44　ヴァイスとレオピン５

44　ヴァイスとレオピン５

　……身体が燃えるように熱く、息苦しい。

　まるで、マグマの沼に頭まで沈められ、上から踏みつけられているかのようだった。

　……　ぎ　ゃ　は　は　は　は　は　は　は　は　は　……　！

　騒音のような笑い声が頭の中でこだましていて、いつまで経っても鳴り止まない。

　地獄の責苦のような苦しさだった。

「うっ……！　ううっ……！　ぐぅぅぅっ……！」

　自然とうめき声が漏れ、身体がひとりでによじれる。

　寝返りを打った拍子に、ゴツン！　と頭が固いものにぶつかり、混濁する意識がハッキリした。

「う……うがあっ！？」

　レオピンは獣じみた叫びとともに飛び起きる。

　しかし次の瞬間には全身を襲う痛い身に、身体を縮こませていた。

　それでもなんとか顔を起こし、あたりを見回す。

　そこは、見覚えのある厨房だった。

　厨房の隅っこにある木のベンチの上に、レオピンは寝かされている。

　屋敷のメイドが手当をしてくれたのだろう、身体には包帯が巻かれていた。

　不意に、落ち着き払った声が耳に届く。

「だいぶうなされていたな」

　それは火照った身体のレオピンにとって、ひやりとした心地良さがあった。

「う゛ぁ、ヴァイス……！？」

　ヴァイスはレオピンに背を向け、調理台に向かっている。

　慣れない手つきで野菜を刻んでいるようだった。

「大通りでボロボロになって捨てられてたから、連れて帰ってやったんだ。こっぴどくやられたようだな」

　しかしレオピンは答えない。無言のまま、立てたヒザに顔を埋めていた。

　それはいつものことだったので、ヴァイスは気にする様子もない。

「よし、これで下ごしらえができた。あとはカマドで煮れば……と、マッチが切れてるじゃないか。

　おいレオピン、マッチを持ってないか？」

　するとレオピンはヒザに顔を埋めたままポケットに手を入れ、ふたつの石を差し出してくる。

　それは、赤と黄色の鉱石だった。

「なんだこれ？　火打ち石か？　火打ち石にしちゃカラフルだな。それに、軽石みたいに軽くて柔らかい……」

　ヴァイスは石を受け取ると、カマドの前でしゃがみこみ、石を打ち鳴らしてみる。

　普通の火打ち石なら火花が散るだけなのだが、この石は違っていた。

　石どうした削れ合って、粉が舞い散った途端、

　……ボッ！　

　まるで子ドラゴンのブレスのような、小規模の火炎放射がおこり、薪をあっという間に燃え上がらせていた。

「すごいな、こんな石があるとは知らなかった。

　この僕が知らないということは、これは世の中に知れ渡ってない、特別な石の組み合わせに違いない。

　レオピンが見つけたのか？」

　するとレオピンは顔を伏せたまま、こくりと頷く。

「そうか。よし、待ってろ、もう少しでできるからな」

　それからふたりは言葉を交わすこともなく、スープ鍋がコトコト鳴る音だけを聞いていた。

　しばらくして、ヴァイスはスープ鍋の蓋を開けると、木の器に２人前のスープを盛り付ける。

「よし、できたぞ」

　レオピンはもう顔をあげていて、腫れ上がった瞳で虚空を見つめていた。

　ヴァイスはその鼻先に、スープを差し出す。

「いい匂いだろう？　ひと口食べれば元気１万倍の特製スープだ」

「……ありがとう……」

　レオピンがようやく口を開いてくれたので、ヴァイスは人知れず笑む。

「いつも以上に、こっぴどくやられたようだな。相手は勇者の取り巻きたちか？」

「……覚えてないんだ……」

「なんだと？」

「俺が朝から、どこでなにをしていたのか……なにひとつ、思い出せなくて……気づいたら、ここに……」

　レオピンはスープの器を手にしたまま、頭を抱える。

「だけど……大切なものを奪われたみたいな気持ちだけが、残ってて……！

