれましたまざーず」

「名門の聖女を救うだけでなく、貧民街の聖女たちまで救うだなんて……ヴァイスくんは、我が小学校始まって以来の賢者候補まざーず」

「はい。わたくしめのほうは本当に災難だったまざーず。うちの息子がシーズンオフの屋敷を使ってあんなことをしてただなんて……。まあ野盗たちに騙されていたようですから、今回は厳重注意だけですんだまざーず」

「……まあ、裏からいろいろと手は回したんまざーずけどねぇ」

「そんなことより、ヴァイスくんは邪骸布どころかエリクサーまでお屋敷から持ち出していたそうまざーずねぇ。でも今回の活躍で帳消し……いや、少しオマケが必要かもしれないまざーずねぇ」

「そこで、いい話があるんまざーず。『最上級職育成合宿』をご存じまざーず？　最上級職のなかでも、ごく一分の選ばれたご子息のみしか受けることのできない、特別合宿まざーず」

「その資格が特別に確保できたまざーずから、今回は特別に、ヴァイスくんを推薦させていただこうかと思っているまざーず」

「それは願ってもないことまざーず？　そうまざーず。あの合宿は、期間はたった半年だというのに、見違えるようになるまざーず」

「家庭でも学校でも、手の付けられないヴァイスくんでも……きっといい子になって帰ってくるまざーず……！」

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「これは、俺からみんなへのプレゼントだ、受け取ってくれ」

「おっ、すげぇ！？　首飾りじゃん！？」

「すてき！　レオピンは本当に手先が器用ね！」

「しかもお揃いのデザインだなんて、これから一緒に進学する私たちにピッタリだよ！」

「うむ、レオピンがいてくれたら、僕たちのクラスはナンバー１間違いなしだな」

「レオピン！　僕たち、高校生になってもズッ友だよね！」

「当然だろう。これなら離ればなれになっても、いつでもレオピンのことが思い出せる。これから僕が行く『最上級職育成合宿』は、とても厳しいところだという……。でもこの首飾りがあれば、きっと乗り越えられる。レオピンがそばにいてくれるんだからな」

　ヴァイスは俺に拳を差し出しながら、微笑んだ。

「だって僕たちは、無敵のコンビなのだから……！」

　……それから半年後、中学卒業を控えた頃に、ヴァイスは戻ってくる。

　俺は拳を差し出して出迎えたのだが、ヴァイスは拳を合わせてはくれなかった。

　あの微笑みは変っていない。

　でもなぜか俺は、瞳の奥に蔑みのようなものを感じたんだ。

「レオピン、いまなら勇者様がカノコさんにしていたことの意味が、わかるような気がするよ。勇者様は本気で、カノコさんを手に入れようとしていたんだ」

「手に入れる、だって……？」

「ああ。ひとりぼっちになりたくないから、人は従うんだ。社会、組織、仲間……すべての人間は、従っているんだよ。では、集団ではなく個人に従わせたい場合、どうすればいいと思う？」

「それは、立派な人間になるとか……？」

「それもあるが、もっと絶対的な方法がある。それは、孤立させることだ。周囲から排除されるように仕向けて、誰からも相手にされなくするんだ」

「ヴァイス、なにを言って……」

「本当の孤独を知った人間は……最後に手をさしのべてくれた人間に、忠誠を誓う……。永遠に、ね……！」