43　ヴァイスとレオピン４

43　ヴァイスとレオピン４

　その次の日の日曜日。

　レオピンは陽が昇る前から家を出て、街の片隅にある貧民街へと向かっていた。

「今日は、あの子が聖堂に来る日だ。昨日は泣いていたから、なんとか笑顔にしてやりたいな。

　そうだ、高いところの木の上に登って街を眺めれば、気分も晴れるかもしれない」

　レオピンは、その少女の笑顔が大好きであった。

　彼女の笑顔を思うだけで、足取りが自然と軽くなる。

　ふと、道端に咲いていた花に気づいた。

「そうだ、花が好きだって言ってたな。ちょっと寄り道して、きれいな花をつんでこよう」

　レオピンは分かれ道を反対方向に進み、遠くにある河原へと向かう。

　まだ薄暗い川辺を行き来して、咲いている花を探す。

　このときの少年は花のことなどぜんぜん詳しくないので、見つけたものは手当たり次第につみとった。

　向こう岸に見たこともない花があると、靴を脱いでズボンが濡れるのもかまわずに川を渡る。

　それからしばらくして、レオピンは花を両手いっぱいに抱え、聖堂へと向かっていた。

「ちょっとつみすぎちゃったかな。でも、喜んでくれるといいな」

　少年の心は足取りと同じくふわふわしていた。

　通りの向こうに古びた聖堂が見え、思わず早足になってしまう。

　あと少しで、あの子に会える……！

　そう思った瞬間、しげみの中から小さな女の子が飛び出してきた。

「レオピンおにいちゃん！」

　小柄な身体にツギハギだらけのくすんだ白さのローブ着たその少女は、親を見つけた迷子のようにレオピンにひしっと抱きついてくる。

　レオピンは思わず花を落としそうになってしまい。慌てて踏みとどまった。

「なんだ、コロネじゃないか。俺が遅れたからって、こんなイタズラをしなくても……」

　しかしコロネと呼ばれた少女は、様子がおかしかった。

　レオピンにしがみついたまま、えぐえぐ泣いている。

「おいおい、どうしたんだよ？」

「おねえちゃんが、おねえちゃんが……！」

「えっ、なにかあったのか？」

　コロネは涙と鼻水でぐしゃぐしゃにした顔を、パッとあげた。

「おねえちゃんが、コロネをかばって……！　人さらいに……！　おねえちゃんが、さらわれちゃう！」

「なんだって！？」

　レオピンの両手から花がこぼれ落ちる。

　次の瞬間には、突き動かされるように走り出していた。

　ついてこようとするコロネを、声で押しとどめる。

「コロネはこのまま聖堂から離れるんだ！　知らない人が近づいてきたら、誰であっても逃げるんだぞ！」

　聖堂は貧民街のなかでも人気のない場所にある。

　レオピンは叫んで助けを呼んでみたが、すぐにムダだと悟った。

　聖堂の正門の前で、ずざざざっ！　と滑り込んで止まる。

　朽ち果てて崩れかけた門の向こう、中庭には馬車が停まっていた。

　聖堂の入口のあたりには、麻袋をかぶせられ、男たちに引きずられていく少女の姿が。

　猿ぐつわをかまされているのか「むーむー」と声がくぐもっている。

　曇りひとつないその純白のローブは、他でもない、あの子であった。

　レオピンは全身の毛が逆立つほどの怒りを覚え、地を蹴る。

「や……やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　少女をさらう男たちは鍛え上げられた身体を、獣革の上着にズボンという、いかにも野盗のようないでたち。