　思い出さないと大変なことこなるような気がして……！　思い出したいのに、思い出せなくて……！」

　レオピンは目覚めたばかりだというのに、憔忰しきっていた。

「大丈夫だ、レオピン。まずはそのスープを飲んで落ちつくんだ。そうしたら、すぐに元気になって思い出す」

「そ……そんなことあるかよ！　いままでにない、へんな感じなんだ！

　頭のなかが霧がかかってるみたいにボンヤリしてて、そのうえ重りを詰められたみたいに重くて……！

　ただのスープを飲んだくらいで、この気持ちがどうにかなるもんじゃない！

　ヴァイスには俺の気持ちがわからないから、そんなことが言えるんだ……！」

　レオピンはすっかり取り乱していた。

　無理もない。地獄のような苦しみを味わったあと、身体が激痛にまみれ、しかもなにも覚えていないのだから。

　ヴァイスはベンチの隣に腰掛けると、立て膝で座るレオピンの肩をガッと抱いた。

「いくら僕でも、レオピンの気持ちなんてわかるわけがない。だが僕がいままで、キミにウソついたことがあるか？」

　その迷いなき瞳と真摯なる言葉は、レオピンの心をしっかりと掴む。

　レオピンの怒り肩は、ヴァイスの手によって鎮められるように落ち着いていった。

「いままで僕の作ったスープは元気百倍だった。でも、今日のスープはそのさらに百倍の効果がある。

　この僕を信じて、ひと口だけでいいから飲んでみてくれないか」

　そこまで言われると、レオピンは押し黙ってしまう。

　幼い子供のようにこくりと頷くと、スープの器を両手で持ち直し、ずずっ、とひとすすり。

　それを見てヴァイスも、いっしょにスープを口にする。

　そして同時に、「「辛っ」」と口にしていた。

「あ……相変わらず、ヴァイスのスープはしょっぱいなぁ……」

「お……おかしいな？　僕の計算では、この調味料の量で完璧だったはずなのに……」

　ふたりは同じタイミングで顔を見合わせ、肩を振るわせる。

　忍び笑いはすぐに、厨房を揺るがすほどの大爆笑に変っていた。

　それはふたりの少年の、いつもの光景。

　レオピンがイジメられて塞ぎ込むと、ヴァイスは屋敷の厨房から人払いをして、レオピンのためにスープを作る。

　そのスープに入っている肉は生煮えで、野菜は皮つきのままでふぞろい。

　味付けもお世辞にも褒められたものではないのだが……。

　ひとつだけ、確かなことがあった。

　それはレオピンが、必ず笑顔を取り戻すということ。

　しかし今日はそれだけではなかった。

　スープを飲み下したレオピンの身体が、虹色に光りだしたのだ。

「えっ」

　目を丸くして、包帯まみれの身体を見るレオピン。

　包帯の隙間から覗く痛々しかったアザや生傷が、みるみるうちに消え、健康的な肌を取り戻していく。

「え……ええっ！？」

　驚愕とともに顔をあげるレオピン、そこには、プリズムのように輝く小瓶を片手に「ふむ」と唸るヴァイスがいた。

「さすが伝説の秘薬といわれる『エリクサー』だな。鍋のなかに３分の１ほど入れてみたんだが、ここまで効果が得られるとは」

「えっ……えぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーっ！？！？」

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　ヴァイスの特製スープ（マジックアイテム）

　　個数２

　　品質レベル１１８｜（素材レベル１２６＋不器用ペナルティ５＋職業ペナルティ３）

　　豚肉、キャベツ、人参、玉葱を具材とし、調味料で味付けしたスープ。

　　最高級の食材にエリクサーが加えられ、食べるとどんなケガや病気でも治る。

　　しかし調理の腕が悪く、素材の良さを殺しているため、味は最悪。

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