10　レオピン小麦粉ゲーム

10　レオピン小麦粉ゲーム

　これでヤツも懲りて、退散するだろうと俺は思った。

　しかしヤツはボディーカードから顔を拭いてもらったあと、何事もなかったかのように交渉を再開してきやがった。

「……よく考えてみたまえ。キミがコムギソウを持っていたところで、ゴミの持ち腐れだということを。

　『教養』が１のキミにはわからないと思うが、コムギソウはそのままじゃ食べられないんだよ。

　その方法はナイショだが、いくつかの工程を経て小麦粉にしないといけないのさ」

　あんな目に遭ったというのに、ペイパーは相変わらず俺を見下していた。

「コムギソウを小麦粉に変えるのは、キミみたいなゴミには不可能といっていい。

　しかし我ら豪商連合には多くの下働きを抱えている。

　その者たちに手伝わせれば、小麦粉など簡単に作れるのさ。

　そうだなぁ、この量であれば、１日もあれば楽勝だろうな」

　ペイパーは知らない。

　俺とマーチャンがさっきまで、家の庭にある作業場で、小麦粉づくりをしていたのを。

「パァ、これでわかっただろう？　それじゃ、取引成立だ」

　ヤツは一方的に話を打ち切って、マーチャンをアゴでしゃくった。

「マーチャン、すぐに居住区に戻って下働きたちを連れて来たまえ。

　そしてこのコムギソウを運び出すんだ」

「えっ、下働きって、もしかして……」

「パァ、キミたち１年９組のことに決まっているだろう。

　キミたちは商人らしいことを、なにひとつできていないのだから。

　校長もそのことを重く見られていて、すでに承認済だ」

　ペイパーの背後にいたカケルクンが、満面の笑顔で「うん！」と頷く。

　校長も、さっきのゲームの勝敗など無かったような素振りを貫いている。

　「ううっ、そ、そんな……！」とマーチャン。

　なぜペイパーがここに来たのか、そしてなぜ校長や教頭まで一緒にいるのか。

　でも話を聞いているうちに、おおよその事情を理解できた。

　ようは何かと理由をつけて、俺の作物を奪おうってハラなんだな。

　居住区から見える場所で作物を育てたら、すぐに害虫のごとく寄ってきやがったってわけか。

　俺は、それらをまとめて吐き捨てる。

「誰がお前らなんかにやるか。このコムギソウはマーチャンと取引済だ」

　するとペイパーはまた、ムカつく寄り目をした。

「パァ～？　キミは人の話を聞いてなかったのかい？

　コムギソウは居住区じゃ売れないんだよ、小麦粉にしなきゃ。

　それとも何かい？　キミがコムギソウを小麦粉にして、マーチャンに渡すっていうのかい？」

　「ああ」と頷くと、ペイパーは弾けるように笑った。

「パア～ッ、パッパラパーッ！　コムギソウを、キミひとりで小麦粉に！？　しかも、この量を！？

　おめでたい、おめでたいねぇ！　製粉がどれだけ大変で、どれだけ人手が必要な作業かわかってないようだね！」

　まるで事前に示し合わせていたかのように、またカケルクンがしゃしゃり出てきた。

「よーし、それじゃあゲームといこうか！　今度は『レオピン小麦粉ゲーム』だね！　ねっ！

　ここに積んである小麦の束を、時計塔の正午の鐘が鳴るまでに、ぜーんぶ小麦粉にできたらレオピンくんの勝ち！

　ペイ・パーくんは、このコムギソウをあきらめるってことで！

　でも、時間までにぜんぶ小麦粉にできなかったら……」

　カケルクンの顔が、エロ中年のようにいやらしく歪む。

「レオピンくんの負け、負け、負けーっ！

　レオピンくんの畑で作られる作物は、これから先、ぜーんぶペイ・パーくんのもの！

　１年９組は『商人連合』から『下働き連合』になって、ずーっとペイ・パーくんの下で働くように！　にっ！」

　エロ中年は、最後にニッと口角を吊り上げる。

　マーチャンが「そんな！」と口を挟もうとしたが、彼女を押しのけるようにして、さらに叫んだ。

「んじゃ、レオピンくん、準備はいいかな！？　かなっ！？

　おおっと、ダメって言ってもダメだよ！

　だってこのゲームも教育委員会に承認された、ちゃんとした教育指導！

　キミへの愛ある教育なんだからねっ！　ねっ！」

　俺はまたしても、なし崩し的にゲームに参加させられることになるのか。

「校長、それは別にいいですけど、俺が勝ったときのメリットが皆無です。

　俺が勝ったら『商人連合』が、俺の作物を居住区で流通させることを認めてください。

　そして『豪商連合』も、マーチャンたちに嫌がらせするのを禁止ってことで」

　脊髄反射のように答えるカケルクン。

「オッケー、いいよ！　もしレオピンくんが勝ったら、レオピンくんの作物はボクのお墨付きってことにしてあげる！

　居住区で売られることに、誰にも邪魔はさせないからね！　ねっ！」

「その言葉、忘れないでくださいよ」

「それじゃあ、ゲームスタートっ！」

　合図と同時に、マーチャンが血相変えて俺に詰め寄ってきた。

「な、なんでゲームを受けちゃったの！？」

　俺はコムギソウの山を荷車に積み込みながら、その相手をする。

「しょうがないだろ。ダメって言ってもダメって言われたんだから」

「でも正午までって、あと３時間くらいしかないんだよ！？

　それなのにこの量のコムギソウを、ひとりで小麦粉にするだなんてムチャだよ！

　ペイ・パー様が言ってたじゃない！　製粉は、大勢の人手を使って１日かかるって！」

「人力だとそうだろうな」

「ええっ？　まさかレオピンくん、コムギソウを小麦粉に変える魔法でも使えるの？」

「そんな魔法はないさ。ただ魔法より楽かもしれないな。まあ、いいから黙って俺についてこいよ」

　するとマーチャンは「えっ」と不意を突かれたような表情をしたあと、急にポッと赤くなった。

「だ、黙って俺についてこいだなんて、そんな……」

「そういう意味で言ったんじゃない」

　俺はコムギソウを積み終えると、荷車を引っ張って出発する。

「パァ～？　どこへ行くつもりかなぁ？」

「カカカカ！　白昼堂々夜逃げしようとしてるね！　ねっ！」

　俺のあとを、スキップしながらついてくるペイパーと校長。

　不安でたまらなそうなマーチャンと、ねっとりした笑顔の教頭が続く。

　俺が向かった先は、もはや言うまでもないだろう。

　この前の『炎の七日間』でできた、近所の川だった。

「ついた。それじゃ、さっそく製粉開始といくか」

　川のほとりにある建物を目にした途端、いくつもの絶叫が交錯する。

「すっ……すいしゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」