47　ヴァイスとレオピン８

47　ヴァイスとレオピン８

　ヴァイスとレオピンがいる厨房は、ヴァイスの屋敷のなかにある。

　しかもヴァイスは独立心を養うためにと、ひとつの屋敷を丸ごと部屋がわりに与えられていた。

　そのため屋敷のなかではなにをするのも自由で、そこで働く使用人たちもヴァイスをご主人さまとして扱っている。

　ヴァイスはその使用人たちに命じ、客室の一室を『捜査対策本部』とした。

　部屋の前に掲げる看板を作る際に、ヴァイスはレオピンに尋ねる。

「そういえば、さらわれた聖女の名前を聞いてなかったな。なんていうんだ？」

「え、それは……」

　レオピンは言い淀む。

　なぜならば、いままで意識的に、ヴァイスの前では少女の名を口にしなかったからだ。

　ヴァイスはなんでも話せる親友だが、これだけは秘密にしていた。

　なぜならば……あの子がヴァイスに取られてしまうかも、という恐怖心があったからだ。

　しかしヴァイスは、レオピンのそんな気持ちには気づいていない。

「どうした？　まさか、名前を知らないってわけじゃないよな？」

「そ、そんなことないよ。名前は、カノコ……」

　ヴァイスは「ふむ」とアゴに手を当て、記憶を探るような仕草をする。

「その名前で、本当に間違いないな？」

　予想外のことを問われたレオピンは、自分の気持ちを見透かされたようにドキリとする。

　でもすぐに「う……うん、その名前で間違いないよ」と頷き返した。

「でも、なんでそんなことを聞くのさ？」

「聖女科にいるということは、聖女の名家の出身である可能性が大いにある。

　この国の聖女の名家の方々は、すべてこの僕の頭に入っているんだが……。

　しかしカノコという名前の聖女はひとりもいない」

「え、そんなはずは……」

「そうだ。これにより考えられる可能性はふたつある。

　カノコさんが名家の聖女ではないか……。

　名家の聖女だが、偽名を使っているのかもしれない」

　レオピンはすぐさま食ってかかる。

「カノコはウソを付くような子じゃ……！」

「そうだろうな。だが名家の聖女が偽名を使うことはよくあるんだ。

　名前で身元がバレてしまうと、危険が及ぶことがあるからな。

　お忍びで貧民街の聖堂に行くような聖女なら、偽名を名乗っていても何らおかしくはない」

「そ、そうなのか……」

「だが今回は、その偽名が彼女の身を危険に晒したのかもしれないな。

　もし彼女が名家の聖女だとわかっていたら、聖女狩りのヤツらも手を出さなかっただろう。

　名家の聖女がいなくなったとわかれば、衛兵どころか騎士団すらも出てくるかもしれないからな」

「それならカノコの家の人に、さらわれたことを知らせればいいんじゃないか？

　騎士団を手配してもらえれば……！」

「カノコさんがどこの家の聖女なのか、レオピンは知ってるのか？」

　「うっ……！」と言葉に詰まるレオピン。

　知るはずもない。なにせ、偽名を使われているほどの間柄なのだから。

「カノコさんが家に戻らなければ、きっと家族が届け出を出してくれるだろう

　時間はかかるかもしれんが、少なくとも衛兵は動いてくれるはずだ」

「じゃあ、それまで待てっていうのか？」

「そうは言っていない。僕たちは僕たちで独自で捜索をして、カノコさんの居場所を突き止めるんだ」

「でも、どうやって……？」

「レオピン、捜索の基本は何だかわかるか？」

　ふるふると首を左右に振るレオピン。

　ヴァイスは「コレさ」と組んだ脚をふるふるさせていた。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　それからヴァイスとレオピンは、街に繰り出し、聖堂をしらみつぶしに訪ねてまわる。

　聖女狩りの被害にあっている聖堂があれば、なにか手掛かりが掴めるのではないかと思ったからだ。

　実際に、聖女狩りの被害にあった聖堂はいくつかあった。

　どこも自衛を始めているようだったが、さらわれた聖女に関する有力な情報は得られなかった。

「『現場百回』という言葉がある。カノコさんがさらわれた聖堂も、念のため調べてみよう」

　ヴァイスの提案で向かった貧民街の聖堂では、年老いた聖母と、辛うじて被害を免れたコロネがふたりっきりで暮らしていた。

　他の聖女たちは、カノコと同じく聖女狩りに連れさられてしまったという。

　ヴァイスとレオピンは聖堂の内部や中庭、周辺の道もくまなく調べてみた。

　なにか、手掛かりになるようなものが落ちていないかと思ったのだが……。

「うーん、なにもないな。

　せめて車輪の跡でも残っていれば良かったのだが……もっと早く現場保存をしておけばよかった」

　悔やむヴァイス。

　レオピンはそれ以上に落ち込んでいた。

「くそ……！　俺の記憶がハッキリしていれば……！　どうしてあの時のことを、ほとんど何も覚えてないんだ……！？」

　聖堂の中庭で座り込むレオピンを、見習い聖女コロネが心配そうに覗き込んでいた。

「……レオピンおにいちゃん、だいじょうぶ……？」

「うん、大丈夫だよ、コロネ」

　レオピンは笑顔を作り、コロネの頭を撫でてやる。

「人さらいに食べさせられたキノコで、おなかこわしちゃったの……？」

　その言葉に真っ先に反応したのはヴァイスであった。

「なに？　コロネさん、いまなんと言った？」

　ヴァイスの鋭い目つきで睨まれたコロネは、ピャッとレオピンの影に隠れてしまう。

「おいおいヴァイス、子供相手にそんなに怖い顔をするなよ」

「あ……いや、そんなつもりでは……」

「子供と話すときは、もっと笑わなきゃ。しゃがみこんで、目線を合わせるんだ」

　レオピンに注意され、ヴァイスはひきつった笑顔とともに、コロネの前でしゃがみこんだ。

「こ……コロネさん、そんなに怖がらなくていい。僕はキミに危害を加えるつもりは……」

「うっ……うわぁぁぁぁぁーーーーーーーんっ！！」

「おいヴァイス！　怖がらせるなって言っただろ！」

「ぼ、僕は別に、なにも……！　す、すまないコロネさん！　さ……３．１４１５９２６……！」

「お前、なに言ってんだよ！？」

「お、おかしいな……！？　僕の弟は、これで泣き止んでいたんだが……！？」

　ヴァイスは料理だけでなく、普通(・・)の子供と話すことも苦手のようだった。

　それからしばらくして、レオピンを仲介役にしてようやく、ヴァイスはコロネと対話ができるようになった。