33　「私にお休みをくださいませんかね」

「心は決まった？」

　ルルドに会いに行った次の日。廊下でぼんやりと窓の外を見ているキリに、私は声をかけた。

　努めて軽い調子で尋ねてみても、どうしてもその言葉には重みが伴ってしまう。

　当たり前だ。私は、求めているんだから。

　キリに、決断を。

「僕は、どうしたらいいんだろう」

　キリはこちらを向くことなく、ぽつりとつぶやいた。

　迷子が、どこへ行けばいいのかわからずに、立ち尽くしているみたいな。

　そんな弱々しい声で。

「この力が……魔王としての業がなくなるなんて、思ったこともなかった。僕は死ぬまで魔王だと思っていた。ただの人としての生なんて、五歳のあの時、終わったと思っていたのに」

　窓の外、鬱蒼と広がる森を見下ろしながら、キリはぽつぽつと語り始めた。

　ううん、たぶん、その瞳には森なんて映っていない。

　今、キリの両目は過去に向けられている。

　まだ村に住んでいて両親が生きていた、ただの子どもだったころのこと。すべてが変わってしまった五歳のある夜。ヨセフさんに出会った日や、絶望の日々。ただ、救いを、勇者の訪れを待つだけの十年間。

　キリの望んでいた救いは、きっとこういう形でもたらされるものではなかった。

「異世界、か……どんなところなんだろう。景色も、人も、みんな違うんだよね。不思議な力も存在しないんだっけ。マリが通っている学校に、僕も行くことになるのかな」

　ふっ、とキリは少しだけ笑った。

　その笑みはとても……無理をしているように、私には見えた。

「キリ」

　案じるように名前を呼んで、一歩近づく。

　それは答えを催促するようにも、聞こえてしまったかもしれない。

　今、キリは何を考えているだろう。何を思っているだろう。何に、悩んでいるんだろう。

　私はそこまで人の心の機微に敏感なわけじゃない。

　キリの本音を聞きたくて。キリの心が、知りたくて。

　じっとキリを見つめていると、彼は少しずつ視線を下げていって。

　ついにはうつむいて、ぎゅっと、何かをこらえるように自分の腕をつかんだ。

「こわいよ……」

　その声は小さく、聞き取りづらいほどに震えていた。

「何もかもが違う世界に行くなんて、恐怖でしかない。ああ……マリは本当に、苦労したんだね。今になってそれがわかった」

　キリの気持ちが、わからないわけじゃない。むしろたぶん、この世界の誰よりも理解できる。

　私の場合は、覚悟なんて決める暇がなかった。気づいたらこの世界に来ていた。

　もし、あらかじめ異世界に喚ばれることがわかっていたとしたら。

　私はどれだけ悩んだんだろう。どれだけ恐れたんだろう。

　この世界に来た当初どれだけ反発したかを思い出せば、容易に想像がついた。

　あっちの世界に行ったなら、キリもきっと苦労することになる。泣くことだってあるかもしれない。この世界が恋しくなることも。

　それでも私は、選んでほしい。

「キリが何も知らないように、私以外は誰も、キリを知らない世界だよ。キリはそこで、新しく始められる。罪なんてどこにもない。罰を受ける必要もない」

　私が話し始めると、キリはゆるゆると顔を上げて、私のほうを向いた。

　迷い、惑い、ためらい、恐れ。そんなものが瞳の奥に見える。

　それを私は全部、受け止めてあげたい。

　一緒に消化していきたい。

「キリは、生まれ変わるんだよ」

　春に芽吹くどんな植物よりも鮮やかな、きれいな色の瞳が見開かれる。

　私はそのあたたかな色が、大好きだ。

　この世界にやってきて、一番最初に心を開けた存在。私が傷ついていたとき、毛布みたいにやわらかく包んでくれた。この瞳が見守ってくれていた。

　彼の本当の望みを知って、きれいな色の中に隠されていたたくさんの傷を知って。