　目出し帽の向こうに見える眼光は、イノシシのように野蛮であった。

　レオピンは少女の手を掴んでいた野盗に殴り掛かったが、軽く平手で返り討ち。

　紙クズのように吹っ飛んでいく少年に、野盗たちは「ぎゃはは！」と大笑い。

　レオピンは地面に叩きつけられ、引きずられるように滑っていた。

　しかしほぼノータイムで立ち上がると、ふたたび男たちに殴り掛かっていく。

「かっ……かえせぇぇぇぇぇーーーーーーーーーっ！」

「なんだよ、衛兵かと思ったらガキかよ、脅かしやがって！」

　パァン！　と軽くはたかれ、レオピンは来た道を「ぐわっ！」と吹っ飛んで戻る。

「こんな町外れの聖堂に来るなんて、変ったガキだなぁ！」

　スパァン！　「うわあっ！」

「ぎゃははは！　日曜のお祈りにでも来たんだろ！　ほら、お菓子代わりのゲンコツだ！」

　ガスッ！　「ぐはっ！」

「ははは、コイツ面白ぇ！　何度でも立ち上がってくるぞ！　こりゃ、退屈しねぇな！」

　ドスッ！　「ぐふっ！」

「ったく、なんでこんなに必死になれんのかねぇ、そらよっ！」

　ボカッ！　「あぐぅっ！」

「っていうか、このメスガキ目当てなんじゃねぇか？　おらっ！」

　ドゴッ！　「げふっ！」

「ああ、そういうことか！　このメスガキ、将来は美人になりそうだもんなぁ！　……って、いい加減しつけぇぞ、このクソガキがっ！」

　力任せの前蹴りが突き刺さり、レオピンは正門のところまで吹っ飛んでいく。

　門塀にしたたかに身体を打ち付けられ、血の跡を残してずり落ちていた。

　レオピンの顔は原型がわからなくなるほどに赤くなっていて、腫れ上がった瞼でもう前も見えていない。

　服はボロボロで身体は傷だらけで、もはや自力では立つこともままならないように見えた。

「へっ、やっと大人しくなりやがったか！　この子はお前のぶんまでちゃーんと可愛がってやっから、安心してオネンネしな！」

「うっ……うがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！！」

　しかし次の瞬間、レオピンは我が子を殺された獅子のように挑みかかっていた。

　どこからそんなパワーが湧いてるのかという驚愕と、あまりの気迫に野盗たちは思わず後ずさる。

　そのうちのひとりに飛びかかり、ガッと目出し帽を掴んでいた。

「やっ、やめろクソガキっ！　離しやがれっ！」

　力任せに振りほどかれると、レオピンは目出し帽を掴んだまま、投げ捨てられた空き缶のように転がっていく。

　引っかきキズをつけられた野盗は激昂していた。

「こっこの……クソガキィィィィィーーーーーーーーッ！！」

　素顔を晒してしまった野盗はレオピンの元へと走っていき、怒りに任せて踏みにじる。

　レオピンの身体は、踏み潰された空き缶のようにひしゃげた。

　見かねた野盗のひとりが止めに入る。

「おい、やめろ！　それ以上やると殺しちまうぞ！」

「俺は顔を見られちまったんだぞ、もう殺すしかねぇだろ！」

「いくら貧民街とはいえ、殺しはマズい！　人さらいくらいなら、衛兵も相手にしねぇさ！」

「でも、万が一ってことが……！」

「なら、これを使え！」

　野盗はポケットから紫色のキノコを取り出す。

「コイツを食らわしてやりゃ、キレイサッパリだろ！」

「ああ、そうか、コイツがあったな！」

　素顔の野盗はキノコを受け取ると、足元で倒れているレオピンの髪をガッと掴んで上を向かせた。

　レオピンは口を閉じようとしたが、頬をガッと掴まれ、無理やりキノコを口に押し込まれる。

　薄れゆく意識のなか、少年が耳にしていたのは……。

　耳にこびりつくような、下卑た笑い声であった。

「おいボウズ、コイツはな、見たこと聞いたことを忘れちまうキノコなんだ。

　って教えてやったところで、次に起きたときはぜーんぶ忘れてるんだけどな！　ぎゃははははは！」