53　ヴァイスとレオピン１４

53　ヴァイスとレオピン１４

　カノコ誘拐事件の真相。

　その衝撃の事実は、３人を打ちのめしていた。

　ヴァイス、レオピン、そして、新任教師。

　新任教師は、実の母親が犯罪者とわかり、大きなショックを受ける。

　ガックリと膝から崩れ落ち、まだ信じられない様子で首をオロオロと振っていた。

「そ……そんなはずはないざます……！　母上様にかぎって、そんな……！」

　リーダーの男は新任教師に近づくと、ぽん、と肩に手を置く。

「このことは、お坊ちゃんの一族みいんな知ってることでさぁ。坊ちゃんだけが、知らされてなかったようで。

　そのショックの受け方からすると、マザーズ様のおっしゃってたことは、本当だったようですねぇ」

　青ざめた顔をあげる新任教師に、リーダーはサディスティックな笑みを返す。

「お坊ちゃんは、一族始まって以来の落ちこぼれなようですねぇ。成績は優秀みたいですけど、寝言ばっかり言ってるって、マザーズ様がおっしゃってましたぜぇ」

　リーダーの慇懃を装った声に、無礼さが混じる。

「当然、ここで見たことはぜんぶ、黙っててくださいますよねぇ？　坊ちゃんはマザーズ様の計らいで、いいとこの小学校の教員になれたんでしょう？　もしこのことをバラしたりしたら……わかりますよねぇ？」

　新任教師はワナワナと震える。

　自分の信念と将来、どちらを取るか葛藤しているかのようであった。

　やがて、天秤がおおきく傾くように……その拍子に、心までへし折られてしまったかのように……。

　ガックリうなだれ、動かなくなかった。

　それを承諾の意思ととったリーダーは、手下たちに告げる。

「よぉし、坊ちゃんから、宴のお許しが出たぜ！　屋敷の中から酒をもってこい！　高そうなのを、ありったけ全部だっ！」

「いやっほーっ！」

　手下たちはそれまで、雇い主であるマザーズの屋敷には一切手を出さなかった。

　しかしマザーズの弱みの一端を握ったとわかるや豹変、屋敷の窓ガラスを割って中に押し入り、我が物顔で物色する。

　やがて、高価そうな美術品やワインが持ち出され、納屋では宴会が始まった。

　そしてついに少年たちに、魔の手が伸びる。

　酒をあおっていた野盗がふたりに近づくと、まずはレオピンの腹を力任せに踏みつけた。

　……ドスッ！　「ぐはあっ！？」

　縛られた身体をくの字に折って、悶絶するレオピン。

「や……やめろっ！」と制止したヴァイスも、続けざまに顔を踏みにじられていた。

　そばにいた新任教師は抜け殻のようになっていたが、銃声を聴いたように顔をあげる。

「な……なにをするざますか！？」

「なにって、決まってるだろうが！　酒のツマミを楽しんでるんだよ！」

　相伴にあずかるように、他の野盗たちも酒瓶片手に近づいてくる。

「それに、コイツらは俺たちの顔を見ちまったからなぁ！」

「そうそう！　なにもかも忘れちまうキノコを使ったってのに、アジトまで突き止めやがった！」

「となると、生かして帰すわけにはいかねぇよなぁ！」

「だからこうして、楽しく死んでもらおうってわけだ！」

「ほんとはあの聖女のほうが楽しめるんだが、あいつは勇者様のお気に入りだからなぁ！」

　野盗たちは転がっているレオピンとヴァイスを取り囲むと、一斉に足を振り上げる。

　お互いをかばいあうように、寄り添うレオピンとヴァイス。

「これ以上、レオピンに手を出してみろ！　絶対に許さないぞ！　この僕が、相手になってやるっ！」

「や……やめろっ！　ヴァイスは賢者だぞ！　殺したりしたら、大変なことになるぞっ！　やるなら、俺をやれっ！」

　野盗たちは「ぎゃははははは！」と嘲笑する。

「これって、美しい友情、ってやつかぁ？」

「こういうのをメチャクチャにするのが楽しいんだよなぁ！」

「そうそう！　ボコボコにしてやったら、今度は相手を犠牲して、自分だけ助かろうとするんだ！」

「それに、この山にはゴブリンもいるんだ！　ソイツらに殺されたことにすりゃ、足もつかねぇ！」

「ゴブリンの群れに放り込むときの命乞いが最高なんだよなぁ！　今夜は、最高にうまい酒が飲めそうだぜぇ！」

「おい野郎ども、相手はガキなんだから、いつもより手加減しろよ。でねぇとコロッといっちまうからなぁ！」

「へへ、わかってるって！　……せぇーのっ！」

　号令とともに、無垢なる気持ちを踏みにじるような一撃が振り下ろされる。

　……ドスゥゥゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーッ！！

　ブーツのつま先が、衣服を通して肉や骨を突きあげる。

　しかしその感触は、野盗たちが想像していたものとは少し違っていた。

　彼らの足元には、なんと……。

　ヴァイスとレオピンに覆い被さる、新任教師の姿が……！

　この狂宴を、椅子に座ってほろ酔い気分で眺めていたリーダー。

　しかし、酔いが一気に覚めてしまったかのように立ち上がる。

「ぼ……坊ちゃん！？　なにしてるんでさぁ！？」

　新任教師は、ヴァイスとレオピンを抱き寄せながら叫んだ。

「こ……この子たちは、わたくしめのクラスの生徒たちざます！　もうこれ以上、傷付けさせないざます！」

「坊ちゃんは、自分の立場がわかってるんですかい？　そんなクソガキをかばったりしたら、ますますマザーズ様から見放されちまいますよ……」

「か……かまわないざます！　この子たちは、将来の宝ざます！　わたくしめの将来なんかより、ずっとずっと大切ざます！」

「そんなクソガキが、宝になるわけないでしょう。せいぜい、ガラス玉がいいとこでさぁ。ヴァイスとかいうガキはともかく、そっちのレオピンとかいう庶民のガキはゴミにしかならねぇ」

「家柄なんて関係ないざます！　王族も貴族も、庶民も貧民も、同じ子供ざます！　等しく教育を受け、健やかに育ち、自由な未来に羽ばたく権利があるざます！　子供たちを、等しく守り育てる……！　それが教育者であるわたくしめの使命ざますっ！」

　リーダーは呆れ果てた様子だった。

「やれやれ、お坊ちゃんが寝言ばかり言うってのは、どうやら本当のようですねぇ……」

　手下たちはそれ以上蹴るわけにもいかず、指示を待つようにリーダーを見る。

　リーダーはアゴをさすって思案するような顔をしたあと。

「この話をしてやりゃ、マザーズ様も坊ちゃんを見限るに違ぇねぇ。それに、ちょっと痛めつけてやりゃ音を上げて、すぐにガキども手離すだろう。……やっちまいな」

　納屋のなかに「ひゃっほーっ！」と蛮声が響く。

　そして狂宴は再開された。