13　フルボッコじゃんけん

13　フルボッコじゃんけん

　俺に足ビンタを食らったペイパー。

　水車小屋の地面を、ずしゃあっとヘッドスライディングしていた。

　夢破れた球児のように顔を上げ、頬を押えながら、

「ぺ……ペイッ！？　い、一度ならず二度までも、このペイをぶつだなんて……！

　それも、足の裏なんかで……！」

　ペイパーの頬は引きかけてい赤みがぶり返し、しかも汚れでコーティングされている。

　ヤツはしばらく恨みがましい瞳で俺を見上げていたが、やがて立ち上がると、小屋の外にカケルクンを引っ張っていった。

　俺は『五感』研ぎ澄まし、聞き耳を立ててみる。

「ペイッ、校長先生！　話が違うではありませんか！

　校長先生はギャンブラーのスキルで、相手のジャンケンの手がわかるのではなかったのですか！？」

「あ……あれあれぇ～？　おっかしいなぁ～？　たしかにあのゴミの手が見えたはずなのにぃ～？」

「しっかりしてくださいよ！　ペイはなんとしても、ヤツをボコボコにしないと気が済まないんです！

　それにボコボコにすれば製粉どころではなくなって、『レオピン小麦粉ゲーム』にも勝利できるんですから！」

「うん、わかってるって！　次こそはうまくやるから！　この僕に任せてね！　ねっ！」

　臨時の作戦会議を終えたふたりは、戻ってきた性懲りもなくジャンケンを続けようとする。

　俺はストロー編みの手を止めずに、ペイパーに言った。

「もういいんじゃないか？　今日のお前はツイてないんだよ。

　負けが込む前に、あきらめて帰ったほうがいいんじゃないか？」

「ペイッ！　そうはいくか！　勝てばハイクオリティの小麦粉が……！

　あ、いや！　ゴミのような小麦粉が、居住区に出回るのを防ぐことができるんだ！」

「いまさらそんな正義感ぶった理由を付けられても……」

「とにかく続けるぞっ！

　このジャンケン勝負は、『レオピン小麦粉ゲーム』の勝敗がつくまで何度でもやるんだ！

　ボコボコにして、二度と見られない顔にしてやるっ！

　いいかっ、いくぞっ！　じゃーんけーん……！」

　それから水車小屋の中からは、乾いた音と悲鳴、そして絶叫が絶え間なく繰り返された。

　すぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

「かみきれぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？

　なっ、なんで！？　なんでまた負けたんだ！？　くそぉっ、もう１回！」

　すぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

「かみくずぅぅぅぅぅーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？

　言われた通りの手を出してるのにっ！？　ぐわあああっ！　もう１回！　もう１回だっ！」

　すぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

　そんなことを、小一時間ほど繰り返す。

　俺の足ビンタは、ペイパーの右の頬と左の頬を交互に打っていた。

　最後のほうにはヤツの頬は膨れ上がるほどに腫れ上がり、目も開けていられないほどになる。

　糸のようになった目から、ポロポロと涙があふれ、真っ赤な風船のような頬を濡らす。

「ぱっ……ぱあっ……ぱぁぁぁぁ～～～っ！　なんで、なんでなんだよぉぉぉ……！

　途中からは自分の力でやってるのにぃ……！　確率は３分の１のはずなのにぃ……！

　なんで、なんでなんでっ！？　なんで勝てないんだよぉぉぉぉぉ～～～～っ！

　うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！！」

　ペイパーはとうとう泣き崩れ、拳で地面をダンダンと打ち据はじめる。

　ちょうどそこに、マーチャンがクラスメイトである『商人連合』の生徒たちを引きつれていた。

　ペイパーは彼ら来たことにも気付かず、涙を振り絞る。

「うっ……！　ぐぐっ！　ひっく……！　ぐすっ……！

　ペイは、ペイは諦めないぞぉぉぉ……！　もう一度、もう一度だぁぁぁぁ……！

　じゃーんけーんっ！」

「おいおい、もうやめておけって、お前に勝ち目はないんだから」

　俺とペイパーのやりとりを目撃した、商人連合の生徒たち。

　誰もが怖れおののいている。

「なっ……なんだ……？　いったいなにが、起こってるっていうんだ……？」

「レオピンくんが、自動的に製粉する仕掛けを作ったっていうのは、マーチャンに聞いてたけど……」

「脱穀しながら、編み物をしてるぞ？」

「それだけじゃなくて、足でジャンケンしてるの……！？」

「しかも見た感じ、一度も負けてないみたいだけど……」

「いったい、どれだけのことを同時にこなしてるんだ……！？」

「それよりも、なにがどうなったら、脱穀と編み物とジャンケンを同時にさせられハメになるんだよ……！？」

「み、見て！　ジャンケンの相手！」

「うわあっ！？　もしかして、ペイパー様！？　なんであんな酷い顔に！？」

「や、やべぇ！　上級承商人のペイパー様が、レオピンくんに跪いてるぞ！？」

「普通は逆だろ！？　なにがどうなったら、無職のレオピンくんが上級商人のペイパー様を跪かせられるんだよ！？」

　そして、彼らをさらに震撼させる事態がやｔぅてくる。

「うわあああんっ！　今度こそ、今度こそ勝ってやるっ……！　じゃーんけーんっ……！」

　すぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーんっ！！

「もうやだぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

