30　その名はレオパン

30　その名はレオパン

　学園の居住区の、大通りの中央。

　そこは開拓系の学園における商業の中心とされており、上級職の店が軒を連ねる一等地である。

　そのハイソな空間は、いまや地獄絵図と化していた。

　さっきまで成功者を気取っていた賢者は、もはや負け組以下のビジュアル。

　這いつくばってバケツに顔を突っ込み、聞かされたこっちまで気分が悪くなるような濁音を、通りいっぱいに響かせていた。

　周囲で見ていた生徒たちは、耳を塞いで蜘蛛の子を散らすようにいなくなる。

　記者たちは、目の前で起こったすべての醜態を伝映(でんえい)装置に納めながら、騒然となっていた。

「な、なんだ、いったい、なにが起こったんだ……？」

「あれじゃ最高のパンじゃなくて、最低のパンを食ったときのリアクションじゃないか……！」

　ひとりの記者が、テーブルに残ったパンの半片に気付く。

「ご、ごらんください！　なんでしょうかこのパンは！？　腐った果物の皮が詰まってます！？

　クサっ！？　とても人が食べるものとは思えませんっ！？

　まさかこの学園の指導者の方々は、こんなドブネズミのエサ以下のパンを、毎日食べているのでしょうか！？」

「ひどい、あまりにもひどすぎる……！　最底辺の開拓学園でも、もっとマシなパンが出てくるというのに……！」

「これはいったいどういうことなのですか、ヴァイス様っ！？」

　問い詰める記者たち。

　しかしヴァイスはバケツに顔を突っ込んだまま、白目を剥いて気絶していた。

「ヴァイス様はお話できる状態ではないようです！　となると……」

　記者たちは、このパンを出してきたトワネットを探す。

　裏路地の向こうに小さくなっていく後ろ姿を見つけ、叫んだ。

「トワネット様はあそこにいるぞ！　追いかけて、お話を伺うんだ！」

　動かなくなった賢者はほったらかしで、裏路地に向かって走りだす記者たち。

　しかし次の通りに飛び出した瞬間、その足はピタリと止まった。

「うわぁ、すごくいい匂い……！　焼きたてのパンの匂いね！」

「そうそう、欲しかったのはこの匂いだよ！　腐ったパンみたいな匂いじゃなくて！」

「どうやら他にもパンを出す店があるみたいですね！　あっ、どうやらあの角の店みたいです！！

「大通りの店で出てきたパンがあんなゴミだったから、あんまり期待できそうもないけど……行ってみよう！」

　記者たちはトワネットの追跡をやめ、揃って角の店へと向かう。

　そこには、まさに彼らが待ち望んでいた光景が広がっていた。

「おおっ！？　ここのパン屋はすごい！　通りいっぱいに行列ができてるぞ！」

「店の中の外も、客で満員じゃないか！」

「すげえ！　大通りの店より不利な立地なのに、こんなにいっぱいの客が集まるだなんて！」

　記者たちはしぼみかけた期待を再び膨らませながら、店へと近づいていく。

　店頭では、三角巾をかぶったふたりの女生徒がバスケットを小脇に抱え、試食品のパンを配っていた。

「どうぞ、召し上がってください！」「とってもおいしい、焼きたてのパンでございます」

　渡されたのは、手のひらサイズのロールパン。

　見た目は『永遠のトワネット』で出されたパンに匹敵し、なによりも匂いが素晴らしい。

　記者たちは先ほどのゴミパンの記憶が残っていたが、思い切って食べてみる。

「おっ……おいしぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　過剰ともいえるリアクションが炸裂。しかしこれは演技などではない。

「みっ、みなさん！　こっ、このパン、めっ、めちゃくちゃおいしいです！

　王都の一等地のパン屋でも、これほどまでのパンは売っていません！」

「うぅむ！　私は国王との食事会に招かれ、世界最高のパンを頂いたことがあるが、このパンはそれ以上だ！」

「うわぁ、この学園にいる生徒さんたちは、こんなおいしいパンが毎日食べられるんですね！　いいなぁ～！」

「レオくんのパンは最高ですよね！」「お師匠様のパン、もうひとついかがですか？」

　女生徒たちは、ニコニコと２個目のパンを渡してくれる。

　記者達はてっきり、彼女たちは下級職の庶民の生徒なのだろうと思っていた。

　しかし、三角巾の下にあった顔をよく見てみると……。

「あ……あああっ！？　あなた様はもしかして、モナカ様っ！？」

「こっ、こちらにおられるのは、コトネ様ではないですかっ！？」

　記者たちは慌ててひれ伏す。

「なっ、なぜおふた方のような上級職の方々が、パン屋の売り子などというマネを……！？」

　ふたりの少女は、若おかみのような笑顔で答える。

「レオくんのためです！」「お師匠様のためです！」

　どうやらふたりは、同じ人物のことを指しているようだった。

　それだけで、記者たちは沸き立った。

　なにせモナカとコトネといえば、リークエイトでも知らぬ者がいない名家の令嬢である。

　本来はひとりから好かれるのも大変なのに、ふたりの分のハートを手に入れるなどというのは、不可能に近い。

　チェスで例えるなら、敵軍のクイーンまでもを自在に操れるようなものである。

　ようはそのくらい、ありえない話といっていい。

「す、すごいですね！　おふたりにここまで想いを寄せられる、幸せ者の生徒さんがいるとは！」

「きっと、すごい指導者の方なのでしょうね！　そのお方は、ヴァイス様……？　ではなさそうですね。

　となるとやっぱり、勇者様……？」

　ふたりの令嬢は「いいえ！」と口を揃える。

　多くの女性は、勇者と噂になっただけで狂喜するというのに、ここまでキッパリと噂を否定するのは過去に例がない。

　記者たちのジャーナリスト魂が、がぜん燃えてくる。

「おふたりが勇者様以上だと認め、お慕いする殿方……それはいったい、どなたなのですか？」

　モナカとコトネの顔が、伝映(でんえい)装置にアップで捉えられる。

　きっと王国じゅうの人間がいま、釘付けになっていることだろう。

　この美少女たちのハートを射止めたのは、誰なのかと……！

　そしていま、ふたたび……！

　あの(・・)少年の名前が、全国デビューを果たすっ……！

　……バッ！　とふたりのプリンセスが示した先、それはパン屋の看板だった。

　そこにはデカデカと少年のイラストが描かれており、その下の屋号には……。

「れっ、レオパァァァァァァァァァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！？！？」