　それでもやっぱり、私はキリが大切だって、失いたくないって、思ったから。

　私はどうしても、キリを連れて帰りたい。

「そう、考えることは、できない？」

　問いかけは、どうしても弱々しいものになってしまった。

　私だってもちろん不安は山のようにある。

　勇者の力で魔王を連れ帰ることができるって、勇者の知でわかってはいてもうまくいくかなんて自信がない。

　連れ帰った、あとのことだって。

　私に何ができるんだろう。キリがあっちの世界で過ごしやすいようにするために。

　いろんな可能性やいろんな方法を考えては、頭を悩ませる毎日だ。

　でも、あきらめたくないんだ。せっかく知った希望を、試すこともしないで捨てたくない。

　できるって、そう信じることも、勇者の力を扱う上で、きっと大切なことだから。

「……マリは本当、口説き上手だ」

「口説かれてくれる？」

　冗談めかして言えば、キリは困ったような顔をしてまた視線を落とした。

　それから、深いため息。

「ヨセフが……」

「ヨセフさん？」

　たしかにキリがいなくなったら、ヨセフさんは一人になってしまう。

　彼のその後を心配する気持ちもわかるけど。

　それにしては、妙な空気が流れている気がした。

「今さらなこと、かもしれないけど」

　そう前置きをして、キリは重い口を開く。

「僕がいなくなったら、ヨセフは、きっと……。今、ヨセフの身体は、僕の力でもたせているようなものだから」

　新緑の瞳が、ゆらゆらと複雑な色を内包して揺れている。

　キリが何を言いたいのか、ヨセフさんがどうなってしまうのか、私はゆっくりと理解した。理解、してしまった。

　出そうになった、悲鳴を飲み込む。

　カタカタと手が……手だけじゃなく、全身に震えが回っていく。

　そんな、だって、それって、つまり。

　意味のない言葉ばかりが脳内で飛びかう。

　重力が倍になったかのような重い空気が、その場に落ちる。

「怖じ気づいている口実に、私を使わないでいただけますかな」

　そんな中で響いた声は、空気に似合わないのほほんとしたものだった。

　私もキリも、バッとそちらを振り返る。

　ここはどっちかの部屋とかじゃなく廊下で、だから彼が通りがかるのもおかしくはないんだけど。

　まさか、こんなタイミングで。

　こんな話をしているときに、聞かれているだなんて。

「……そんなんじゃない」

　キリは眉をひそめて、反論した。

　ヨセフさんはそれを聞いても、微笑みを浮かべたまま。

　私はそんな二人の顔を交互にうかがうことしかできない。

「ねえ、魔王様。私にお休みをくださいませんかね。そろそろゆっくり眠りとうございます。けれど今のままでは、魔王様のことが心配でおちおち休んでおられんのです」

　穏やかな声。やわらかな笑み。

　まるで、ただ単に休暇を申し入れしているような。

　でもこれは人生のお話。命のお話。本当なら、もっと重く語られるべき内容。

　ヨセフさんは、きっとわざと、重く聞こえないように話している。

「ヨセフは、僕がマリの世界に行ったほうがいいって、言うんだね」

　キリがまっすぐ、ヨセフさんを見つめる。

　彼の心の奥底まで、覗き込もうとしているみたいに。

　キリの視線を受けて、ヨセフさんは。

　心をすべて差し出すみたいな、そんな笑顔を見せた。

「魔王様が、魔王を恨んでいることを、私は誰よりも存じておりますので」

　しわがれた声が、ゆっくりと、その言葉を紡ぐ。

「ただのキリとして、おいきください」

　行ってください、なのか、生きてください、なのか。

　私にはわからなかった。どちらの意味でもおかしくなかった。

　キリの耳には、どう届いたんだろうか。

　その言葉が、キリにとって、前に進む力になればいいと、思った。