39　思い出のスープ

39　思い出のスープ

　『レオピン村』が完成した次の日から、『レオピン親衛隊』のメンバーが引っ越してくる予定となっていた。

　しかし次の日は朝から大雨となってしまったので、引っ越しは延期となる。

　それでも授業はあったので、俺は灰色のヴェールのように重く立ちこめる雨の中、フキの葉っぱを傘がわりにして登校した。

　授業はすべて校舎の中で行なわれ、新しくこの学園に来た１年１１組の勇者たちの素晴らしさが説かれた。

　その授業の場には、１年１１組は誰ひとりとして参加していない。

　彼らは全員が生徒会役員で指導者の立場なので、授業は自由参加なのだそうだ。

　そして学園の廊下に張り出されていた告知で知ったのだが、ヴァイスが『学園裁判』で追放され、俺と同じ『特別養成学級』送りとなったらしい。

　ヴァイスはこの学園で活躍をして、賢者の一族としての誇りとなることを夢見ていた。

　きっと落ち込んでいるだろうと思い、俺はヴァイスを探してみたのだが、校舎内にも居住区にも、どこにも見当たらなかった。

　雨はその次の日も、そのまた次の日も止まなかった。

　まるでヴァイス自身の悲しみのように、いつまでもいつまでも降り続いた。

　こう雨が降ると引っ越しどころか、農作業もできない。

　家に帰ってもヒマでしょうがなかったので、俺はなんとなく『魔贋作師(マナフェイカー)』のスキルで、家の中にあるものを複製して遊んでいた。

　そしてふと、あるものが目に入る。

　それは、壁に掛けてある、俺の一張羅のコートだった。

「……そうだ！　あのコートが増やせれば、相当な戦力になるんじゃないか……！？」

　しかし『竜と聖女のコート』はマジックアイテムだけあって、複製はかなりの難易度だった。

　なんとか見た目だけはソックリに複製はできたものの、肝心の能力はからっきしのまま。

「これじゃ、使い物にならないな……」

　あきらめて複製したコートをしまっていると、豪雨の音に交じって、外からマークの鳴き声が聞こえた。

　何かあったのかと思って部屋の扉を開けてみたら、玄関口に、ずぶ濡れになった人間の襟を咥え、引きずっているマークが。

　俺は慌ててその人間をマークから引き取り、部屋のベッドで寝かせてやった。

　よく見るとそれは、俺のかつてのクラスメイトだった。

「ヴァイスじゃないか……！？　今まで、どこに行ってたんだ！？」

　しかしヴァイスは意識を失っており、全身が燃えるように熱かった。

　全身アザと切り傷まみれで、メガネと服はボロボロ。

　スマートで理知的な彼の面影はどこにもなく、すっかり弱りきっている。

　ヴァイスの服を脱がしてやり、いざという時に水車小屋で量産しておいた『センタタキの塗り薬』を塗ってやった。

「たしかセンタタキは、根っこを煮出すと熱さましにもなるんだよな」

　俺は雨の中を庭へと飛び出し、傘を差しながら調理場で煎じ湯を作る。

　しかしセンタタキは塗り薬にするのも苦労したが、飲み薬にするのはもっと大変だった。

　およそ１６時間ほど煮込まねばならず、そのあいだ付きっきりで見ていなくてはならなかった。

　俺はヴァイスの看病を続けながら、大雨の調理場をなんども行き来して、なんとか薬をこしらえる。

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　センタタキの飲み薬

　　個数１

　　品質レベル３２｜（素材レベル７＋器用ボーナス２＋職業ボーナス２３）

　　センタタキの根を、千分煮出した飲み薬。

　　解熱、整腸、強壮、鎮痛、咳止め、安眠・食欲増進の効果がある。

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　うなされているヴァイスに飲ませてやると、薬が効いてきたのか熱は下がり、安らかな寝息をたてるようになった。

「いざとなったらこの雨のなかで、モナカを引っ張ってこなきゃと思ってたんだが……その必要はなくなったようだな」

　それから俺はヴァイスが目を覚ましたときのために、パン粥を作った。

　これは、肉と野草をじっくりコトコト煮込み、仕上げにパンを入れるというもの。

　具は煮崩れるまで煮込んでいるので消化によく、栄養もたっぷり。

　病気のときはもってこいの一品なんだ。

「まさかこの俺が、病人食まで作れるようになるとはね……」

　そうこうしているうちにヴァイスが意識を取り戻す。

　うっすら目を開けた彼の瞳はぼんやりとしていて、虚空をさまよっている。

「大丈夫か、ヴァイス？　ハラが減ってるだろう？　これを食べろ」

　「う……」と唸るヴァイスの口元に、木のスプーンですくったスープをもっていく。

　ちょっと熱かったようなので、フーフーしてから食べさせてやると、彼はこくん、こくんと飲み下していた。

「うまいか？　たくさん作ったからおかわりもあるぞ」

　食べていくうちにヴァイスは目に見えて回復していき、最後は俺の手からスープ皿を奪い、一気に飲み干していた。

「ぷはあっ……う……うま……い……！」

　天を仰ぎ、おおきな溜息をつくヴァイス。

　その瞳には、すっかり光が戻っていた。

　しかし俺がそばにいることに気付くと、スープ皿を床に放り捨て、まるで拒絶するように、俺に背を向けて横になった。

　「まるで逆だな」と、俺はつぶやく。

「俺がガキの頃は、庶民の出だからって、よくいじめられてたけど……。ヴァイス、お前が助けてくれたよな。

　泣き顔を見られたくない俺に、お前は屋敷の調理場で人払いをして、見よう見まねでスープを作ってくれたよな……」

　『ふっ、レオピン。スープは万物の力の源といわれている。この僕の作ったスープなら、勇気百倍だ』

　そのスープは、すごくマズかったけど……。

「俺にとってはそのスープこそが、最高のスープだったんだ」

　俺はベッドサイドに座ると、背中を向けたヴァイスの肩に、そっと手を置く。

「お前が俺を追放したことは、もう気にしちゃいない」

　すると肩が、ピクリと震えた。

「この、僕を……許してくれる、というのか……？　あんなにも酷いことをした、この、僕を……！」

「ああ。追放されたおかげで、俺はいろいろ貴重な経験ができたんだ。

　それに今度は俺が、お前を守ってやる。

　『特別養成学級』だからってバカにしてくるヤツらを、いっしょに見返そうぜ」

　肩の震えは止まらなくなっていた。

　ヴァイスは振り向くと、俺の手にすがりつき、声をあげて泣いていた。

「ううっ……！　おおっ……！　ぼ、僕が、僕が悪かった……！

　今までのことを、許してくれっ！　許してくれっ……！　レオピンッ……！

　うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！」