「びっ……ビンタぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　無職が上級商人を、ひっぱたく。

　それは下級商人の彼らにとっては、神への冒涜に等しい行為に映っていた。

　しかし彼らが崇める神は、もうそこにはいない。

　神は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにし、喚きながら地面をのたうち回っている。

　多くの者たちが知る、その唯我独尊ともいえる余裕と傲慢さは、そこには微塵も無かった。

　水車小屋のなかで、駄々っ子のように泣き叫びながら、地面を転がり回る上級商人、ペイパー。

　その様子を気にも止めず、耳が遠いおばあちゃんのように編み物を続ける無職、レオピン。

　それは傍からすれば、限りなく異様な光景であった。

　居合わせた１年９組の『商人連合』の生徒たちは困惑するばかり。

「み……みんな、ボーッとしてないで、小麦粉の袋がレオピンくんの前にいっぱい溜まってるから、荷車に積もう」

「えっ！？　ちょ、ちょっと、マーチャン！

　こんなわけのわからない状況で、なんでそんなに冷静でいられるの！？」

「あ……うん。ボクも正直ビックリしてるよ。

　みんなを呼びに行って戻ってきたら、レオピンくんがペイパー様ボコボコにしてるだなんて、良……悪い夢かと思っちゃった」

　マーチャンの声はかすかに震えていたが、その場にいる『商人連合』の誰よりも冷静だった。

「でももう慣れちゃった。レオピンくんのすることって、いちいちとんでもないから。

　レオピンくんと関わるのなら、この程度で驚いてたら、ビックリがいくつあっても足りないと思うよ」

「こ……この程度……！？　上級商人をボコボコにして泣かすのが、この程度……！？」

「この程度ですむ問題じゃないだろ！？　上級商人の中には、貴族ですらも頭が上がらない程の方がいるんだぞ！？」

「ペイパー様をこんな目に遭わせて、ただですむはずが……！」

「うん、普通はそうなんだけど、レオピンくんは普通じゃないんだよ。

　レオピンくんは下級商人のボクにも、上級商人であるペイパー様にも同じような態度で接してる。

　それがレオピンくんにとっての普通なんだよ」

　そう口にするマーチャンの瞳に、力強い光が宿っていく。

「とにかく、ボクはレオピンくんを信じて、レオピンくんと取引することに決めたんだ！

　だってこのままじゃ、ボクたち『商人連合』は『豪商連合』下働きにされちゃうんだよ！？

　ボクは商人になりたくて、この学園に入ったんだ！　そしてレオピンくんは、その夢を応援してくれている！

　だからボクは、ペイパー様じゃなくて……レオピンくんについていく！」

　言い切って、さっさと動きはじめるマーチャン。

　泣き崩れているペイパーをピョンと跨ぎ越え、台車に小麦粉の袋をせっせと積んでいた。

　その姿は、権力に屈していた仲間たちをも突き動かした。

「そ……そうだ……そうだよな……。俺たちは商人になりたくて、この学園に来たんだ……！」

「上級商人に、アゴでいいようにこき使われるためじゃないんだ！

　みんな、やろう！　レオピンくんの小麦粉を、居住区に流通させるんだっ！」

「おおーっ！！」

「ま、待って！　運び出す前に、僕とゲームを……！」

　カケルクンは呼び止めようとしたが、その肩にそっと手が置かれる。

　それは、顔に悔しさを滲ませる教頭であった。

「校長……。今日はもう(・・)、ゲームはできないですら」

「ぐっ……そ、そうだった……！」

　しかしカケルクンはあきらめない。

「１年７組のみんな、ちょっと待って！　その小麦粉を、この僕に譲ってくれないかな？　かなっ？

　譲ってくれたら、１年７組を１ランクアップさせてあげるね！　ねっ！」

　その一言に、脇目もふらずに働いていた１年７組の動きが止まった。

　彼らはニヤケ顔の校長を見たあと、クラスのリーダーであるマーチャンに視線を移す。

　そしてマーチャンはというと、ある人物を見つめていた。

　それは……すでに蚊帳の外にいるような、レオピン少年であった。

　少年は鼻唄混じりで手と足を同時に動かし、２枚のストロクロースを同時に編んでいる。

　もしかしたら小麦粉が横取りされるかもしれないというのに、少年は交渉の場に口を挟むどころか、視線をやろうともしなかった。

　ただ黙ってひたすらに、ひたむきにワラを編んでいる。

　マーチャンその横顔だけで、心が満たされる思いがした。

　少女は校長をまっすぐ見据えると、キッパリと言う。

「校長先生、それはできません。だってレオピンくんと約束したんです。この小麦粉は、適正価格で居住区に流通させる、って

「ええっ、ホントにそれでいいのぉ？　せっかくの１ランクアップのチャンスなんだよ？

　それに、ボクとレオピンくん、どっちの機嫌を損ねたらマズいかくらい、下級商人のキミたちでもわかることじゃない？

　だったらそんな約束、破っちゃってもいいよね！　ねっねっ！」

「レオピンくんはこうも言ってました。校長先生のご機嫌取りに使わないでくれ、って。レオピンくんはもしかしたら、こうなることまで予想していたのかもしれませんね」

「ぐぬっ……！」

　言葉でピシャリと打ち据えられたカケルクンは、レオピンを睨む。

　しかしレオピンは相変わらず、どこ吹く風でワラ編みを続けている。

　マーチャンはハツラツと言う。

「そんなわけで、この小麦粉は生産者であるレオピンくんの希望どおり、ボクたち『商人連合』が、責任を持って流通させます！　邪魔するような人がいたら校長先生にお知らせしますので、そのときはお願いしますね！　それじゃ、失礼しまーっす！」

　小麦粉が山と積まれた荷車が、大勢の生徒たちの手によって運び出されていく。

　カケルクンと教頭は、その姿を指を咥えて見ていることしかできなかった。